Ольга перебирала летние платья, раскладывая их на кровати. Наконец-то! Турция, море, отдых без забот.
— Павел, ты билеты проверил? — крикнула она мужу в соседнюю комнату.
— Проверил. Все нормально. Завтра в семь утра выезжаем.
Две недели блаженства. Никаких соседей с их бесконечными проблемами, никаких счетов за коммуналку, никого знакомого. Только солнце, море и коктейли.
Ольга взглянула на Мухтара. Он лежал на своем коврике и внимательно наблюдал за происходящим. Рыжий дворняга, с белой грудкой, добродушный.
— А что с собакой делать будем? — спросила она, не отрываясь от чемодана.
Павел пожал плечами:
— Да ладно, выживет как-нибудь. Во дворе оставим.
— Но его же кормить надо.
— Кто-нибудь покормит. Мария Павловна, например. Она всех дворовых подкармливает.
Ольга помолчала. В глубине души царапало что-то неприятное, но... Отпуск! Когда ещё такая возможность представится?
— Хорошо, — сказала она. — Две недели — не месяц. Переживёт.
Утром, таща чемоданы в прихожей, Павел споткнулся о Мухтара. Пёс спал прямо у двери.
— Эй, освободи дорогу! — Павел слегка подтолкнул собаку ногой.
Мухтар встрепенулся, радостно завилял хвостом. Наверное, думал, что его берут с собой. Как в те времена, когда они ездили на дачу.
— Фу, отстань, — отмахнулась Ольга. — Шерсть же на одежду налипнет.
Собака недоумённо смотрела, как хозяева грузят вещи в багажник. Принюхивалась к чемоданам, скулила тихонько.
— Слушай, — сказала Ольга, — может, всё-таки к Марии Павловне зайдём? Попросим присмотреть?
Павел захлопнул багажник:
— Да что ты! Мы же опаздываем уже. А старушка ещё спит небось.
— Но...
— Собака пусть гуляет. Выживет так выживет. Вернёмся — увидим, — сказал он, садясь за руль.
Мухтар подошёл к машине. Смотрел жёлтыми глазами прямо в лобовое стекло. И в этом взгляде было столько непонимания.
— Ну давай уже! — поторопил Павел. — Пробки начнутся!
Ольга села в машину, не глядя на собаку.
Мухтар проводил их до самых ворот. Бежал следом, виляя хвостом. Думал, наверное, что это игра такая.
А потом остановился у калитки. И долго смотрел вслед удаляющейся машине.
Во дворе стало тихо.
Мария Павловна, выглянувшая в окно на шум, покачала головой:
— Ну и народ. Бросили пса как ненужную вещь.
Она видела, как Мухтар вернулся к подъезду. Лёг и стал ждать.
Только вот чего ждать — он пока не понимал.
Первые дни одиночества
Мухтар просидел у подъезда весь первый день. Не отходил. Только когда солнце спряталось за крыши домов, встал, потянулся и пошёл к мискам.
Пустые.
Он обнюхал их, лизнул дно — вдруг что-то осталось? Ничего. Даже запах еды выветрился.
Мария Павловна наблюдала из окна второго этажа. Сердце сжималось от жалости.
— Эх, дурачок, — прошептала она. — Не дождёшься ты их скоро.
На второй день Мухтар всё ещё ждал. Лежал, положив морду на лапы, и смотрел на дорогу. Каждый раз, когда во двор въезжала похожая машина, вскакивал, виляя хвостом.
Но машины проезжали мимо.
Утром старушка спустилась во двор с миской каши и кусочком курицы.
— Иди сюда, милый, — позвала она. — Иди поешь как следует.
Мухтар сначала засомневался.
— Да иди же, дурачок. Голодный ведь.
Пёс осторожно подошёл. Понюхал еду. А потом набросился — ел жадно, торопливо, словно боялся, что отнимут.
— Эх ты, — Мария Павловна погладила его по голове. — Бросили тебя, как старую игрушку.
С того дня она кормила Мухтара дважды в день. Утром и вечером. Пёс благодарно вилял хвостом, но от подъезда не отходил.
Всё ждал.
Несчастье на дороге
Прошла неделя. Мухтар уже привык к новому распорядку, но надежду не терял. Хозяева обязательно вернутся. Обязательно.
В понедельник утром он как обычно лежал у входа, когда услышал знакомый звук мотора. Вскочил, насторожился.
Очень похожая машина!
Мухтар рванул к воротам. Не подумал, не оглянулся — просто побежал. Может, это они? Может, вернулись?
Он выскочил на дорогу как раз в тот момент, когда мимо проносилась другая машина.
Тормоза. Визг резины. Удар.
— А-а-а! — закричала Мария Павловна из окна. — Собаку сбили!
Мухтар лежал на асфальте. Дышал тяжело. Левая задняя лапа была вывернута под неестественным углом.
Водитель выскочил из машины:
— Откуда он взялся?! Я же не виноват!
— Виноваты те, кто бросил его! — крикнула сверху Мария Павловна. — Ждите, я сейчас!
Борьба за жизнь
Старушка спустилась, тяжело дыша. Присела рядом с собакой:
— Ну что, милый? Больно?
Мухтар смотрел на неё мутными глазами. Дышал часто-часто.
— В ветклинику надо везти, — сказал водитель. — Но я... у меня время...
— Едем, — решительно сказала Мария Павловна. — С вами поеду.
Они осторожно перенесли Мухтара на старое одеяло. Пёс не сопротивлялся — сил не было.
В ветклинике врач был краток:
— Сложный перелом. Операция нужна. Дорогая.
— Сколько? — спросила Мария Павловна.
Услышав сумму, она побледнела. Половина пенсии.
Старушка посмотрела на Мухтара. Тот лежал на столе, доверчиво глядя на неё.
— Делайте, — сказала она твёрдо.
Долгие недели выздоровления
Операция прошла удачно. Но впереди были недели восстановления.
Мария Павловна приходила каждый день. Приносила лакомства, разговаривала с Мухтаром:
— Ну как ты, милый? Лапка болит? Потерпи немножко. Скоро домой поедем.
И вот наконец Мухтара выписали. Он ходил, прихрамывая, но ходил.
— Теперь ты у меня поживёшь, — сказала Мария Павловна. — Согласен?
Мухтар лизнул её руку. Впервые за долгое время хвост завилял по-настоящему радостно.
В квартире для него постелили коврик. Поставили миски. Купили игрушки.
— Видишь, какой у тебя дом теперь? — говорила старушка, почёсывая пса за ухом. — Не хуже прежнего. А может, и лучше.
Мухтар засыпал, свернувшись калачиком. И больше не снились ему пустые миски у подъезда.
Неожиданное возвращение
Мария Павловна выгуливала Мухтара в парке рядом с домом. Пёс уже почти не хромал — лапа зажила хорошо. Шерсть блестела, глаза светились здоровьем.
— Какой ты у меня красавец стал, — говорила старушка, наблюдая, как он обнюхивает кусты. — И упитанный.
Вдруг Мухтар резко поднял голову. Насторожился. Хвост затрясся — сначала неуверенно, потом всё активнее.
— Что там такое? — удивилась Мария Павловна.
А потом увидела их. Ольгу и Павла. Загорелые, отдохнувшие, с пакетами в руках, видать возвращались из магазина.
Мухтар рванул к ним, едва не сбив старушку с ног.
— Мухтар! — закричала Ольга. — Живой! Ну слава Богу!
Пёс крутился вокруг хозяев, прыгал, лаял от радости. Они вернулись! Наконец-то вернулись!
Столкновение интересов
— Ой, а кто это его выгуливает? — Ольга посмотрела на приближающуюся Марию Павловну.
— Соседка, наверное, — пожал плечами Павел. — Ну и хорошо. Присмотрела за псом.
Мария Павловна подошла ближе. Лицо её было холодным, как лёд.
— Добро пожаловать домой, — сказала она сухо.
— Спасибо, что покормили нашего Мухтара, — улыбнулась Ольга. — Мы же знали, что вы не оставите.
— Покормили? — Мария Павловна медленно повторила. — Покормили...
Пауза затянулась. Мухтар метался между людьми, не понимая напряжения.
— А где он жил эти две недели? — спросила старушка.
— Как где? Во дворе, как обычно, — удивился Павел.
— Во дворе. На улице. В дождь и холод.
— Ну... да. А что?
Мария Павловна глубоко вздохнула:
— Ваша собака попала под машину вскоре после вашего отъезда.
Шокирующая правда
— Что?! — Ольга побледнела. — Под машину? Но он же живой!
— Живой, потому что я его в ветклинику везла. Сложная операция, перелом лапы, две недели лечения.
— Господи, — Ольга прижала руки к груди. — Мы же не знали.
— Или знать не хотели, — жёстко сказала Мария Павловна. — Бросили собаку как ненужную вещь.
Павел нахмурился:
— Послушайте, мы очень благодарны, что вы помогли. Но претензии тут неуместны. Мы имели право на отдых.
— А Мухтар имел право на жизнь.
— Ну хватит драматизировать! — рассердился Павел. — Ничего же страшного не случилось!
— Не случилось? — Мария Павловна сжала поводок. — Он мог умереть! От голода, от травм, от тоски!
Мухтар, чувствуя конфликт, жался к ногам старушки. Хвост поджат, уши прижаты.
Решающее заявление
— Ладно, спасибо ещё раз, — сказала Ольга. — Мухтар, иди домой.
Она хлопнула себя по ноге, подзывая собаку.
Мухтар посмотрел на неё, потом на Марию Павловну. И остался стоять рядом со старушкой.
— Мухтар! — строже позвала Ольга. — К ноге!
— Он не пойдёт с вами, — тихо сказала Мария Павловна.
— Это ещё почему? — возмутился Павел. — Это наша собака!
— Была ваша. Пока вы её не бросили.
— Мы никого не бросали! Просто уехали в отпуск!
— Бросили умирать. — Голос старушки стал тверже. — А теперь хотите забрать, когда всё хорошо?
Ольга сделала шаг вперёд:
— Послушайте, мы понимаем, что привязались к нему. Но собака — это наша собственность. И мы забираем его домой.
— Нет, — сказала Мария Павловна. — Не заберёте.
Ультиматум
Павел покраснел от злости:
— Это самоуправство! Мы в полицию обратимся!
— Обращайтесь. — Мария Павловна достала из сумочки сложенный листок. — Вот счёт за лечение Мухтара.
Ольга взяла бумагу, пробежала глазами. Лицо её вытянулось:
— Это... это очень дорого...
— Операция, лекарства, корм, уход, — перечислила старушка. — Всё по чекам. Оплатите — заберёте собаку.
— Мы же не просили вас тратиться! — возмутился Павел.
— А я не просила вас бросать животное на произвол судьбы.
Мухтар тихонько скулил. Он не понимал, почему люди повышают голос друг на друга.
— Это шантаж! — кричал Павел. — Обычный шантаж!
— Это справедливость, — спокойно ответила Мария Павловна. — Хотите собаку обратно — компенсируйте расходы.
Ольга снова посмотрела на счёт. Сумма равнялась половине стоимости их турецкого отдыха.
— Мы... мы подумаем, — пробормотала она.
— Думайте. А пока Мухтар остаётся со мной.
Старушка повернулась и пошла прочь. Мухтар, не колеблясь, потрусил следом.
Супруги остались стоять с чемоданами и раскрытыми ртами.
Окончательный выбор
Три дня Ольга с Павлом молчали. Ходили мрачные, спорили шёпотом на кухне.
— Может, всё-таки заплатим? — неуверенно предложила Ольга.
— Спятила? Такие деньги за дворнягу! — отрезал Павел. — Нам новый телевизор нужен, машину в ремонт отдавать.
На четвёртый день они встретили Марию Павловну у подъезда. Мухтар весело бегал вокруг неё, играл с мячиком.
— Ну что, решили? — спросила старушка.
Павел отвернулся:
— Оставляйте себе. Нам больше собака не нужна.
Ольга молчала, кусая губы.
Мухтар подбежал к ним, потёрся о ноги. Хвост виляет, глаза светятся.
— Пошли, Мухтар, — позвала Мария Павловна. — Домой идём.
Пёс послушно побежал за ней.
Новая жизнь
Прошёл месяц. Мария Павловна больше не чувствовала себя одинокой. Утром — прогулка с Мухтаром, вечером — снова прогулка. Между делом — игры, разговоры, уход.
— Знаешь, милый, — говорила она, почёсывая пса за ухом, — а ведь они нам услугу оказали. Бросив тебя, подарили мне лучшего друга.
Мухтар довольно мурлыкал. Нет, не мурлыкал — коты мурлыкают. Он просто был счастлив.
Ольга иногда смотрела в окно, когда они проходили мимо. Грустные глаза, поджатые губы. Но подходить не решалась.
А Павел делал вид, что собаки не замечает.
— Хорошо, что мы от него избавились, — бурчал он. — Морока одна была. Корм покупать, выгуливать...
Но по вечерам, когда за окном лаял знакомый голос, Павел отчего-то хмурился и громче включал телевизор.
У Марии Павловны и Мухтара началась новая жизнь. Полная заботы, тепла и взаимной преданности.
А равнодушие, как известно, всегда возвращается к тем, кто его посеял.