Русский физик князь Борис Голицын стал одним из основателей сейсмологии. Ещё в начале XX века он разработал электромагнитный сейсмограф горизонтальных колебаний. Предложенный князем принцип преобразования механических колебаний земной коры в электрический сигнал использовался в сейсмографах десятилетиями.
Первые приборы, которые распознавали колебания при землетрясениях, появились около двух тысяч лет назад. Такие приспособления могли указывать направление на эпицентр катаклизма.
А в Новое время, в XVIII веке, учёные создали устройства, которые не только обнаруживали землетрясение, но и определяли точное время, когда оно произошло. В середине XIX века в Европе появились сейсмографы: они регистрировали силу и продолжительность колебаний.
Первые сейсмографы были механическими. Подвес — основная их часть — оставался неподвижным, тогда как вся конструкция вибрировала. Подвес был связан с пером, которое и фиксировало колебания на бумаге. Чем массивнее был груз, тем более слабые колебания мог регистрировать прибор, а потому точность сейсмографов невозможно было повышать бесконечно.
Над решением задачи задумался член Русского географического общества (РГО) князь Борис Голицын. При РГО ещё в 1888 году была создана Постоянная центральная сейсмическая комиссия (ПЦСК). Поводом для её организации стала гибель более 300 человек из-за землетрясения в городе Верный, сейчас это Алма-Ата.
К 1902 году Борис Голицын разработал принципиально новый — гальванический — метод регистрации сейсмических волн, при котором механические колебания маятника превращаются в электрический сигнал. К маятнику прибора прикрепляются катушки индуктивности, а рядом находятся неподвижные магниты. При колебаниях земли маятник приходит в движение, а в катушках благодаря явлению электромагнитной индукции возникает электрический ток. Сила тока зависит от скорости вибрации земной коры.
Для фиксации колебаний Голицын предложил использовать зеркальный гальванометр — очень точный прибор для измерения силы тока. Роль пера выполнял отражённый зеркалом лучик света, который скользил по фотобумаге.
Помимо горизонтального Борис Голицын создал ещё и вертикальный сейсмограф. Приборы, которые разработал князь, повсеместно устанавливали на сейсмостанциях России и Европы.
Голицын обосновал необходимость создания сейсмологической службы Российской империи. И с 1906 по 1911 год провёл реорганизацию действующих станций, создав наиболее передовую на тот момент систему наблюдений в мире.
Постоянная центральная сейсмическая комиссия при Русском географическом обществе со временем трансформировалась в Международную ассоциацию сейсмологии. С 1911 года князь Борис Голицын стал председателем этой ассоциации.