Городок Блэк-Холлоу вползал в осень, как старик в холодную ванну – медленно, с неохотным стоном. Листья клена у здания библиотеки на углу Паркер-стрит и Забытого переулка уже давно почернели и опали, будто обугленные, хотя никакого пожара не было. Сама библиотека стояла, как огромный, заплесневелый надгробный камень. Ее посещали нечасто, и не потому, что книги были скучны или устарели. Коллекция старика Грейвза была легендарной – редкие фолианты, первопечатные издания, манускрипты на языках, которые никто в округе не понимал. Но в воздухе висело что-то… нездоровое. Тяжелое. Как запах старой, мокрой шерсти и пыли, смешанный с чем-то сладковато-гнилостным, что пробивалось сквозь аромат переплетенной кожи и бумаги.
Мистер Арчибальд Грейвз, хранитель этих стен на протяжении пятидесяти лет, был живой частью ее мрачной ауры. Высокий, иссохший, с кожей цвета пожелтевшего пергамента и глазами, похожими на две щелочки в темноте за очками с толстыми линзами. Он редко улыбался, а когда говорил, его голос звучал как шелест страниц, переворачиваемых костлявыми пальцами. Каждому новому посетителю, а таковые были редкостью, он произносил одну и ту же фразу, низко наклоняясь и заставляя их кожу покрываться мурашками:
— Закрываемся ровно в девять. Не оставайтесь после полуночи. Никогда. И, ради всего святого… никогда не читайте вслух. Особенно старые книги. Особенно в одиночестве.
Он не объяснял почему. Но выражение его лица – смесь жалости и древнего ужаса – было красноречивее любых слов. Большинство посмеивалось про себя, но уходило до темноты. Некоторые больше не возвращались.
Итан Миллер не был из «большинства». Молодой, дерзкий, с пытливым умом и здоровым скептицизмом выпускника колледжа, он приехал в Блэк-Холлоу писать диссертацию по забытой литературе американского Среднего Запада. Услышав о коллекции Грейвза, он пришел, как мотылек на пламя. И нашел ее – «Тени забытых страниц». Книгу, о которой ходили легенды в академических кругах, но которую считали утерянной или мифом. Автор – некий Аластер Вейн – был покрыт мраком. Экземпляр в библиотеке был единственным известным. Переплет из потертой черной кожи, страницы пожелтевшие, ломкие, с неровными краями. На обложке не было названия, только странный, вытисненный символ, напоминающий полураскрытый глаз.
— Эту? — Голос Грейвза стал ледяным, когда Итан принес книгу на стойку. — Вы уверены, молодой человек? Она… специфична. И лучше ее читать при дневном свете. Очень сильном дневном свете.
— Я справлюсь, мистер Грейвз, — улыбнулся Итан, не замечая, как дрогнули пальцы старика на книге. — Мне нужно ее изучить. Это ключ к моей работе.
— Ключ… — прошептал Грейвз, отпуская книгу так, словно она обожгла ему кожу. — Да. Ключ. Только помните мое предупреждение. Ровно в девять.
Но Итан был поглощен. Он устроился в самом дальнем углу читального зала, под слабым светом зеленого абажура настольной лампы. История была гипнотической – мрачные, витиеватые описания полузабытого городка, очень похожего на Блэк-Холлоу, населенного тенями, которые шептались за спинами жителей, и тайнами, похороненными под фундаментами домов. Стиль был навязчивым, почти гипнотическим. По мере чтения Итан заметил странности. Буквы на некоторых страницах, казалось, шевелились, сливаясь в иные слова на мгновение, прежде чем вернуться в исходное состояние. Воздух вокруг него стал густым, как сироп, и холодным, несмотря на работающее отопление. За окном разыгралась настоящая гроза – ветер выл в щелях старых рам, дождь хлестал по стеклам, как горох. Громовые раскаты звучали как удары огромного кулака по крыше.
Итан потерял счет времени. Звонок на входной двери, означавший закрытие, прозвучал приглушенно, словно издалека. Он махнул рукой. «Еще немного», – подумал он. Текст становился все темнее, запутаннее. Персонажи начали совершать необъяснимые, жестокие поступки под влиянием невидимых «теней». Итан почувствовал легкое головокружение. Чтобы сосредоточиться, он начал шептать слова, медленно проводя пальцем по строкам. Потом шепот стал громче. Он не заметил, как начал читать вслух.
Слова, слетавшие с его языка, были знакомы, но… не совсем теми, что были напечатаны. Они были древнее. Звучали гортанно, шипяще, с каким-то жутким ритмом. Воздух завибрировал. Лампа над его столом начала мерцать, отбрасывая прыгающие, искаженные тени. Внезапно, на середине особенно сложного предложения, книга с громким, живым хлопком захлопнулась сама, едва не прищемив его пальцы.
Тишина, наступившая после, была оглушительной. Даже дождь за окном стих. Только собственное сердце Итан слышал, колотящееся где-то в горле. Он медленно поднял голову.
Читальный зал был пуст. Или… нет?
Прямо напротив него, за другим столом, в кресле, которое только что было пустым, сидел кто-то.
Сердце Итана остановилось, а потом рванулось в бешеной скачке. Это был он сам. Точная его копия – та же куртка, те же джинсы, та же стрижка. Но детали… детали были неправильными. Кожа была слишком белой, восковой, как у трупа. Губы растянулись в широкой, неестественной улыбке, обнажая слишком ровные, слишком белые зубы. Но самое ужасное были глаза. Глаза его двойника были огромными, бездонно черными, как две лужицы сырой нефти, в которых не отражалось ничего. Ни света лампы, ни страха Итана. Ничего.
«Спасибо,» — прошептал двойник. Его голос был точной копией голоса Итана, но с легким, мерзким шипением на краях, как шелест сухих листьев по камню. «Я так давно ждал. Так долго лежал в темноте, меж пыльных страниц. Ждал, чтобы меня… прочитали.»
Итан попытался вскочить, закричать, но его тело было сковано ледяным параличом. Горло сжалось, не пропуская ни звука. Он мог только смотреть, как его двойник медленно поднимается. Его движения были плавными, но неестественными, как у марионетки.
«Ты дал мне голос, Итан,» — шипел двойник, делая шаг вперед. Его черные глаза, казалось, втягивали свет. «Ты выпустил меня. Теперь моя очередь… писать историю.»
Двойник протянул руку – пальцы были длинными, костлявыми, с ногтями, напоминавшими пожелтевшие когти. Он указал на книгу, лежащую перед Итаном. Та самая книга, «Тени забытых страниц», медленно, со скрипом, открылась сама собой. Страницы переворачивались сами, пока не остановились на самом начале.
Итан, все еще не в силах пошевелиться, перевел застывший взгляд на страницу. Там, где раньше было название и имя автора, теперь красовались свежие, черные, будто только что написанные чернилами слова:
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Итан
С последней страницы, которую читал Итан, вырвался клубок черной, вонючей, похожей на смоль тени. Он устремился к открытому рту двойника и влился в него. Тот вздохнул с довольным урчанием, а его черные глаза на мгновение вспыхнули тусклым красным светом изнутри.
«Начинается новая история,» — прошептал двойник голосом Итана, но уже без шипения. Теперь это был идеальный голос Итана. Он повернулся и пошел к выходу из библиотеки, его шаги были теперь твердыми, уверенными, человеческими. Дверь за ним мягко закрылась.
Паралич отпустил Итана так же внезапно, как и наступил. Он рухнул на стол, задыхаясь, дрожа всем телом. Книга перед ним все еще была открыта на странице с названием «Глава Первая. Итан». Он хрипло вскрикнул и отшвырнул ее. Книга упала на пол корешком вверх, страницы веером. Итан увидел, что все страницы после титульного листа… были пустыми. Чистые, пожелтевшие листы. Ни слова.
Он поднял глаза к окну. Дождь прекратился. На востоке занимался рассвет. Где-то в городе залаяла собака. Звук нормальной жизни. Но Итан знал – ничего нормального больше не будет. Где-то там шел кто-то с его лицом, его голосом… и начинал писать его историю. Историю, конец которой он уже предчувствовал в ледяном ужасе.
На следующее утро, ровно в девять, мистер Грейвз отпер библиотеку. Его острый взгляд сразу упал на книгу, лежавшую на полу у дальнего стола. Он медленно подошел, его лицо было каменным. Поднял «Тени забытых страниц». Переплет снова был цельным, черным, безликим. Он открыл ее. Страницы были заполнены знакомым, старинным шрифтом. Никакой «Главы Первой. Итан». Никаких пустых страниц.
Грейвз вздохнул. Звук был похож на скрип ржавых ворот. Он аккуратно протер обложку рукавом пиджака и понес книгу обратно в ее нишу в самом темном углу самого дальнего стеллажа. Его костлявые пальцы на мгновение задержались на переплете, на странном символе полураскрытого глаза.
— Очередной ключ повернулся, — прошептал он в пыльную тишину. — Очередная дверь открылась.
Он поставил книгу на место. Рядом с ней стояли другие, столь же неприметные, столь же ждущие томики. У одной был переплет цвета запекшейся крови, у другой – обложка, напоминающая старую кожу, у третьей – металлические застежки, похожие на кандалы.
— Ждите своего часа, — пробормотал Грейвз, отходя от полки. — Ждите своего читателя. Только не сегодня. Сегодня… сегодня я устал.
Он пошел к своему столу, его тень, длинная и искаженная, тянулась за ним по пыльному полу, сливаясь с другими тенями в углах библиотеки. Тенями, которые, казалось, шевелились, когда на них никто не смотрел. Ждущими. Всегда ждущими.
--------
Ps: Как вам рассказ? Жду ваших комментариев.