Анна сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Тонкое золотое колечко, которое Михаил надел ей на палец двадцать три года назад, казалось сейчас раскаленным металлом. Валентина Петровна стояла в дверном проеме кухни, опершись руками в боки, и смотрела на невестку тем взглядом, которым обычно рассматривают провинившегося ребенка.
— Валентина Петровна, но это же...
— Что это? — перебила свекровь. — Железяка какая-то! А Димка в институт поступать собирается. Репетиторы нужны, книги, одежда приличная. Ты что, внука не любишь?
Анна медленно повернулась к мойке и принялась мыть уже чистую тарелку. Вода была холодной, но руки горели. Двадцать три года она терпела придирки свекрови, двадцать три года выслушивала упреки в том, что она недостаточно хорошая жена, мать, хозяйка. А теперь вот это.
— Миша скоро с работы, поговорим с ним, — тихо сказала она, не оборачиваясь.
— Да что с ним говорить! — замахала руками Валентина Петровна. — Сын и так на двух работах пашет, как лошадь. А ты сидишь дома, только чай попиваешь. Хоть какую-то пользу принеси!
Тарелка выскользнула из рук Анны и с звоном разбилась о дно раковины. Осколки больно кольнули пальцы, и на белом фарфоре появились красные капли.
— Ну вот, даже посуду целой сохранить не можешь! — возмутилась свекровь. — Совсем руки из неправильного места растут!
Анна подняла осколки, выбросила их в мусорное ведро и заклеила порезы пластырем. Валентина Петровна тем временем уселась за стол и принялась демонстративно считать какие-то бумажки.
— Вот смотри, — она помахала чеком. — Одни только учебники — пятнадцать тысяч. А репетитор по математике берет две тысячи за занятие. Димке нужно заниматься два раза в неделю до самого июня. Считай сама.
Анна посчитала. Получалось действительно много. Пенсии Валентины Петровны и зарплаты Михаила едва хватало на обычные расходы, а тут еще и Дима с учебой.
— Может, найдем репетитора подешевле? — предложила она.
— Подешевле! — фыркнула свекровь. — Димке только лучшее подавай! Он у нас способный мальчик, не то что некоторые. В математической школе учится, олимпиады выигрывает. Ему в престижный институт поступать надо, а не в какую-нибудь шарагу.
Дима действительно был способным. В свои семнадцать лет он уже определился с будущей профессией и грезил о поступлении в технический университет. Анна любила внука не меньше свекрови, но мысль о продаже обручального кольца казалась ей кощунственной.
Хлопнула входная дверь, и в прихожей послышались знакомые шаги. Михаил вернулся с работы. Анна быстро вытерла руки полотенцем и вышла встречать мужа.
— Привет, — устало улыбнулся он, снимая куртку. — Как дела?
— Мишенька, — Валентина Петровна появилась в коридоре с расчетами в руках, — нам срочно деньги нужны. Для Димки. На учебу.
Михаил повесил куртку на вешалку и прошел на кухню. Анна последовала за ним. Он открыл холодильник, достал бутылку воды и сделал несколько глотков.
— Сколько нужно? — спросил он, усаживаясь за стол.
Валентина Петровна протянула ему листок с подсчетами. Михаил изучил цифры, нахмурился.
— Мам, это же целое состояние.
— Внук тебе не дорог? — обиделась Валентина Петровна. — Другие родители последнее отдают, лишь бы дети в люди выбились. А ты считаешь копейки.
— Я не считаю копейки, мам. Просто таких денег у нас нет.
— А я уже решение нашла, — торжествующе произнесла свекровь. — Пусть Анна свои украшения продаст. Все равно не носит их.
Михаил посмотрел на жену. Анна стояла у плиты, отвернувшись от них, и делала вид, что готовит ужин.
— Аня, — тихо позвал он.
Она обернулась. Лицо у нее было бледным, а глаза блестели от сдерживаемых слез.
— Какие украшения? — спросил Михаил.
— Да кольцо это ее обручальное, — махнула рукой Валентина Петровна. — Сколько оно может стоить? Грамм пять, не больше. По нынешним ценам тысяч семь-восемь выйдет. Хоть что-то.
Михаил медленно встал из-за стола и подошел к жене. Взял ее за руку, посмотрел на тонкое колечко.
— Это же твое обручальное кольцо, — сказал он.
— Ну и что? — не унималась Валентина Петровна. — Железяка! Главное — семья, а не побрякушки всякие.
— Мам, — Михаил повернулся к матери, — это не просто железяка. Это наше обручальное кольцо.
— Сентиментальности развел! — отмахнулась свекровь. — Любовь не в кольцах, а в поступках. Вот и пусть Анна поступок совершит — внуку поможет.
Анна высвободила руку из руки мужа и снова отвернулась к плите. Картошка в кастрюле уже закипела, но она не замечала этого.
— Дим где? — спросил Михаил.
— У Лешки, — ответила Валентина Петровна. — Математику решают. До десяти сказал будет.
Михаил сел обратно за стол, потер лоб руками. После двенадцатичасового рабочего дня в голове плохо соображалось.
— Может, кредит возьму, — пробормотал он.
— Какой кредит! — всплеснула руками мать. — Проценты одни замучают. Лучше уж кольцо продать.
— Не продам я кольцо, — тихо, но твердо сказала Анна, не оборачиваясь.
— Как это не продашь? — возмутилась Валентина Петровна. — А внук? А его будущее?
— Внук мне дорог, — Анна выключила газ под кастрюлей и повернулась к свекрови. — Но кольцо не продам.
— Эгоистка! — прошипела Валентина Петровна. — Думаешь только о себе!
— Мам, хватит, — устало сказал Михаил. — Дай подумать спокойно.
Но Валентина Петровна была в ударе. Двадцать три года копившаяся неприязнь к невестке вырвалась наружу.
— Да что тут думать! Лентяйка, которая дома сидит и ничего не делает, не хочет внуку помочь! Только и знает, что на диване лежать да телевизор смотреть!
— Валентина Петровна, — голос Анны задрожал, — я не лентяйка. Я дом веду, готовлю, стираю...
— Подумаешь, великое дело! — перебила свекровь. — Любая справится. А вот заработать денег не можешь!
— Работы сейчас нет подходящей, — заступился за жену Михаил. — Аня педагог, а школы сокращают ставки.
— Значит, не в школе, так в другом месте! — не унималась Валентина Петровна. — Хоть посудомойкой, хоть уборщицей! Лишь бы деньги в дом приносить!
Анна побледнела еще больше. Она действительно искала работу уже полгода, но везде требовались либо молодые специалисты, либо люди с опытом работы в коммерческих структурах. В школе ее сократили из-за оптимизации, и найти новое место оказалось непросто.
— Хватит, мам, — строго сказал Михаил. — Аня не виновата, что работы нет.
— Не виновата! — ядовито усмехнулась Валентина Петровна. — Конечно, не виновата. Она вообще ни в чем не виновата. Святая, да и только!
Анна не выдержала. Слезы, которые она сдерживала весь вечер, наконец прорвались. Она схватила кухонное полотенце, прижала к лицу и выбежала из кухни.
— Мам, зачем ты так? — укоризненно посмотрел на мать Михаил.
— А что я такого сказала? — развела руками Валентина Петровна. — Правду сказала. Если она такая чувствительная, то надо было раньше об этом думать.
Михаил встал и пошел искать жену. Нашел ее в спальне. Анна сидела на кровати и тихо плакала.
— Аня, не обращай внимания, — он сел рядом с ней и обнял за плечи. — Мама переживает за Димку, поэтому и говорит глупости.
— Миша, — всхлипнула Анна, — она права. Я действительно ничего не приношу в дом. Только ем ваш хлеб.
— Что за чушь ты говоришь? — возмутился Михаил. — Ты ведешь хозяйство, готовишь, стираешь, за домом следишь. Это тоже работа.
— Но денег не приносит.
— Не все измеряется деньгами.
Анна подняла на него заплаканные глаза.
— Тогда почему ты молчишь, когда она требует продать мое кольцо?
Михаил тяжело вздохнул.
— Потому что не знаю, что делать. Деньги действительно нужны. Дима способный парень, у него все шансы поступить в хороший вуз. Но для этого нужна подготовка.
— И ты считаешь, что я должна продать кольцо?
— Я не знаю, — честно признался он. — С одной стороны, это всего лишь вещь. С другой стороны, понимаю, что для тебя оно много значит.
Анна сняла кольцо с пальца и положила на ладонь. Тонкое золотое колечко без камней и украшений. Самое простое, какое только можно было купить на скромную зарплату молодого инженера двадцать три года назад.
— Помнишь, как ты его покупал? — тихо спросила она.
Михаил кивнул. Конечно, помнил. Они тогда только познакомились, встречались всего полгода. Денег у него было совсем мало, но он хотел сделать предложение. Целый месяц откладывал с зарплаты, экономил на обедах, ходил пешком вместо того, чтобы ездить на автобусе.
— Ты был такой торжественный, когда дарил его мне, — продолжала Анна, поворачивая кольцо в руках. — Сказал, что оно простое, но любовь наша не простая, а настоящая.
— И не ошибся, — тихо сказал Михаил. — Любовь наша действительно настоящая.
— Тогда почему ты готов пожертвовать ее символом?
Михаил не ответил. Он и сам не знал ответа на этот вопрос. В глубине души он понимал, что жена права. Обручальное кольцо — это не просто украшение, это символ их союза, их любви, их верности друг другу. Но с другой стороны, Дима действительно нуждался в помощи.
В коридоре послышались шаги, и через минуту в комнату заглянула Валентина Петровна.
— Долго вы тут собираетесь нюни распускать? — сказала она. — Димка пришел, ужинать хочет.
Анна быстро вытерла глаза и встала с кровати.
— Сейчас накрою на стол, — сказала она и вышла из комнаты.
Дима сидел за кухонным столом и листал учебник математики. Высокий, худощавый, с умными глазами — в семнадцать лет он уже выглядел вполне взрослым.
— Привет, тетя Аня, — улыбнулся он. — А что это у вас тут траурное собрание?
— Да так, решаем финансовые вопросы, — уклончиво ответила Анна, доставая из холодильника продукты.
— Касательно моей учебы? — догадался Дима.
— Касательно твоей учебы, — подтвердила Валентина Петровна. — Вот думаем, где денег взять на репетиторов.
Дима закрыл учебник и посмотрел на бабушку.
— А может, не надо репетиторов? Я и сам справлюсь.
— Что за глупости! — возмутилась Валентина Петровна. — Конечно, нужны! Конкуренция какая сейчас! Без подготовки никуда не поступишь.
— Бабуля, но денег же нет, — резонно заметил Дима.
— Найдем! — решительно заявила Валентина Петровна. — Тетя Аня кольцо свое продаст, и все дела.
Дима удивленно посмотрел на Анну. Она стояла у плиты спиной к нему, но он заметил, как напряглись ее плечи.
— Какое кольцо? — спросил он.
— Да обручальное ее, — махнула рукой Валентина Петровна. — Железяка ненужная.
Дима встал из-за стола и подошел к Анне.
— Тетя Аня, вы правда готовы продать обручальное кольцо ради меня?
Анна обернулась. Глаза у нее были красными от слез.
— Дима, если это поможет тебе поступить в институт...
— Нет, — твердо сказал парень. — Я не позволю вам продавать обручальное кольцо. Это неправильно.
— Димочка, но как же твоя учеба? — всполошилась Валентина Петровна.
— Справлюсь сам, бабуля. Учебники у ребят попрошу, в интернете материалы найду. А репетитор... ну не судьба, значит.
— Что за чушь! — возмутилась Валентина Петровна. — Ты же способный! Тебе в хороший институт поступать надо!
— Поступлю, бабуля. Если действительно способный, то поступлю и без репетитора.
Анна смотрела на внука с благодарностью и удивлением. Она не ожидала от него такой реакции.
— Дима, — тихо сказала она, — ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул парень. — Обручальные кольца не продают. Это святое.
Валентина Петровна хотела что-то возразить, но Михаил, который все это время молча стоял в дверях, подошел и положил руку на плечо сына.
— Правильно говоришь, — сказал он. — Обручальные кольца действительно не продают.
— Мишенька! — возмутилась Валентина Петровна. — Ты что, с ума сошел?
— Нет, мам. Наоборот, в разум пришел. — Михаил подошел к жене и обнял ее. — Прости, что сомневался. Кольцо твое, и никто не имеет права требовать его продать.
Анна прижалась к мужу и тихо заплакала — но теперь это были слезы облегчения.
— А как же Димка? — не сдавалась Валентина Петровна.
— Справимся как-нибудь, — сказал Михаил. — Может, подработку какую найду. Или в долг возьму у товарищей.
— Пап, не надо, — сказал Дима. — Я правда справлюсь сам. У меня в школе есть учитель математики, Елена Владимировна. Она согласилась позаниматься со мной бесплатно — в качестве благотворительности, так сказать. А учебники... ну купим подержанные. Или в библиотеке возьму.
Валентина Петровна покачала головой и вышла из кухни, бормоча что-то себе под нос о неблагодарности и глупости.
Анна подняла голову и посмотрела на мужа и внука.
— Спасибо вам, — тихо сказала она.
— За что? — удивился Дима.
— За то, что поняли. За то, что не стали настаивать.
Михаил поцеловал жену в макушку.
— Это я должен просить прощения. Не сразу понял, как это для тебя важно.
— Важно не само кольцо, — сказала Анна. — Важно то, что оно означает. Нашу любовь, нашу верность, наш союз. Если мы готовы это продать ради денег, то что у нас вообще остается святого?
Дима кивнул.
— Именно поэтому я и сказал, что справлюсь сам. Деньги — это не главное в жизни. Главное — это семья, любовь, верность. А остальное приложится.
Вечером, когда Валентина Петровна наконец угомонилась и ушла к себе в комнату, а Дима засел за уроки, Михаил с Анной сидели на кухне за чаем.
— Знаешь, — сказал Михаил, — я сегодня многое понял.
— Что именно?
— То, что мы действительно можем справиться с любыми трудностями, если будем держаться вместе. А всякие побрякушки... они ведь не в золоте дело, правда?
Анна посмотрела на свое кольцо, которое снова красовалось на пальце.
— Правда, — согласилась она. — Совсем не в золоте.