В 1945 году у Соединённых Штатов было всего две ядерные бомбы, и обе были применены против японских городов — Хиросимы и Нагасаки. Надежда заключалась в том, что демонстрация сокрушительной ядерной мощи вынудит Японию капитулировать (и, как показала история, именно это и произошло). Однако существовали и альтернативные планы, предусматривавшие полномасштабное вторжение на японские острова с целью принудить Японию к капитуляции обычными средствами.
Вторжение в Японию стало бы крупнейшей морской десантной операцией в истории, намного превосходящей усилия, приложенные к высадке в Нормандии годом ранее. План предполагал высадку сотен тысяч солдат и морских пехотинцев союзников на побережье острова Кюсю. Это был единственный остров, подходящий для столь масштабной операции из-за географических особенностей Японии. Поэтому план вторжения был предсказуем для японских стратегов, и они активно укрепляли этот регион в ожидании атаки.
Силы вторжения включали бы 42 авианосца, 24 линкора, 400 эсминцев и кораблей сопровождения, а также 14 дивизий.
Вокруг плана разгорались ожесточённые споры. Некоторые стратеги предлагали отложить операцию до 1946 или даже 1947 года. Однако такие сроки считались неприемлемо медленными. Несмотря на все логистические сложности, дату начала операции назначили на 1 ноября 1945 года. Цель заключалась в захвате Токио и вынуждении императора капитулировать к маю 1946 года. Союзники уже контролировали острова Окинава, Иводзима и Марианские острова, что предоставляло им хорошие плацдармы для вторжения.
Однако главным беспокойством для военных планировщиков были потенциальные потери. Японцы проявили крайне ожесточённое сопротивление на Окинаве и Иводзиме. Если они готовы были умереть за удалённые острова, то насколько сильнее они будут сражаться за собственную родину?
Первый этап плана, названный «Олимпик», предусматривал захват острова Кюсю союзниками. Второй этап, под названием «Коронет», заключался в полномасштабном вторжении на равнину Канто в районе Токио и захвате императора. Весь план представлял собой огромную головную боль. Сложности заключались не только в логистике, но и в геополитике.
США опасались, что Советский Союз может вторгнуться на северный остров Хоккайдо и начнёт откусывать куски Японии. Рузвельт уже жалел о том, что привлёк СССР к войне. Его преемнику, Трумэну, теперь приходилось разбираться с действиями СССР в Маньчжурии и Корее. Уступить коммунистам ещё и японскую территорию — и тем самым допустить раздел Японии — было совершенно неприемлемо. Вторжение должно было быть быстрым, успешным и сдерживающим фактором против СССР настолько долго, насколько возможно.
Кроме того, американцы были серьёзно обеспокоены поведением японского гражданского населения, которое было подготовлено к отражению вторжения. После увиденного на Окинаве и Сайпане сомнений не оставалось: японцы будут сражаться. Гражданским говорили убить хотя бы одного американца, прежде чем пасть от рук врага.
«Операции в этом районе будут встречены сопротивлением не только со стороны организованных вооружённых сил Империи, но и фанатично настроенного враждебного населения».
Из-за всех этих факторов оценки возможных потерь в операции «Даунфолл» варьировались от 250 000 (что считалось невероятно заниженной цифрой) до двух или трёх миллионов. Один из отчётов Министерства ВМС предполагал потери до 1,7–4 миллионов человек, из которых 400 000–800 000 могли быть убиты. Это казалось невообразимым. После многих лет кровопролитной войны никто не хотел биться о японскую скалу лбом. Люди хотели мира — немедленно. Перспектива продолжения войны ещё год или больше вызывала отвращение.
Японии постоянно срывались из-за ожесточённого сопротивления. Японцы систематически затягивали бои дольше, чем предполагали союзники. Надежда захватить всю Японию менее чем за год выглядела чрезмерно оптимистичной.
Провалы прошлых операций тоже преследовали союзников. Вторжение в Анцио (Италия) превратилось в изнурительное болото, которого никто не ожидал. Вся Италия, с её горами и реками, оказалась настоящим кошмаром. Япония обладала похожим ландшафтом, и призрак бесконечной итальянской кампании витал в умах планировщиков.
По сообщениям разведки, японцы собирались встретить высадку на Кюсю шестью дивизиями: три — на побережье, и три — в северной части острова, в укреплённых районах. Остров Хонсю, включая Токийскую область, должен был обороняться двадцатью одной дивизией, из которых четырнадцать находились на равнине Канто.
Если бы вторжение действительно началось, американцы опасались, что даже при занятии Кюсю японцы не капитулируют. Этого было бы недостаточно — и за первой волной пришлось бы вторгаться и на Хонсю.
К счастью, всё это осталось в сфере предположений. Японцы проявили мудрость и капитулировали после атомных бомбардировок. Вторжение в Японию стало бы неимоверно кровопролитным и, скорее всего, унесло бы жизни более миллиона человек.
На момент окончания Второй мировой войны планы операции уже находились на поздней стадии подготовки.
Так пляжи Кюсю остались мирными, не увидев союзнических сапог. Над Токио так и не пронеслись тучи самолётов. Операция «Даунфолл» осталась лишь пожелтевшими документами в военных архивах. Потери остались гипотетическими, а не высеченными на памятниках.
Тем не менее, её тень осталась с человечеством. Операция «Даунфолл» превратилась в тревожный вопрос «а что если?» — напоминание о тонкой грани между историей, которая произошла, и той, что могла бы случиться. Миллионы выжили, хотя могли погибнуть — но, к счастью, не погибли.