Стратегический бомбардировщик Convair B-58 Hustler стал одним из самых узнаваемых символов Холодной войны. Он был разработан в конце 1950-х годов как замена стратегическому бомбардировщику Boeing B-47 Stratojet.
B-58 стал первым в мире сверхзвуковым стратегическим бомбардировщиком. Его максимальная скорость достигала 2 100 км/ч, а потолок составлял 18 300 метров.
В период с 1961 по 1962 год В-58, за счет своих выдающихся скоростных характеристик, установил 19 официальных мировых рекордов.
Созданный для прорыва советской ПВО, В-58 мог нести до пяти ядерных боеприпасов: четыре B43 или B61 мощностью до 1 мегатонны и одну B53 мощностью 9 мегатонн. По расчетам Федерации американских ученых, B53 была в 600 раз мощнее бомбы «Малыш», сброшенной на Хиросиму.
Бомба весила 4,5 тонны, а длина и диаметр составляли 3,8 и 1,27 метра соответственно.
B53 подвешивалась под фюзеляжем не как обычные бомбы, а размещалась внутри двухсекционного контейнера, выполняющего одновременно роль подвесного топливного бака и бомбоотсека.
Четыре ядерные бомбы В43 подвешивались на подкрыльевые пилоны.
Однако, несмотря на впечатляющие тактико-технические характеристики, В-58 имел ряд существенных недостатков, таких как: высокая сложность пилотирования, ограниченная дальность полета без дозаправки, дорогостоящая эксплуатация и низкая надежность.
Всего было построено 116 самолётов, включая опытные и серийные образцы. В ходе эксплуатации, 26 В-58 были потеряны в различных авиакатастрофах, что составляет более 22% от общего числа. Согласитесь, очень тревожный показатель даже по меркам того времени.
Неудивительно, что в эксплуатации B-58 находился всего 10 лет (1960-1970). Впоследствии, этому самолету американцы предпочли менее скоростной (1000 км/ч), но более экономичный и надежный B-52 Stratofortress, принятый на вооружение еще в 1955 году.
Пожалуй, одной из самых опасных аварий в истории эксплуатации B-58 стала катастрофа, произошедшая 8 декабря 1964 года на авиабазе Банкер Хилл (Bunker Hill) в штате Индиана.
В тот день 305-е бомбардировочное крыло ВВС США, входившее в состав Стратегического авиационного командования (SAC), в ходе учебной тревоги отрабатывало действия экипажей при внезапном приведении в боевую готовность.
Важнейшим элементом этих учений являлся тактический прием «быстрый взлет» (Minimum Interval Takeoff (MITO)), т.е. взлет бомбардировщиков с минимальным интервалом.
Для B-58 Hustler интервал между взлётами составлял 15–20 секунд. Лётчики начинали разгон своих машин ещё до того, как предыдущая машина отрывалась от земли.
Это была чрезвычайно рискованная процедура.
Главную опасность представляла реактивная струя от впереди идущего самолёта, которая могла привести к потере управления. Дополнительные риски создавали обледеневшие или мокрые полосы, ограниченная видимость и большое количество самолётов, одновременно выруливавших и готовившихся к взлёту. Малейшая ошибка могла привести к аварии с катастрофическими последствиями.
Следует отметить, что ядерные боеприпасы на самолётах, принимавших участие в учениях, находились в полностью снаряжённом состоянии.
8 декабря 1964 года в 6:30 на авиабазе Банкер-Хилл прозвучал сигнал учебной тревоги. В то утро низкая температура (около –5 °C), облачность с ограниченной видимостью и морось привели к обледенению взлётно-посадочной полосы и рулёжных дорожек.
Примерно в 6:45, когда B-58 с бортовым номером 60-1116 начал выруливать с рулёжной дорожки на взлётную полосу, находившийся впереди самолёт увеличил тягу.
Под воздействием его реактивной струи B-58 № 60-1116, выполнявший на тот момент поворот на обледенелой ВПП, потерял управление и его стало сносить с полосы.
Левая стойка шасси, пройдя над сигнальным огнём, установленным заподлицо в покрытие полосы, вышла за пределы ВПП и, через несколько метров, в результате удара о бетонный электротехнический колодец, подломилась.
Практически сразу же вспыхнуло топливо, хлынувшее из повреждённого центрального подвесного бака, расположенного под фюзеляжем.
Командир экипажа капитан Лири Джонсон дал команду срочно покинуть охваченный пламенем самолёт. Сам он выбрался из кабины, прополз по носовой части и спрыгнул в снег.
Оператор бортовых систем Роджер Холл прорвался через пламя, пробежал по правому крылу и спрыгнул в сугроб. На нем горела одежда, к тому же, при падении он вывихнул плечо.
Штурман Мануэль Сервантес уже не успевал покинуть горящую машину: пылающее топливо отрезало все пути отхода. Он вернулся на своё место и катапультировался — это был единственный шанс на спасение.
Однако парашют спасательной капсулы при катапультировании с земли просто не успевал раскрыться. Капсула упала в 170 метрах от самолёта, и находившийся в ней Сервантес погиб.
Тем временем немедленно было выставлено оцепление, а спасатели и пожарные начали тушение пылающей машины, на борту которой находились пять ядерных зарядов.
Для предотвращения возможной детонации, охлаждению ядерных зарядов уделялось особое внимание. Несмотря на это, инициирующие заряды двух бомб В43 взорвались. Отметим, что вес инициирующих зарядов составлял 80-100 кг. Это привело к разрушению бомб и локальному радиационному загрязнению.
Важно отметить, что самопроизвольный подрыв инициирующего заряда не приводит к ядерному взрыву.
Горевший самолёт удалось потушить только через четыре часа.
9 декабря инженерные службы приступили к извлечению из обломков сгоревшего самолета того, что осталось от пяти ядерных боеприпасов.
Всё шло по плану до тех пор, пока не дошла очередь до девятимегатонной B53. В отличие от B43, которые удалось без проблем отправить в хранилище для последующей утилизации, B53 загорелась при контакте с воздухом, что вынудило немедленно остановить все работы.
10 декабря бомба B53 была помещена в траншею, вырытую накануне примерно в 50 метрах от места аварии, и засыпана грунтом для охлаждения и предотвращения возможного возгорания, которое могло привести к детонации инициирующего заряда.
11 декабря, после завершения работ по обезвреживанию боеприпасов, обломки B-58 были перемещены в специально выделенную и ограждённую зону на территории авиабазы. После проведения дезактивационных мероприятий они были захоронены. Радиологический контроль показал, что уровень фона в районе захоронения обломков не превышал 4,5 миллирентген в час, что считалось допустимым и безопасным показателем, не представляющим угрозы для здоровья.
15 декабря все боеприпасы, в том числе и В53, были помещены в специальные контейнеры и отправлены на утилизацию.
На месте катастрофы B-58 были проведены работы по дезактивации и рекультивации участков, подвергшихся радиоактивному загрязнению.
В 1996 году на территории авиабазы, в месте временного захоронения бомбы B53, был обнаружен повышенный уровень радиации — так называемое "горячее пятно". В 2000 году на этом участке были проведены дополнительные дезактивационные работы.
Авиабаза Банкер-Хилл существует и поныне, но уже под новым названием — База ВВС Гриссом.