Ученые обнаружили окаменелость пчелы возрастом 14,6 миллиона лет, которая бросает вызов существующим теориям о распространении этих насекомых в изолированных регионах. Найденный в отложениях миоцена в Хиндон Маар на юге Новой Зеландии экземпляр относится к роду Leioproctus — одиночным пчелам из семейства Colletidae, которые строят свои расплодные камеры с помощью особой секреторной оболочки, напоминающей целлофан. Результаты были опубликованы в журнале Zoosystema.
Размер пчелы — около 0,25 дюйма (примерно 6 мм) от головы до живота. Особое внимание ученых привлекли вены на крыльях, совпадающие с современными пчелами Leioproctus. Окаменелость получила имя Leioproctus barrydonovani. Она может свидетельствовать о том, что этот род пчел пришел в регион значительно раньше, чем считалось ранее.
Сегодня в Новой Зеландии зарегистрировано всего 42 вида пчел, из которых 28 эндемичны (виды, встречающиеся только в определенном регионе и нигде больше в мире). Местных Leioproctus насчитывается всего 18 видов. Возникает вопрос: почему древние пчелы не развили здесь больше разновидностей? Исследователи предполагают, что несколько волн колонизации сменялись вымиранием, или же климатические и геологические изменения значительно сократили их популяции.
«Это открытие важно, потому что оно ставит под сомнение устоявшиеся временные рамки эволюции насекомых-опылителей и показывает, что миграция и выживание видов могут происходить по гораздо более сложным и неожиданным сценариям, чем считалось ранее», — подчеркивает группа ученых
Древние пчелы, вероятно, имели специализированные отношения с растениями. Исследователи связывают Leioproctus barrydonovani с цветами рода Pseudopanax, которые были широко распространены в те времена. Современный вид пчел Leioproctus pango собирает пыльцу именно с этих растений, что намекает на устойчивую экологическую связь в течение миллионов лет.
Новая Зеландия, оторвавшаяся от древнего суперконтинента Гондваны около 80 миллионов лет назад, представляет собой сложный природный лабиринт с переменчивыми ландшафтами и климатом. Эти изменения могли способствовать как процветанию, так и исчезновению разнообразных насекомых. В отличие от других регионов, где пчелы — основные опылители, здесь они уступают место мухам и птицам.
Уникальность находки в том, что она расширяет наше понимание эволюции и миграции пчел в этой части мира.
«Фауна Новой Зеландии во многом типична для островных экосистем — она состоит из видов, которые постепенно расселялись по острову в разное время после распада древнего суперконтинента Гондваны», — отмечают ученые.
Однако обнаружение нового вида указывает на более ранние и сложные миграционные пути.
Если дальнейшие исследования подтвердят, что древние пчелы не связаны напрямую с современными видами, это укрепит гипотезу о множественных волнах заселения островов. Это могло объяснить ограниченное видовое разнообразие современных местных пчёл.
Палеонтологи намерены продолжить изучение отложений Хиндон Маар в поисках новых окаменелостей, а также анализировать наличие пыльцы на телах насекомых, что поможет понять экологические связи древних опылителей и растений.