В наши дни Лигурия известна как небольшой регион Италии, простирающийся от Тосканы до границы с Францией. Близость к живописным Альпам, многочисленные уютные бухты с пляжами и тёплое Лигурийское море привлекают множество туристов. Однако в древности авторы считали Лигурией все земли, населённые лигурийскими племенами. Согласно римскому историку Титу Ливию, Лигурия включала не только итальянскую часть, но и трансальпийскую (галльскую) территорию, охватывающую земли к востоку от реки Роны.
Однако эти обширные территории — ныне часть южной Франции — лишь смутное отражение прежней мощи лигурийцев (в исторических источниках часто называемых «лигурами»). По мнению римского поэта Постумия Руфа Феста Авиена, жившего в IV веке н.э., лигурийцы когда-то владели землями, простиравшимися до Северного моря. Позже их земли захватили пришедшие кельты, но до этого лигурийцы, как полагали, господствовали в южной и западной Европе. Французский историк XIX века Мари Анри д’Арбуа де Жубенвиль также верил, что лигурийцы владели обширными территориями — от Сицилии до Ла-Манша. Однако современные исследования этого не подтверждают.
Известно, что лигурийцы были одними из самых древних обитателей Италии. Лигурийские племена жили на севере Италии с палеолитической эпохи. Считается, что они создали наскальные рисунки в Морских Альпах, а их захоронения в этих местах датируются IV тысячелетием до н.э. В эпохи бронзы и железа лигурийцы существовали как относительно компактное сообщество в регионе от Пизы до Марселя.
Их древность подтверждается также их языком. К сожалению, лигурийский язык не оставил письменных памятников. Учёные реконструировали его по топонимам (например, город Генуя получил своё имя от лигурийцев) и по редким упоминаниям лигурийских слов в древних текстах. Этот язык гораздо древнее латинского и всех других индоевропейских языков; он развивался самостоятельно и только позже частично слился с кельтским.
Лигурийцы процветали на берегах Средиземного моря до начала I тысячелетия до н.э. Со временем их вытеснили этруски, галы и в конечном итоге римляне. Марсель когда-то был лигурийским поселением, но затем его заняли новые пришельцы — греческие колонисты. Последний оплот лигурийцев пал после Пунических войн. В 125 году до н.э. римские легионы под командованием Фульвия Флакка сражались с ними. Их окончательное поражение завершил в 120 году до н.э. римский полководец Секст Кальвин. На месте разрушенной столицы свободной Лигурии римляне построили крепость Акве Секстии, современный Экс-ан-Прованс на юге Франции.
Горные лигурийцы, жившие в Морских Альпах, сохраняли независимость ещё около века. Только в 14 году н.э. римляне окончательно заставили их подчиниться римскому губернатору и платить налоги. Император Октавиан Август ознаменовал полное включение лигурийских земель в состав Римской империи созданием провинции Лигурия, в которую вошли территории, сегодня принадлежащие северной Италии и южной Франции. Это области вокруг Пармы, Пьяченцы, Пьемонта, Генуи и Ниццы. Со временем лигурийцы стали полноценными римлянами, утратили свою отдельную культуру, язык и обычаи.
Тем не менее нельзя сказать, что лигурийская этничность исчезла бесследно среди древних римлян, а позднее итальянцев и французов. Антропологи выделяют «лигурийско-лионский» физический тип, распространённый от долины Роны до Западных Альп. Этот тип внешности характерен для французов из Прованса и Лангедока, а также итальянцев из северной Тосканы, Лигурии и южного Пьемонта: средний рост, овальное лицо, карие глаза и тёмные волосы, с носом, который может быть прямым или слегка орлиным.
Стоит отметить, что во Франции этот тип внешности считался типичным для людей из Гаскони. Следовательно, самым известным потомком древних лигурийцев в мировой культуре вполне может считаться отважный мушкетёр шевалье Шарль д’Артаньян.