Время тянулось, словно застывший мед, обволакивая разум тягучей апатией. Каждый удар часов в приемной раздавался похоронным звоном, измеряя не минуты, а целые геологические эры томительного ожидания. Сергей нервно постукивал пальцами по колену, словно отбивал чечетку отчаяния, а его лицо напоминало натянутый канат, готовый оборваться под грузом мрачных предчувствий. Рита смотрела сквозь мутное стекло на свинцовое небо, чреватое дождем, и видела в нем зловещее отражение безысходности, что, подобно ядовитому плющу, душила ее разум словами Галины:
"Здесь лишь пепел и кости, эхо былой трагедии" – эта фраза впечаталась в память, словно клеймо, отравляя каждую мысль.
Наконец, дверь распахнулась, и появился врач. На его лице застыла маска скорби, но в глазах мерцала искорка сочувствия, словно слабый луч надежды в царстве теней.
– Состояние пациентки критическое, – произнес он, словно зачитывая смертный приговор. – Истощение, обезвоживание, множественные травмы….
– Мы можем ее увидеть? – прошептала Рита, в голосе которой звучала тревога.
– Нет…. Сегодня ей нужен покой…. Посетите ее завтра….
– А вы не собираетесь обратиться в полицию? – удивилась девушка.
– Зачем?
Врач опустил взгляд, и Рита увидела в его глубине не только усталость, но и скрытый страх, словно он сам был лишь пешкой в этой безумной игре.
– Но это, же преступление! Кто-то же оставил ее там!
Врач криво усмехнулся.
– Какое преступление? Кому нужна была эта бедная старушка? Она просто упала….
Эта усмешка была словно кислота, разъедающая последние остатки надежды.
– У полиции и так хватает дел…. Они не будут заниматься падающими старушками.
Ледяная ярость хлынула в кровь Риты, словно арктический шторм. Она жгла, как раскаленное железо, не давая остыть.
Сергей, до этого молча наблюдавший за этим циничным фарсом, сжал кулаки до побелевших костяшек. Его лицо, обычно спокойное и рассудительное, исказила гримаса ярости.
– Мы сами во всем разберемся, – тихо, но твердо произнес он, словно высекая слова из камня.
Они вышли из больницы, словно солдаты, идущие на войну. Над городом сгущались тучи, предвещая апокалипсический ливень, словно небеса оплакивали вселенскую несправедливость.
– Что ты думаешь? – Рита шла рядом, ее плечо обжигало его своим жаром.
Что он думает?
В голове Сергея бушевал ураган отчаяния и решимости.
– Вряд ли Галина сама упала в колодец… Кто и почему, Рита? Этот вопрос, словно заноза, не дает мне покоя. Пойдем в машину, а то промокнешь до нитки.
Дождь усиливался, превращаясь в хлещущий бич.
В машине их встретили уютное тепло и приглушенный свет. Сергей повернул ключ зажигания, и дворники, словно отчаянные гребцы, принялись яростно бороться со стихией.
– А куда, интересно, пропала мать Оксаны? Ты говорил, что во Вдовьем Яру остались только две жительницы?
– Не знаю…
– Интересно…. И часто в этом месте исчезают люди?
– Да….
– Где можно найти правдивую историю Вдовьего Яра, а не суеверные сказки?
– В архивах городской библиотеки…. Наверно, там можно поискать….
– Тогда поехали…. А Галину навестим завтра…. Надо же с чего-то начать….
Машина рванула с места, словно выпущенная из лука стрела, пронзая пелену дождя. Фары выхватывали из тьмы клочки мокрого асфальта, призрачные отражения огней, искаженные лица прохожих, спешащих укрыться от бушующей непогоды. Библиотека… обитель тишины и мудрости, храм знаний, где слова, словно древние духи, хранят тайны минувших эпох.
Скрип тормозов у входа в библиотеку пронзил тишину, словно лезвие ножа. Они вошли под ее сумрачные своды, где воздух был пропитан запахом старого клея и забытых истин. Рита поежилась. Здесь, в этом пристанище начитанных призраков, ее ярость немного утихла, сменившись нервным предчувствием.
Сергей подошел к дежурной, увядшей, словно засушенный гербарий, женщине. Ее взгляд скользнул по ним, как по незваным гостям.
– Здравствуйте…. Нам нужны архивы по Вдовьему Яру, – сказал он, и его голос прозвучал слишком громко в этом царстве молчания. Женщина, словно сова, медленно повернула голову.
– Вдовий Яр? Да кому он нужен? – проскрипела она, словно старая половица.
– Я журналистка из Москвы, – ослепительно улыбнулась Рита. – Пишу статью о загадочных местах, суевериях и традициях.
– И в какой газете вы работаете?
– Я независимый журналист…. У меня свой блог….
– А-а-а… вы блогер? Ох уж эта современная молодежь! – Женщина все-таки указала костлявым пальцем на дверь в дальнем конце коридора. – Там старые подшивки газет, местные летописи. Ищите сами.
Архив встретил их удушливым запахом плесени и пыли, словно склеп. Ряды стеллажей уходили в полумрак, напоминая лабиринт Минотавра. Рита провела пальцем по корешку книги, и на пальце остался толстый слой пыли – прах забытых историй.
Они начали копаться в подшивках старых газет, словно археологи, раскапывающие руины древней цивилизации. Желтые страницы, исписанные убористым шрифтом, хранили обрывки информации, словно осколки разбитого зеркала. Упоминания о Вдовьем Яре были редкими и скупыми: заметки о колхозных собраниях, о надоях молока, о праздновании Дня Победы.
– Что конкретно мы ищем? – спросил Сергей.
– Событие, которое перевернуло жизнь в деревне, – задумчиво протянула Рита.
– Но зачем? Как нам прошлое Вдовьего Яра поможет узнать, где находится Оксана?
– Я думаю, что прошлое и есть ключ, чтобы спасти Оксану…
Время ползло, словно улитка по лезвию бритвы, а пыль архива оседала на них, словно погребальный саван. Рита перелистывала страницы, ища хоть какую-то искру правды в этом море лжи и забвения.
Внезапно, словно молния в ночи, ее взгляд зацепился за маленькую заметку в пожелтевшей газете за 1978 год. Заголовок гласил: «Трагедия на Вдовьем Яру: исчезновение маленькой девочки». Сердце Риты забилось быстрее, словно пойманная в клетку птица.
"Вот оно!" – прошептала она, ощущая, как ледяной ветер перемен коснулся ее души.
Сергей наклонился над ее плечом, вчитываясь в поблекшие строки. В заметке говорилось о таинственном исчезновении девочки, которую позже нашли мертвой. В убийстве обвинили простого жителя Вдовьего Яра.
Рита почувствовала, как прошлое Вдовьего Яра начинает оживать, словно древний зверь, пробудившийся от многовековой спячки. Но даже эта скудная горстка слов обжигала, словно прикосновение к раскаленному железу.
– Статья настолько мала, что вся информация в ней уместилась бы на ладони. Что-то здесь не так.
– И что дальше? – спросил Сергей, его голос прозвучал приглушенно, словно из глубины колодца.
– Дальше нужно искать подробности. Имена, свидетельства, все, что может пролить свет на эту трагедию. Интересно, автор этой статьи еще живет в этом городе?
– Некая Эвелина Романова…, – прочитал мужчина.
Рита впилась взглядом в имя журналистки, словно пытаясь вырвать его из плена времени.
«Эвелина Романова….»
Возможно, эта ниточка приведет нас к разгадке". Злорадное предчувствие, словно ядовитая змея, обвилось вокруг ее сердца.
– Надо найти эту Романову.
Рита и Сергей вышли из городской библиотеки спустя пару часов. Скрип двери библиотеки за спиной прозвучал, как погребальный звон по надеждам, похороненным в пыльных архивах.
Город дышал влажной прохладой после долгого дождя. Ливень отмыл его до блеска, обнажив его серую, будничную сущность.
– Я созвонюсь со своим приятелем из полиции….
Рита резко обернулась, и в её глазах вспыхнул неподдельный ужас. Черный джип, который преследовал ее по дороге в город, стоял припаркованный прямо напротив библиотеки, словно хищный зверь, выжидающий свою добычу. Его темные окна, как провалы в преисподнюю, не отражали ничего, кроме собственного мрачного предчувствия. Сердце девушки забилось с такой силой, что казалось, вот-вот вырвется из груди, как птица из клетки.
Сергей резко схватил Риту за руку.
– Что случилось? Ты чего? – прошептал он, оглядываясь.
Рита молчала, ее взгляд был прикован к черному джипу.