Интернет полон историй о людях, которые «вылетают» из реальности и попадают куда-то ещё. На Reddit часты упоминания Back-Rooms, Back-States, Back-Woods — спорить о терминах я не стану. Я называю их Карманами фей, но и это всего лишь моё собственное слово, пользуйтесь каким хотите: полицейских по словарю я пока не встречал.
Нет строгих правил, по которым ты попадаешь в Карман фей; порой ты просто соскальзываешь туда случайно, хотя обычно выбраться легко, если знаешь, на что смотреть. Нужно найти что-то, что будет выглядеть не так, и зацепиться за это, чтобы стянуть себя обратно в реальность. Объяснить сложно.
Моя работа — находить такие места, заходить в них, выяснять, есть ли там что-нибудь ценное, и продавать информацию правительствам или частным фирмам. Вы бы удивились, сколько природных ресурсов скрывают некоторые из этих карманов. Могу уверенно сказать, что война в Ираке была вовсе не из-за нефти. Но там всегда опасно, и сложно решить, стоит ли оно того. К счастью, это не мне решать. Обычно можно найти идиотов, готовых купить даже самую рискованную затею хотя бы за деньги, чтобы выйти в ноль, если только речь не о Рокпорте. На этот проклятый угол уже никто не покушается. Сегодня я просто расскажу о нескольких найденных местах, а потом, если будут вопросы, постараюсь ответить, так что без лишних предисловий начнём с Бесконечного города Питтсбурга.
Есть в центре Питтсбурга одно место примерно в двух кварталах от старого здания US Steel; если пройти там по хитрой цепочке поворотов и ступеней (не могу раскрыть — NDA), окажешься в почти бескрайнем, совершенно заброшенном городском лабиринте из одинаковых кирпичных многоквартирников. Насколько я понял, для тех, кому я продал сведения, практической пользы там нет, но моя задача — не рассуждать. Заплатили хорошо, и я принципиально не задаю вопросов, когда дело касается денег. Самым странным там было даже не пугающее запустение и не тайна строителей (я всегда предполагаю, что кто-то эти места создаёт). Нет, по-настоящему удивило то, что каждый знак, каждая надпись в этом городе были написаны на польском диалекте XIV века.
Это простой пример, не особо страшный. Хотя, признаюсь, пустые дома действуют на нервы, но большинство моих находок именно такие: слегка тревожные, но ничего особенного. А эта мемуарная запись посвящена моим по-настоящему жутким приключениям — ведь они дают лучшие истории. Некоторые места кажутся пугающими, но безопасны. Другие, как следующее, наоборот, выглядят спокойно, но потенциально смертельны.
Если вы когда-нибудь ездили по Канзасу, знаете, какой он плоский. Но, возможно, однажды при езде вам почудилась гора на горизонте. Вы, вероятно, остановились, протёрли глаза — и она исчезла. Так и должно быть: её не существует, и она не навредит. Пока вы не проедете ровно четыре мили сверх ограничения скорости в течение двадцати минут, не спуская глаз с той горы. Затем резко сверните налево на грунтовку между двумя кукурузными полями под деревянной аркой с табличкой. Что на табличке написано — меняется, почему-то. Грязная фермерская дорога вскоре перейдёт в асфальтированное шоссе, и вы окажетесь в округе Хаскомб. Милое место, если не возражаете против запаха серы: там геотермальная активность, и везде несёт тухлыми яйцами. Местные — добрые, работящие люди, сорвут последнюю рубаху ради вас. Но прислушайтесь к совету: не ходите ни в одну церковь округа. Везде проповедует один и тот же пастор с одной и той же проповедью каждое воскресенье, будто запись. А жители становятся агрессивны, если вам вдруг станет скучно во время службы. В остальном там здорово жить, а цены на недвижимость смешные — думаю, потому что там до сих пор 1973 год.
В паре сотен миль есть ещё одно место на Среднем Западе. Снова — по юридическим причинам — точный путь не раскрою. Скажу лишь: это небольшой региональный аэропорт в довольно крупном городе. В автоматах там продают товары давно закрытых брендов; не знаю, мистика это или странный маркетинг. А вот что действительно странно: если во вторник войти в одну конкретную женскую туалетную комнату, у самой дальней стены за последней раковиной будет лифт. Он поднимет вас на 99 этажей, и 98 из них — идентичный опен-спейс. Снаружи аэропорта этого небоскрёба не видно; самолёты вообще-то пролетают сквозь то место, где он должен стоять. Каждый этаж — ряды столов с древними ЭВМ и кремовыми телефонами с древесной накладкой, за каждым местом сотрудники в деловом кэжуал, болтают по телефону, как в кол-центре. Проблема в том, что говорят они исключительно на мёртвых языках: латинском, пра-финском, окситанском — я даже аккадский слышал.
Честно, это самый образцовый офис, что я видел: все пашут, ничего серьёзно не ломается. Думаю, дело в том, что начальства нет, некому всё испортить. Я поднялся на 99-й этаж, но от 100-го отказался. Девяносто девятый оказался приёмной, как в поликлинике, а на сотый вели лестницы. Звуки оттуда не поддаются описанию — и в прямом смысле: я пытался и каждый раз кончал приступом. Больше рисковать не стал. Мой приятель-священник предположил, что это чистилище, и, возможно, так оно и есть. Я не теолог, оставлю вопрос церкви.
В Сан-Франциско есть точка, где можно увидеть Атлантиду на месте Алькатраса, но попасть туда я пока не сумел. А из Хьюстона есть путь на Луну без участия NASA. Но самый нелепый Карман фей, что я нашёл, — это Национальный парк горы Принс-Нельсон в Западной Виргинии. Кстати, место потрясающее: отличные тропы, потрясающие виды. Но детям я бы туда не советовал. Это самое опасное место, где я бывал, а я три месяца жил в Чикаго. Длинная история: я пытался выяснить, откуда берутся все эти клоуны. Но не об этом. Принс-Нельсон занимает примерно 700 квадратных миль, притом расположен на участке Западной Виргинии размером с парковку Wal-Mart — как раз через неё туда и попадаешь. Если всё сделать правильно, вместо главных дверей появится каменная арка, у которой рейнджер NPS возьмёт 42 цента входной платы и сунёт вам отказ от ответственности — на случай, если вы умрёте. Дороги там тянутся километрами, а вокруг озера — туристический центр, относительно безопасный: Служба национальных парков следит за периметром так, что морпехам и не снилось, а F-14 Eagle делают горячие круги 24/7. Но нас наняли лезть глубже, за тропы. И вот там всё, буквально всё, хочет тебя убить.
Для начала там жуки (насекомые) размером с «Жук» (машину). А ещё — динозавры на свободном выпасе. Кстати, «они не видят, если не двигаться» — чушь. Спросите, откуда знаю. Это тропический лес, поэтому с походами тяжко, особенно если считать ядовитые деревья и психических лягушек. Но красота — несравненная, Йеллоустоун на плохой день отдыхает.
Впервые я попал туда в составе группы специалистов, которых вызвали, потому что NPS получала бумажки от работников парка, о существовании которого не знала. Шесть месяцев мы разбирались, как проникнуть, и тогда всё пошло наперекосяк. Наш руководитель, пожилой Дональд, погиб первым. Он дежурил у лагеря в первую ночь после выхода из Безопасной зоны; из леса выскочило некое здоровенное обезьяно-подобное существо и перебило Донни кости, прежде чем мы его прикончили. Пока дотащили до рейнджеров, он умер. Но платили хорошо, и мы двинулись дальше. На третий день команда из девяти человек сократилась до пяти из-за какого-то вопящего тумана — хотя, если честно, он убил и тираннозавра, что гнался за нами. Джакоби, один из новичков, в ту ночь свихнулся: заявлял, что во сне говорил с богиней в сердце горы, и ему надо уйти к ней, иначе реальность погибнет. Пришлось пристрелить его из сорокапятого, пока дурь не заразила остальных — самая гадкая сторона работы. Четверо уцелевших нашли хижину и заночевали. Утром нас осталось трое. Значит, к Джакоби я опоздал.
Мы решили вернуться в Безопасную зону, обсудив всё демократично. Шли около семи часов, когда Родригес, шедший впереди, поднял кулак: услышал треск ветки справа ярдах в ста. И не зря — будь он менее внимателен, стрелок не успел бы прицелиться. Стрела угодила Родригесу в грудь. Мы с О’Лири палили по кустам, но, кажется, мимо. Родригес бы выжил, не будь стрела отравлена: пока я перевязывал рану, он уже зеленел и кровил из глаз. Я дал ему «последнее причастие», вколотив кол в сердце и примотав крестик к руке, чтобы не вернулся чем-нибудь неправильным. Потом мы с О’Лири снова двинулись домой.
Мы прошли прилично и разбили лагерь близко к зоне, надеясь дойти утром. Я взял первый караул и жевал кофейные зёрна, чтобы не вырубиться: ощущал, что нас всё ещё преследуют. Атака случилась примерно в ноль-тридцать: затылок защекотало чувство, что за мной наблюдают. Я привык ему доверять — оно меня спасало. Я прыгнул на землю, и стрела просвистела выше, вонзившись в дерево. О’Лири уже схватил винтовку, а я стрелял вслепую. Поняв, что без устранения охотника нам не дойти, я дал знак прикрывать и отполз в сторону. Минут через десять отыскал следы — две грязные отпечатки ботинок и обёртку от «Сникерса», а ещё струйку зеленовато-синей крови: кто-то из нас зацепил гадёныша.
Мы с О’Лири отслеживали его с полмили и нашли бездыханным у ручья. Красивый молодой парень в ярко-оранжевом охотничьем костюме; единственное нечеловеческое — металлический рыжий волос и почти неоново-зёлёные глаза. Он выругал меня на языке, похожем на пра-валлийский, и О’Лири размазал ему мозги по земле. Я не был уверен, что его это надолго остановит, поэтому на всякий случай связал труп в «свиню».
Вернувшись к людям, О’Лири уволился. Не виню: теперь он, говорят, буддийский монах где-то в горах Колорадо. Надеюсь, не рядом с Рокпортом — в тот карман даже я не сунусь. Но плата от NPS хватило бы мне выйти на пенсию. Так что и плюсы есть. Почему же я продолжаю? Хотел бы сказать что-то философское, но по правде — мне просто нравится. Это щекочет ту же жилку, что гнала людей пересекать океан или лететь на Луну. И, как те великие первопроходцы, я не уверен, что смог бы остановиться, даже захотев: это уже вцепилось в меня.
Историй у меня, конечно, ещё много. Может, потом выложу. На вопросы попробую ответить, но из-за горы NDA и Древних Кровных Клятв ничего не обещаю.
Если же вам кажется, что такая работа весёлая или быстрый способ сорвать куш, настоятельно не советую: такие люди долго не живут. И ради всего святого, если окажетесь в Колорадо и увидите указатель на город Рокпорт — РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ.