Южная Америка была одним из немногих регионов, где Вторая мировая война практически не оставила следов разрушений. Несмотря на некоторые набеги на торговые суда у берегов и небольшие подразделения, решившие отправиться на далекие театры военных действий, Южная Америка разумно выбрала нейтралитет и не принимала активного участия в войне. Однако, несмотря на настойчивые заявления Южной Америки о том, что война — не их дело, значительное сражение всё же развернулось в районе Аргентины и Уругвая в 1939 году.
Когда 1 сентября 1939 года Гитлер объявил войну Польше, один из лучших военных кораблей Германии был направлен далеко от Европы. Этот корабль — панцершифф «Адмирал Граф Шпе» — получил приказ начать нападения на торговые суда в Южной Атлантике и Индийском океане. «Адмирал Граф Шпе» сразу же вызвал тревогу у британских властей. Поскольку корабль уже находился в море, его было трудно отследить, и Королевский флот, патрулировавший Северное море и Северную Атлантику, не мог заблокировать его, наблюдая за торговыми путями, выходящими из Европы.
Британцы быстро направили силовую группу G — эскадру крейсеров — на целенаправленный поиск немецкого военного корабля. Задача была проста — найти, отследить и уничтожить «Адмирала Граф Шпе» где бы он ни был замечен. Эта миссия была скорее похожа на приказы времен Наполеоновских войн, чем на стандартные операции Второй мировой. Это должно было стать классической океанской операцией «поиск и уничтожение» с отсылками к эпохе парусного флота, когда деревянные корабли с трудом находили друг друга в огромных просторах океана.
Силовая группа G включала четыре крейсера разных моделей, обладавших численностью и артиллерией, чтобы опередить и превзойти немецкий тяжелый крейсер. В группу входили крейсера «Аякс», «Ахиллес», «Камберленд» и «Эксетер», базировавшиеся на Фолклендских островах.
К счастью для британцев, «Граф Шпе» не скрывался. Он уже начал потоплять торговые суда в Индийском океане, а затем направился к побережьям Африки. По траектории движения и докладам испуганных торговцев британские командиры правильно предположили, что «Граф Шпе» направляется к побережью Южной Америки. Это был впечатляющий ход догадкой, который вскоре принес плоды.
Силовая группа G сосредоточилась у устья реки Ла-Плата, которая частично образует границу между Аргентиной и Уругваем. Британцы надеялись застать немецкий военный корабль врасплох, напасть на него и быстро уничтожить. Несмотря на четыре крейсера, немецкий корабль имел более крупные орудия с большей дальностью стрельбы. У «Графа Шпе» были 11-дюймовые пушки против 8-дюймовых у британских крейсеров.
Стороны заметили друг друга 13 декабря 1939 года. Британцы искусно выслеживали свою добычу неделями и точно знали, с кем имеют дело. Немцы были менее информированы. Без гидросамолёта для разведки немецкие наблюдатели ошибочно приняли британские крейсера за эскадренные миноносцы, охраняющие торговый конвой. Это несмотря на то, что капитан «Графа Шпе», Ганс Лангсдорфф, имел множество докладов о том, что британцы ведут операцию с несколькими крейсерами у устья Ла-Платы.
Думая, что он обнаружил легкую добычу — торговый конвой, Ганс Лангсдорфф приказал занять позицию для атаки.
Лангсдорфф осознал ошибку слишком поздно. При сближении он понял, что перед ним не безоружный торговый конвой, а три сильно вооруженных и бронированных крейсера. (Один из британских крейсеров, «Камберленд», в сражении участия не принимал, хотя и входил в состав силовой группы G.) Тогда у Лангсдорффа было два варианта — продолжить атаку или отступить, чтобы попытаться выйти из-под дальнобойного огня врага. Он выбрал первый.
Поскольку британские корабли все еще работали на паровых машинах, Лангсдорфф надеялся, что его мощные дизельные двигатели дадут ему преимущество в скорости и маневренности. Тем не менее, стремительное лобовое столкновение с несколькими вражескими кораблями обычно считается рискованной тактикой.
Боевые снаряды начали лететь в 06:20, и сначала немецкому кораблю удалось нанести ряд успешных попаданий.
«Эксетер» получил несколько прямых попаданий, в том числе по торпедным аппаратам, гидросамолету и главному орудию. Повреждения были серьёзными. Однако пока «Граф Шпе» обстреливал «Эксетер», остальные два крейсера — «Аякс» и «Ахиллес» — быстро приближались.
Несмотря на полученные повреждения, «Эксетер» сумел выпустить несколько снарядов калибра 8 дюймов, один из которых попал в немецкий корабль и пробил палубу, уничтожив топливную систему. Это нанесло «Графу Шпе» серьёзный удар, не сразу, но в перспективе. Теперь у корабля оставалось всего шестнадцать часов топлива.
Это заставило Лангсдорффа прервать атаку и направиться к нейтральному Уругваю. Капитаны двух других британских крейсеров были удивлены — они не понимали, почему немцы прекратили бой, почти уничтожив «Эксетер».
Теперь сражение превратилось в преследование. Немцы удерживали британцев на расстоянии благодаря хорошей скорости и огню с кормовых орудий. Через несколько часов они добрались до порта Монтевидео, где попросили разрешения на ремонт. По правилам ведения войны боевые корабли могли оставаться в портах нейтральных стран не более 24 часов. Британцы сильно давили на уругвайское правительство, требуя выдворить немецкий корабль из портов. Ганс Лангсдорфф понимал, что за один день он не сможет отремонтировать сложную топливную систему, и ошибочно полагал, что британцы сосредоточили более крупные силы, чтобы устроить ему засаду сразу после выхода из порта.
Вместо того чтобы снова сражаться с британцами, Лангсдорфф решил затопить «Граф Шпе» в Монтевидео. Это решение не было одобрено руководством Германии и вызвало ярость Адольфа Гитлера, который в частном порядке обвинял Лангсдорффа. Это было унизительное завершение эпопеи и серьёзный удар по моральному духу Германии. Капитан Лангсдорфф покончил с собой через три дня после приказа о затоплении корабля.
Немецкие СМИ первоначально сообщили, что «Граф Шпе» сумел потопить британский крейсер и серьёзно повредить ещё два. Эти сообщения сменились замешательством, а затем и гневом, когда стало ясно, что «Граф Шпе» был затоплен без продолжения боя.
Экипаж из тысячи человек с застрявшего военного корабля был интернирован в Буэнос-Айресе, став первыми немцами, вынужденно укрывшимися в Аргентине из-за войны.
Победа над немцами в Южной Атлантике стала первой из многих морских побед британцев над немцами. Это был первый серьёзный сигнал для Германии о том, с чем ей предстоит столкнуться на морском фронте. Война обещала быть тяжёлой.