Когда в 1938 году был заключён так называемый пресловутый Мюнхенский сговор, балетмейстер и артист Большого театра Асаф Мессерер решил поставить балет на злободневную тему, назвав его «Международное положение». Впервые в истории хореографии на сцене танцевали политические персонажи Великобритании, Франции, Германии, Польши и других европейских стран. Балет, пропитанный антивоенной атмосферой, снискал успех у зрителя. Но большая война была не за горами.
В июне 1941 года артисты театра находились в отпусках. Узнав о начале войны, многие вернулись в Москву. Асаф Мессерер жил тогда на улице Немировича-Данченко (ныне Глинищевский переулок переулок). Это был известный дом творческой интеллигенции Москвы, где соседствовали Вера Марецкая и Сергей Образцов, Сергей Юткевич и Николай Хмелев. А когда 22 июля 1941 года начались бомбежки столицы, все мужчина дома, не зависимо от званий, вышли на его защиту.
Асаф Мессерер вспоминал: «Во время налетов мужское население не пряталось в бомбоубежище, а дежурило во дворе и на крышах. Нас разделили на звенья, по пять-шесть человек в каждом. Звено возглавлял Иосиф Михайлович Туманов. Если в недавней мирной жизни он прекрасно режиссировал оперные спектакли, то теперь ему приходилось „строить мизансцены“ на чердаке, расставляя действующих лиц между длинными ящиками с песком и пожарными шлангами».
Асаф Мессерер отчетливо запомнил первую бомбёжку. Жители дома стояли на крыше, и вдруг над их головами очень низко, так, что были видны черные кресты на крыльях, пролетели немецкие самолёты. Было видно, что они что-то сбрасывают. Мессерер в первую минуту подумал, что это листовки, но это оказались зажигательные бомбы. Они со свистом падали на крышу огромного дома, где в это время стояли военные грузовики. От неожиданности Мессерер даже не испытал страха, увидев первую в своей жизни «зажигалку» чуть ли не у своих ног. Он немедля бросился ее тушить. А осенью, свидетельствовал Асаф Мессерер, к их звену присоединился и Дмитрий Шостакович, эвакуированный из блокадного Ленинграда и поселившийся на короткое время в этом доме.