Михаил Петрович закурил третью сигарету подряд, хотя бросил курить еще полгода назад. Руки дрожали. В кармане звонил телефон — наверняка администратор Наталья Сергеевна, но он не мог заставить себя ответить. Что ей сказать? Что завтра они откроют ресторан без повара?
Вячеслав ушел полчаса назад, хлопнув дверью и пообещав, что Михаил еще приползет на коленях. Может, и приползет. За семь лет работы в общепите он понял главное: найти нормального повара — это как найти жемчужину в навозной куче. А Вячеслав, при всех своих недостатках, хотя бы не воровал продукты мешками и не устраивал драк на кухне.
Хотя... Михаил вспомнил вчерашний случай с борщом. Подошла женщина с ребенком, попробовала суп и поморщилась: "Извините, но это несъедобно". Он тогда попробовал сам — действительно, как помои. Но что делать? Новую кастрюлю варить? На это три часа нужно, а обеденный пик в самом разгаре.
Телефон снова зазвонил. На этот раз Антон.
— Пап, ты где? Мы же договорились встретиться!
Михаил посмотрел на часы — черт, действительно, сын ждет уже полчаса.
— Антон, извини, задержался. Сейчас буду.
— Да я понимаю, работа. Только не говори, что снова этот алкаш тебя довел.
Сын угадал. Антон всегда чувствовал отцовское настроение по голосу. Наверное, потому что они вдвоем прошли через многое. Когда Антону было три года, мать сказала: "Я не готова быть мамой" — и исчезла. С тех пор они жили вдвоем. Михаил даже думать боялся о новых отношениях — вдруг женщина невзлюбит его мальчика?
Теперь мальчику двадцать семь, он работает программистом в местной IT-компании, снимает квартиру и категорически отказывается от отцовской помощи. "Должен сам попробовать", — объясняет он. Иногда Михаил думает: может, зря так воспитал? Слишком самостоятельным вырос.
— Пап, давай в парк сходим, — предложил Антон, когда они встретились у кафе. — На улице весна, а ты как крот в своем ресторане сидишь.
— А что поедим?
— Чебуреков возьмем, — засмеялся сын. — Знаю, ты их ненавидишь, но поверь: они вкуснее стряпни твоего Вячеслава.
— Кстати, больше не моего, — буркнул Михаил. — Уволил сегодня.
Антон остановился как вкопанный:
— Серьезно? Наконец-то! А что теперь делать будешь?
— Понятия не имею. Может, закрываться придется.
— Пап, ну ты же боец! Что-нибудь придумаешь.
Они купили чебуреков и кофе из автомата. Михаил морщился от этого пойла, но Антон настаивал: "Иногда полезно помнить, что бывает хуже твоего ресторана".
В парке было почти пустынно — рабочий день, люди заняты делами. Антон сразу принялся за еду, разговаривая с набитым ртом. Михаил смотрел на него и думал: хоть сын и взрослый, а привычки детские остались.
— Осторожнее, подавишься же!
— Пап, да кто у нас никогда не... — начал Антон и вдруг замолчал.
Сначала Михаил не понял, что происходит. Сын странно дергался, хватался за горло. Потом дошло: подавился. Причем серьезно.
— Антон! — Михаил бросился к сыну, начал бить его по спине. — Антон, дыши!
Но становилось только хуже. Лицо сына синело, из горла шли хрипящие звуки. Паника накрыла Михаилом с головой. Скорую вызвать? Но пока приедет... Что делать? Что делать?!
Внезапно его оттолкнули. Какая-то женщина обхватила Антона сзади, резко дернула вверх. Кусок чебурека вылетел, сын задышал.
Михаил обернулся. Перед ним стояла нищенка, которую он иногда видел у церкви. Худая, в грязной куртке, но лицо... лицо умное, усталое.
— Спасибо, — он схватил ее за руки. — Спасибо вам! Вы спасли моего сына!
— По спине нельзя бить в такой ситуации, — сказала женщина. — Только хуже делает.
— Откуда вы это знаете?
— Работала когда-то в ресторане. Люди постоянно давились. Приходилось спасать.
Михаил полез в карман за деньгами, но женщина покачала головой:
— Не нужно. Жизнь не покупается.
— Постойте, — Антон, еще кашляя, подошел к ней. — Вы сказали, что работали в ресторане. А кем?
Михаил удивленно посмотрел на сына. Неужели он думает то же самое?
— Поваром, — ответила женщина. — Давно это было. В другой жизни.
— Как вас зовут? — спросил Михаил.
— Лариса.
— Лариса, я хочу пригласить вас поужинать. В знак благодарности. В моем ресторане.
Она испуганно посмотрела на свою одежду:
— Меня туда не пустят.
— Еще как пустят, — твердо сказал Михаил.
В ресторане Лариса села за дальний столик, явно стесняясь. Заказала кофе с взбитыми сливками — как ребенок, который впервые попал в кафе.
— Расскажите о себе, — попросил Антон.
Лариса помолчала, потом заговорила. История оказалась банальной и страшной одновременно. Работала шеф-поваром в дорогом ресторане в областном центре. Хозяин начал приставать, она отказала. Жена хозяина решила, что Лариса его соблазняла. В итоге — увольнение без рекомендаций, черный список, невозможность найти работу. Потом умерла мать, квартиру продали за долги. Документы потеряла во время пожара в общежитии. Теперь живет где придется, перебивается случайными заработками.
— Хотели бы снова готовить? — спросил Михаил.
— Мечтаю об этом каждый день. Но кто меня возьмет?
— Я возьму. Если согласитесь.
Лариса недоверчиво посмотрела на него:
— Вы серьезно?
— Абсолютно. Но есть условия: медосмотр, анализы, приличная одежда. Я не могу рисковать репутацией заведения.
— Я понимаю, — кивнула она.
Антон вмешался:
— Одеждой займемся. У меня девушка есть, Софья. Она поможет.
— А где я буду жить? — тихо спросила Лариса.
— У меня есть свободная комната, — сказал Михаил. — Временно, пока не встанете на ноги.
В глазах женщины блеснули слезы:
— Почему вы это делаете? Вы же меня совсем не знаете.
Михаил пожал плечами:
— А вы знали моего сына, когда спасали его?
Софья оказалась милой девушкой, которая с энтузиазмом взялась за преображение Ларисы. Они провели в комнате больше часа — что-то примеряли, обсуждали. Когда вышли, Софья светилась от удовольствия:
— Все подошло идеально! Лариса, вы будете выглядеть потрясающе!
Лариса ушла в ванну и легла спать, сказав, что не помнит, когда последний раз спала в настоящей кровати.
Утром Михаила разбудил невероятный аромат кофе. Спустился на кухню и не поверил глазам. За плитой стояла красивая женщина в аккуратном костюме. Волосы собраны, легкий макияж подчеркивал правильные черты лица.
— Лариса? Это вы?
Она смутилась:
— Да, я. Может, слишком ярко? Сейчас смою...
— Что вы! Вы прекрасно выглядите!
Кофе оказался божественным. Михаил не мог поверить — тот же сорт, те же зерна, а вкус совершенно другой.
— Как вы это делаете?
— Секрет прост, — улыбнулась Лариса. — Когда готовишь, нужно думать о том, что готовишь. Не о проблемах, не о планах — только о еде. Тогда она получается живой.
В ресторане Лариса сразу взялась за дело. Проверила холодильники, составила список покупок, выбросила половину продуктов.
— Этого нельзя есть, — категорично заявила она, показывая на мясо. — И это тоже. Людей травить собираетесь?
— Но это же деньги... — начал Михаил.
— Репутация дороже. Один случай отравления — и можете закрываться.
Она была права. Михаил это понимал, но все равно сердце кровью обливалось при виде выброшенных продуктов.
— Скажем персоналу, что вы приехали из областного центра по моей просьбе, — предложил он. — Не хочу, чтобы знали правду.
— Конечно. Меня и так будут проверять на прочность.
И проверяли. Официантки сначала косились подозрительно, администратор Наталья Сергеевна придиралась к каждой мелочи. Но когда подали первые блюда, критика сменилась восхищением.
— Михаил Петрович, — подошла к нему одна из официанток, Катя. — А можно рецепт салата узнать? Я такого никогда не ела!
Обед прошел без единой жалобы. Более того, несколько посетителей специально подошли похвалить кухню. А племянник мэра, который пришел с компанией Антона, заказал у них корпоратив на пятьдесят человек.
Через месяц ресторан не узнать было. Столики бронировали за неделю вперед, выручка выросла в три раза. Лариса работала как одержимая — приходила в семь утра, уходила в одиннадцать вечера. Михаил переживал, что она переутомится, но она только смеялась: "Я наконец-то делаю то, что люблю".
Проблема была в другом. Михаил понял, что влюбился. Серьезно, по-взрослому, как не влюблялся уже много лет. Лариса была рядом каждый день, но оставалась для него загадкой. Умная, талантливая, красивая — и одинокая. Почему одинокая? Неужели никого не было в той, прежней жизни?
А еще она заговорила о съеме квартиры. Зарплата позволяла, документы восстановили. "Не могу вечно пользоваться вашим гостеприимством", — говорила она.
— Пап, ты мучаешь себя как подросток, — сказал Антон, заставший отца за созерцанием Ларисы через стекло кухни. — Подойди и признайся.
— Антон, не говори глупости.
— А что глупого? Тебе пятьдесят два, ей около сорока. Взрослые люди.
— А вдруг она откажет?
— А вдруг согласится? Кстати, я Софье предложение сделал через неделю после знакомства.
— И что?
— Согласилась. Свадьба через месяц.
Михаил остался стоять с открытым ртом. Когда сын успел?
Вечером, когда Лариса убирала кухню, Михаил решился. Подошел, долго мялся, потом выпалил:
— Лариса, я не хочу, чтобы вы съезжали.
Она удивленно посмотрела на него:
— Почему?
— Потому что... потому что я к вам неравнодушен. То есть... черт, как же это сказать... Мне с вами хорошо. Очень хорошо.
Лариса отложила тряпку, повернулась к нему:
— Михаил, вы меня практически не знаете.
— Знаю главное. Вы добрая, честная, трудолюбивая. И красивая. И готовите лучше всех на свете.
— Это мало для семейной жизни.
— А что еще нужно?
— Время. Понимание. Доверие.
Михаил сделал шаг ближе:
— Так давайте все это приобретать. Разрешите пригласить вас на свидание?
Лариса засмеялась — впервые за все время он услышал ее смех:
— На свидание? Мы же каждый день вместе!
— Это работа. А я хочу пригласить вас в театр. Или в кино. Или просто погулять.
— В театр, — быстро сказала она. — Я очень давно не была в театре.
Прошло полгода. Антон женился на Софье, они сняли квартиру побольше — планируют детей. Лариса по-прежнему живет у Михаила, но теперь это решение обоюдное. Они не торопятся с официальной регистрацией — слишком много было разочарований в прошлом у обоих.
Ресторан процветает. На кухне теперь работает целая бригада — Лариса обучает помощников, делится секретами. Михаил думает об открытии второго заведения.
— Знаете, что меня больше всего поражает в этой истории? — говорит он, рассказывая о случившемся знакомым. — Не то, что я решился взять человека с улицы. И даже не то, что она оказалась настоящим профессионалом. А то, что мой сын подавился именно в тот момент, когда рядом оказался тот самый человек, который мог помочь. Если бы это случилось на час раньше или позже...
— Не думай об этом, — говорит Лариса. — Случилось так, как случилось. И хорошо, что случилось.
А Михаил думает: может, и правда не стоит искать в жизни мистику. Может, все проще: люди встречаются тогда, когда готовы друг к другу. И главное — не пройти мимо, не испугаться неожиданности.
***
Как думаете, бывают ли в жизни случайные встречи? Или все-таки судьба сводит нас с теми, кто действительно нужен?
Поделитесь своими историями в комментариях — всегда интересно узнать, как переплетаются человеческие судьбы.