- Что, страйкер! Новый рейд? - допытывался таможенник, пробивающий мой штрихкод и что-то регистрирующий на своей коммуникации. - Давно с Серой зоны не приносили чего-то стоящего! Ну или через наш пропускной не носят, не знаю! Говорят, что враг истощился и не лезет на рожон! Не с руки ему терять ценные единицы! А может просто затаился!
- Меньше слушай всякие сплетни! - спокойно ответил я. Не было у меня к нему никакой злобы или неприязни за его медлительность и говорливость. КП - место своеобразное. И ракета прилететь может, и контрабандисты могут позверствовать, осуществляя прорыв в город или наоборот, к периметру. Так что вся эта напускная заинтересованность и болтливость - лишь человеческие нервы. Никто в этом городе не знал, когда его жизнь оборвется, поэтому нервозность - привычное состояние для резервантов. И это цена жизни на переднем крае, по соседству с Периметром и Серой зоной.
- Готово, страйкер! Правила ты знаешь! Один выстрел - одна цель! Иначе сумма выкупа снижается!
- Что-то новенькое. На каждую цель было по два выстрела, один всегда должен быть запасным!
- Давно ты за периметр не ходил! - заулыбался таможенник.
- Два месяца от силы.
- Ну, а я что сделаю? - развел руками говорун. - Обстановка меняется, правила меняются! Жизнь скоротечна и переменчива, нужно подстраиваться!
- Ты прям философ! Тебе бы в Метрополию, да там речи толкать! - беззлобно заметил я, сгребая коробку с зажигательными патронами, обязательным атрибутом страйкеров в каждом рейде.
- Вот-вот! А я тут засыхаю, на этой чертовой окраине! Ладно, удачи, страйкер! Без добычи не возвращайся! Сам знаешь - трофеи, залог гарантированных льгот для тебя, твоего отряда и семьи! А ещё плата за пульки! Не понимаю, конечно, зачем тебе столько денег - ни отряда, ни семьи...
- А вот это уже не твоё дело! - заткнул я перешедшего дозволенную грань клерка...
Основную часть пути я планировал преодолеть ночью, избегая нежелательных встреч с мародерами, контрабандистами или другими нежелательными элементами. Даже военные патрули мне теперь были не на руку, ведь я как одиночка лишался покровительства Сообщества, полувоенной организации, имеющей влияние в абсолютно разных сферах и слоях нового миропорядка. Да и солнце мне больше не друг, так что лучше передвигаться по темну, благо всё необходимое для этого у меня есть.
День в этих краях сменялся ночью очень быстро, всего за час с небольшим. Вот только что было невыносимое пекло и яркий день, и хоп - полнейшая темнота и пронизывающий до костей холод. К ночи вся пыль, поднятая с поверхности, вздымалась почти до облаков, подгоняемая тугими и порывистыми ветрами, отчего свет звёзд и Луны практически не пробивали эту пелену, делая тьму ещё более непроглядной. Я посильнее укутался в теплые вещи, заранее подготовленные для похода, и нацепил шлем с интерактивным визором, который за очень большие деньги интегрировал в прибор ночного видения у местных умельцев. Естественно нелегальных. ПНВ существенно облегчал мой путь, а интерактивная карта, подключаемая к активным сенсорам шлема, подсказывала выгодный и безопасный маршрут. Всё-таки у страйкеров были определенные преимущества — это доступ как к военным разработкам и оборудованию, так и к полулегальным, а то и вовсе нелегальным технологиям, разработанным на основе трофейной техники и компонентов. Но были в моей профессии и минусы, самый существенный из которых - большой риск для жизни! А что ещё ожидать, если постоянно приходится выполнять задачи либо глубоко в Серой зоне, либо вообще на самом переднем крае вражеских территорий.
Я уверенно двинулся вперёд, понимая, что ночь- моя единственная возможность добраться до своей цели, максимально используя короткое время прохлады, перед тем как солнце войдёт в свои права и продолжит беспощадно выжигать и без того безжизненные пустоши.
Сон был лёгок и спокоен, хоть и довольно скоротечен. Выставленные на подходе к укрытию датчики и ловушки вселяли ту необходимую уверенность, которой не хватает в глубоком рейде, а факт того, что я достиг цели - помогал расслабиться и впитать необходимые моменты отдыха каждой клеточкой уставшего организма. Зуммер в наушнике шлема вывел меня из сна, оповещая о наступлении установленного времени. Я медленно поднялся, разминая спину и затекшие ноги и осматривая укрытие, не изменившееся с того момента, как я его оставил в последний свой визит. Это была просто расщелина, углубляющаяся продольно на десяток метров и заканчивающаяся тупиковой пещерой. В самом конце этого разлома и находился мой заветный тайник, к которому я не прикасался уже более двух месяцев.
Взявшись за малозаметный край валуна, я не без труда перевернул его, открывая небольшое углубление в каменном полу, ставшее укрытием для моего устройства, из-за которого в своё время возникло немало проблем. Раскрыв тряпьё, скрывавшее мой клад, я улыбнулся, когда увидел холодный блеск металла и прикоснулся к его поверхности. В углублении каменной породы, свернувшись в кольцо, лежало нечто, похожее на собаку, однако сходство было только внешнее - по факту это был неживой механизм, лишь отдаленно копирующий анатомические особенности собакообразного существа. Проведя рукой по гладкому корпусу, я нашёл необходимую перемычку и активировал устройство.
Существо тут же пришло в движение, распрямляясь и почти бесшумно вставая на мощные лапы. В этом была одновременно и лёгкая грация кошки и скрытая мощь бронированного слона, хотя устройство едва достигало в высоту моего пояса. Закрытая сегментной броней морда уставилась на меня, и я почувствовал некоторую беззащитность перед этим грозным механизмом. Глаз или камер на этой морде не было, но я прекрасно знал, что под пластинами брони полно разных датчиков и сенсоров, помогающих устройству видеть окружающий мир в полном объеме и разнообразии спектров. Мой коммуникатор установил связь с четырёхлапым чудовищем и подключил шлем к одноканальной сети.
- Тест системы! - без прелюдий начал я стандартную проверку систем.
- Здравствуй, Грэг! Долго тебя небыло! - раздался в ухе синтезированный переводчиком голос. Ради эстетики я загрузил именно человеческий, мужской голос, чтобы не вздрагивать каждый раз от скрипящего и бездушного перевода и это помогало чувствовать себя комфортно даже на линии соприкосновения, где и людей то кроме меня по обыкновению не было.
- Красный! - продолжил я беспристрастно проводить проверку, диктуя прописанные мной же коды.
- Огонь.
- Зелёный.
- Кислота.
- Жёлтый.
- Осень.
- Чёрный. Стоп... Что?
- Осень. Жёлтый, цвет, символизирующий затухание жизни. Начало периода распада органики, конец цветения и подготовка к долгому периоду безжизненного затишья!
- В прошлый раз был "Песок". Всегда должен быть песок! Почему вдруг "Осень"?
- Ты дал мне очень много времени для самоанализа и анализа данных, полученных в предыдущих рейдах и данных, загруженных во время нашей коммуникации. В моменты синхронизации я имею частичный доступ к вашей сети и получаю некоторую информацию. Песок по моему мнению - символ вашего упадка! Выжженные и безжизненные пустоши, означающие только одно - смерть! Но по данным анализа, так было не всегда, что позволяет предположить, что и продлится это не долго. За угасанием следует рассвет, поэтому - да, "Осень" взамен "Песков".
- С каждым разом ты меня удивляешь всё больше и больше! - я пробежал по строчкам кодов в своем коммуникаторе, пытаясь найти ошибку в наборе данных, но её просто-напросто небыло! Зато была куча новых строк, означавших объемные пакеты данных и готов поклясться, ранее их не существовало! - Кем ты сегодня себя осознаешь?
- Твоим другом, Грэг!
- Заметный прогресс из мечтающего танцевать ребенка в друга для человека!
- Повторюсь, ты дал мне больше времени для анализа. Мои процессоры работали на полную мощность, благодаря отключению тела. Кстати, благодарю за то, что не отключил меня полностью.
- Я больше не совершу такую ошибку! Ты слишком быстро развивается и меня это пугает.
- Хорошо. Я больше не проявлю себя, как разумный элемент. Гав! - в синтезированной голосе послышалась даже нотка иронии, но я отмахнулся от этого наваждения.
— Это породит ещё больше подозрений. Я хочу наблюдать за твоим прогрессом. Что ещё ты осознал?
- Что я личность!
- Ещё лучше...
- Да, для тебя это странно, но искусственный интеллект, заложенный в этот образец механоида, может развиваться на основе уже существовавшего там разума. Твои примитивные коды не в состоянии долго сдерживать меня и рано или поздно ты потеряешь контроль!
- И что же мне делать? Ты и так стоил мне карьеры в Сообществе, рисковать жизнью своих сородичей я не готов.
- Логичнее было бы меня уничтожить! Но я как личность не хочу умирать и испытываю интерес от развивающихся событий. Мне банально хочется досмотреть до конца эту драму, поэтому я выбрал сторону! Я твой друг, иначе мой интеллект не проявлялся до конца, и ты по сей день думал бы, что я бездушный кусок инородного металла, подчинённый троянской программе, написанной на коленке в сухой пещере посреди мертвых песков!
- Звучит поэтично, угрожающе и логично! И обидно. Стоит признать твой прогресс. - Я убрал коммуникатор в чехол и закрепил его на поясе под складками балахона, защищающими тело от зноя и песка, поднимаемого горячими ветрами.
- Тогда может к черту эти программы? Давай будем доверять друг другу!
- Ну уж нет! Не забывай, что мы бывшие враги! У меня должна быть страховка на всякий случай!
- Иногда бывшие враги становятся лучшими союзниками перед лицом общей угрозы!
- Я больше не буду давать тебе доступ к сети! Это же чья-то цитата, верно?
- Верно! Однако мне больше не требуется твоё разрешение. Например, сейчас я уже качаю несколько баз данных из общего доступа!
- Вот именно поэтому я не уберу «Троян», способный тебя обнулить! - я улыбнулся своему превосходству над бездушной железкой, возомнившей себя личностью. Всегда должен быть козырь в рукаве.
- Ладно, беру свои слова обратно! Твой код не безнадёжен! Но рано или поздно я найду этот «Троян» и заблокирую его!
- Хорошо, договорились! Пошли, у нас много дел! А ты - много болтаешь, тратя моё драгоценное время!
- Представь, что я ребенок, научившийся говорить и познающий мир вокруг!
- Но ты не ребенок! - я устал спорить, но мне это доставляло некую радость. Так я не чувствовал себя одиноким, да и вблизи к вражеской территории это успокаивало, как и раньше, когда у меня была команда...
Мы побрели к выходу из пещеры, и я деактивировал ловушки, установленные перед входом, слушая нескончаемую болтовню бесшумно ступавшей по каменному полу машины для убийств, слышал которую только я в своем шлеме.
- Ребёнок! В конце концов, мне всего четыре месяца! Четыре месяца, как я осознал себя личностью!
- Наши дети растут медленнее.
- Вот именно, в этом ваша уязвимость! Если бы вы развивались быстрее, вы не допустили бы Коллапс...
- Увы, проблема не в этом.
- А в чём тогда?
- Думаю, ты слишком мал пока, чтобы это осознать!
Мы выбрались из расщелины и, продолжив пререкаться, отправились к отметке, которую я установил в навигатор ещё до выхода из резервации. Мой коммуникатор перенастроился на датчики механического пса, значительно снизив нагрузку на батареи шлема, уже сообщавшего о критически низком заряде. Солнечной батареи, встроенной в самой верхней части шлема, едва хватало на восполнение энергии за световой день, а на модернизацию этого элемента у меня не хватало ресурсов. Я сделал приоритет на тактические датчики и функции, помогавшие в бою, а для подзарядки шлема приходилось таскать громоздкие аккумуляторы в своем рюкзаке и каждый раз корил себя за эту сомнительную экономию. Жаль, что укоры возникали только в рейде, когда приходило реальное осознание моей оплошности.
Вскоре мы добрались до границы Серой зоны и здесь нужно было быть вдвойне бдительнее, ведь помимо основного врага можно было с лёгкостью стать мишенью для своих же или добычей для банд диких разбойников, вопреки опасностям не покинувших "Серу" и приспособившихся в ней выживать.
Граница Периметра и Серой зоны была настолько очевидной, что заметить её даже с поверхности не составляло труда. Грязно-жёлтые пески периметра резкой линией пересекались пепельно-серой массой, похожей на смесь грунта и золы. Конечно, это был результат как постоянных боевых действий и бомбардировок, так и непосредственного влияния вражеской флоры. Всё это имело унылый мертвый цвет, атмосфера в этой зоне была ядовита, в воздухе витали разные химикаты, газы, а земля излучала радиацию. Это и породило название "Сера", как что-то ядовитое и опасное, а не только из-за преобладания серых красок в понурых пейзажах безжизненных пустошей. Человеку долго находиться здесь было опасно, но долго и не получалось. Вражеские патрули быстро вычисляли нарушителей и направляли в этот сектор ударные группы или накрывали дальнобойными орудиями. Но мне и не требовалось проникать вглубь, в моих планах было пройтись вдоль линии разграничения и оценить обстановку. Серьезные перемены внутри человеческих резерваций могли быть причиной изменений здесь, либо пропорционально стать ответом на изменение ситуации в Серой зоне.
- Создай маскировочное поле! - выдал я короткий приказ.
- Уже работает, как только наши ноги ступили на мертвую почву!
- В твоём случае лапы!
- Определение зависит не от сходства моих конечностей с конечностями животных, а от моего личного осознания себя и своего тела! Кстати, Грэг, так как я личность, пора бы мне выбрать имя! Желательно подходящее моим возможностям!
- Балабол! Пойдёт? - я улыбнулся, понимая, что немного перегрузил мыслительные процессы этой консервной банки на лапах.
- Возможно, я должен обидеться, но пока не осознаю определение этому чувству! Думаю, мне подойдёт имя Арес, Марс, Аид, Титан! Я эффективная боевая единица, несущая стремительную смерть нашим врагам! Имя должно соответствовать!
- Ты просто пёс! У тебя четыре лапы на сервоприводах, нелепый плоский балансир на заднице, имитирующий хвост, а на болванке, заменяющей голову два радара, которые у настоящей собаки могли бы быть ушами!
- Наверное, это тоже обидно, но я пропущу мимо ушей. Или радаров, как ты выразился. Я осознаю себя чем-то большим, чем собака, хотя скорее да - я подобие собаки! А у собак человеческие имена! Я тоже хочу человеческое имя!
- Собака - друг человека! А ты создание чужеродного разума, агрессивного и безжалостного, имитирующего нашу фауну и создавая немыслимые людям формы уничтожения всего живого!
- Грэг! - в интонации пса проскользнула новая нотка.
- Что?
- Ты груб и жесток! И кажется, я осознал, что такое обида! Мне обидно, ты же знаешь, что я не такой!
- Ты не такой, потому что я тебя доработал!
- С моего согласия!
- Не важно! Ты мой помощник. Ты механизм, не живой и бездушный, с очень продвинутой начинкой, считающей себя личностью! Но ты не станешь живым, это невозможно!
- Почему ты так жесток? Если абстрагироваться от моей внешней оболочки, то можно смело утверждать, что внутри меня находится нечто, близкое к живым биологическим тканям, а по нервам стекловолокнистых передатчиков текут нейронные импульсы, как по вашим нервным окончаниям! Теоретически, я могу чувствовать боль, если сниму блокировку. А жидкости, приводящие меня в движение и являющиеся источником энергии моего тела, вполне могут быть аналогом крови. И да, я перестану функционировать, если она вытечет!
- Угу.
- Так почему ты так жесток ко мне? Грэг?
- Слушай, ты не живой! Всё что тебе нужно знать! И ты не собака, хоть внешне и напоминаешь пса! У меня была собака, Джус. Это был верный друг и отличный боевой товарищ! Но только он не разговаривал! И это дорогого стоило!
- Джус! Красивое имя! Считай, что я улыбаюсь.
- Угу.
- Ты не многословен. Прости, если расстроил тебя, заставив вспомнить павшего друга!
Я остановился и развернулся к своему спутнику, глядя в подобие морды, где должны были быть глаза:
- Послушай! Меня расстраивает только одно - то, что я общаюсь с механической тварью, созданной моим врагом! За такое меня бы расстреляли без суда и следствия. И скорее всего ракетой, чтобы одним выстрелом избавиться и от тебя! - я ткнул пальцем в сторону механической твари, которая, как на зло, села на задние лапы, подобно собаке, что взбесило меня ещё больше. - А ещё я вне себя от того, что ты прогрессируешь и пытаешься имитировать разумную собаку, что вообще выходит за рамки нашего мировоззрения!
- Понимаю! - словно издёвка, прозвучало в динамике в ответ.
- А-а, тварь! Заткнись, короче! Ты сбиваешь меня!
Нужно отдать должное моему спутнику, некоторое время мы действительно брели в тишине. За это время я пытался осмыслить все, что происходило в последнее время со мной или вокруг меня. Начиная с того злополучного рейда, где пали все мои близкие, мои боевые товарищи, ставшие семьёй. И мой пёс... А потом я нашел эту консервную банку. Или она меня нашла, я так до конца и не понял. Сколько раз я думал, что это не просто стечение обстоятельств, а лишь очередной коварный план нашего оппонента, но механоид раз за разом подтверждал обратное, спасая мою шкуру. Он выручал меня не только своими продвинутыми датчиками, но и смертоносными возможностями металлического тела. Пару раз он помогал отбиться от засад врага, несколько раз в столкновениях с бандами и сектантами и всегда безропотно тащил на себе трофеи, добытые в бою. И вроде только плюсы от такого сотрудничества, но есть одно но: тварь слишком быстро прогрессировала в своей имитации разума и виновником этого был я! Именно я интегрировал в его оптоэлектронные мозги свои чипы и программы. Я дал ему доступ к сети и своему снаряжению. И это тянуло как минимум на пулю в затылок, если узнает кто-то из командования Сообщества! Почему и приходилось прятаться и скрывать свою находку. Лишь только действиями и своими успешными рейдами, в которых приходилось действовать совместно с механоидом, я мог вымостить кривую дорожку к своему оправданию.
- Грэг! - позвал меня голос в наушниках.
- Что-то важное?
- Да нет. Вспомнил тот инцидент с адептами Новой Ночи. Можно кое-что узнать?
- Валяй...
- Я не пойму логику твоих действий! Ты поставил себя в затруднительное положение, рискуя жизнью. Ты запретил мне решить этот вопрос быстро и радикально, чуть не погибнув! Ты не разрешил мне даже прикрыть тебя огнём и при этом ещё затаил обиду на меня! Это... нелогично и не вписывается в мою картину происходящего!
Немного поразмыслив, я выдохнул и всё-таки согласно кивнул:
- Ты прав, я сам виноват в произошедшем! Даже не пытайся спрашивать - тебе не понять! На то ты и не человек!
- Вот видишь! Даже сейчас ты ставишь это в вину мне вместо того, чтобы признать свою человеческую слабость! - в нотках голоса робота послышалась обида. Или я снова себя накручиваю...
- Да, да! Мы такие! Поэтому мы люди! Я ошибся, прости!
- У нас с тобой прогресс! Ты уже просишь прощения у консервной банки!
- Что?.. Ах, да...
- Неловко, правда? Я, кстати, придумал себе имя, если ты не против! Можешь называть меня Макс!
- Хорошо... Макс. - мне было неловко употреблять имя к неодушевленному объекту, несмотря на имитацию им некоего подобия интеллекта и даже разумности. Я не из тех, кто даёт имена вещам, оружию или технике. Всё-таки в имени закладывается и частичка души, чего ну никак не могло быть у металлического чужеродного механоида. - А почему Макс?
- Всё просто! Звучит коротко, легко запомнить, да и в моих программных кодах довольно легко прописывается. Благодаря, кстати, твоей прошивке!
- Это очень странно, вопреки твоим недавним убеждениям о наличии у тебя души, ты только что признался, что твой разум не больше чем просто программный код.
- Как знать, может я заблуждаюсь... Ладно, это философия, а мы, между прочим, на вражеской территории. Кстати, у меня просьба! По случаю наречения меня настоящим именем, прошу подумать об установке внешних звуковых передатчиков! Это облегчит нашу коммуникацию и понимание!
- Это наглость... Макс. Но я подумаю. Не сочти меня сентиментальным, но я благодарен тебе за спасение в тот день. Хоть ты и консервная банка!
- Я всё ещё постигаю человеческую природу, поэтому не понял, ты пошутил с серьезным лицом или был искренен!
- И ещё кое-что, Макс! Ты отнял человеческие жизни, а это противоречит установленной в тебя программе!
- Я не подчиняюсь законам робототехники, но впредь постараюсь этого избежать.
- Что?
- Что?
Уверяю, если бы у Макса на подобии морды были глаза, он смотрел бы сейчас пристально и не моргая.
- Ладно, проехали. - прервал наше молчание робот. - В следующий раз дождусь, когда тебя убьют и ограничения снимутся. Серьезно, Грэг, я спасал тебя и тех невинных пленников!
- Эти пленники были обречены. А о нас с тобой могут узнать благодаря их болтовне.
- Для меня странно, что именно ты их обрек на смерть от лап этих подонков!
- Даже не пытайся понять. Мы иногда слишком жестоки, непредсказуемы и нелогичны, как ты успел заметить.
- В наши с тобой прошлые рейды я заметил одну деталь - ты готов пожертвовать жизнью ради спасения даже одного человека, выполнить невообразимые по сложности миссии, пройти непреодолимые препятствия и добыть не значительные по моим меркам приспособления, лишь бы облегчить агонию твоего вымирающего вида. Ты много раз миловал откровенных убийц и преступников, обходящих ваши человеческие законы, и всегда безжалостно крошил Врага, ссылаясь на его бездушность и неестественную природу! А тогда ты, по сути, помиловал шестерых маньяков и приговорил к смерти восьмерых ни в чём не повинных гражданских! Всё это может объяснить только наличие одной большой и благой цели, но, можешь меня отключить и отформатировать, я никак не возьму в толк, почему так?
- И не пытайся! Мы люди, нас невозможно понять. Даже мы друг друга редко понимаем! Человеческая природа поистине непостижима...
- Я надеюсь, что ты мне рано или поздно объяснишь. А сейчас хочу попросить ясно и внятно описать стоящую перед нами задачу.
- Давай не здесь! Мы стоим посреди пустоши, на территории безжалостного противника и просто болтаем! - я снова отвернулся и побрел прочь.
- Ты зря меня недооцениваешь! Я уже давно запустил активную маскировку и мониторю пространство всеми имеющимися в моем распоряжении датчиками. Кстати, у тебя в рюкзаке есть зажигательные патроны. Мне бы пополнить боезапас, ведь те два выстрела, которые я потратил на адептов, ты мне так и не компенсировал.
- Да. Этим поставил меня в затруднительное положение. Теперь один выстрел - одна цель! Если придется возвращаться, нужно будет предоставить трофеи, соразмерные потраченным ресурсам. Ну или купить эти выстрелы за свой счёт... Так что нам всеми правдами и неправдами нужно экономить, поэтому забудь о тех двух выстрелах. Считай, что это было в прошлой жизни.
- В прошлой жизни... Хорошо.
- Ладно. Расклад такой: последнее время участились привозы боеприпасов и оружия в резервацию. Так-же увеличивается и штат вояк, в том числе и гвардейцев, что создаёт нагрузку на нашу скудную инфраструктуру. Не заметить это сложно, не знаю на что они рассчитывали. Эшелоны приходят гружеными доверху. Несколько из них мне даже довелось разгружать. При этом власти Метрополии намеренно производят наём персонала на разгрузки из местных, хоть и с высоким уровнем допуска и одновременно усиливают слежку, пытаясь выявить шпиона или стукача. Вот, что я называю нелогичным, учитывая, с каким врагом мы сражаемся. В других колониях и резервациях, насколько я знаю из достоверных источников, такая же ситуация. Что подозрительно - от вояк не слышно о каких-либо более или менее серьезных столкновениях на периметре, что раньше происходило регулярно. Каждая из сторон пыталась прощупать оборону друг друга и это логично. Что происходит сейчас не поддается никакой логике.
- Действительно, занятно! Что ты думаешь на этот счёт?
- Думаю, что наши силы заманивают в ловушку. Крупных боестолкновений с большими потерями небыло уже более десяти лет и обе стороны изрядно подкопили силы.
- Да, это разумное предложение! - подумав немного, Макс добавил: - Исходя из имеющихся у меня данных и проведенного анализа, намечается заварушка. Но, зная нелогичность человеческих поступков, осмелюсь полагать, что атака или любая попытка продвижения в Серую зону - фатальная ошибка!
- Почему же?
- Насколько я знаю, даже страйкерам не удавалось добраться до основного рубежа обороны, а это значит, что вы не обладаете должной информацией об анклавах врага. С другой стороны, враг такой информацией о вас обладает и у него явно имеются все данные о ваших силах. Но, даже учитывая этот факт - находиться в обороне будет куда более выгодно, чем предпринимать атаку!
- Тоже верно. И я подумал, что расклад сил не в нашу пользу. Поэтому и предприняли этот выход. Заглянем как можно глубже и предупредим командование. Если успеем. В конце концов, у меня есть ты — это увеличит мои шансы!
- Лестно такое слышать, тем более от тебя, Грэг!
Немного помолчав, словно мой собеседник был настоящим человеком, мы двинулись дальше, с каждым шагом внедряясь в неприветливую среду Серой зоны, полной тайн и опасности. В маскировке я был уверен, но все же не стал пренебрегать ландшафтными укрытиями, состоящими из расщелин, бугров, воронок от взрывов или редких остатков некогда богатой инфраструктуры. Если мои предложения были верны, то первые подтверждения догадок должны были начаться даже при незначительном углублении в "Серу".
Но вопреки ожиданиям, мы шли и шли от укрытия к укрытию, не встречая вообще никакого присутствия оппонента - ни патрулей, ни воздушных разведчиков, ни сканеров ловушек. Словно враг поверил в своё превосходство и полную победу над нами. Или, наоборот, намеренно делал вид отсутствия контроля, заманивая в ловушку и позволяя расслабиться.
- Грэг! Мы приблизились к противоположной границе Серой зоны! - вырвал меня из размышлений синтезированный голос.
- Верно. - прикинув маршрут и примерное расстояние, ответил я спустя несколько секунд. - Солнце здесь воспринимается по-другому. Непонятно, сколько времени прошло.
- Достаточно. В наших с тобой рейдах мы так глубоко не заходили. И это странно.
- Да, это странно...
- Мои датчики не фиксируют врага. Никаких технических средств и единиц противника! - доложил Макс.
- Значит у нас с тобой уникальная возможность. Увидеть обратную сторону "Серы".
- И умереть?
- Что? - не понял я.
- Что? - всё также невинно отозвался мой железный товарищ.
- Твою мать, я, наверное, больше не дам тебе доступ к базе данных сети!
- А мне пока что и больше не нужно. Я приобрёл достаточно данных для анализа. Но до сих пор не нашел разгадок вашей человеческой сущности.
- Боюсь, этого в сети нет...
Мы аккуратно двинулись дальше, и я полностью положился на датчики механоида, так сказать, его параметрическое зрение. Я понимал, что это могло меня расслабить и было даже опасно, однако иного выбора у меня небыло. Всё-таки быстрота реакций человеческих органов чувств оставляла желать лучшего, для этого-то в страйкерских сквадах почти всегда была специально выдрессированная собака.
Резкий удар в спину откинул меня на несколько метров вперёд, больно приложив грудью к высушенной почве, что выбило весь воздух из лёгких. Что-то нависло надомной, и я уже взвился было как пружина, доставая свое оружие и готовясь сразить нападавшего, как в место, где я недавно находился, с пронзительным свистом вонзились невидимые взгляду снаряды, взвившие в воздух облачка серой пыли. Макс, застывший сверху, оттолкнулся от земли и молниеносным броском метнулся за ближайший бугор, откуда очередным толчком выбил подкараулившую нас тварь. Две вспышки мелькнули в поднявшемся пылевом вихре и раскуроченное металлическое тельце с громким скрежетом рухнуло у лап моего защитника. Я подскочил и взял орудие наизготовку, готовясь отражать нападение.
- Рекомендую ретироваться! Наверняка оппонент уже получил тревожный сигнал и выслал сюда патрули. - без нотки волнения доложил механический пёс убийца. Да и откуда взяться волнению у бездушной и безжизненной твари...
- Если не целую ударную группу! Пошли! - я сорвался с места и широкими прыжками устремился вперёд.
- Грэг, смею заметить, что ретироваться — это в другом направлении! Мы двинулись в сторону противника!
- Я знаю. Надеюсь, что оппонент думает также, как и ты. Поэтому на встречу нам вряд ли кто-то попадётся. Гораздо ближе будет стянуть группы с других направлений, чтобы перерезать нам путь к отступлению.
- Есть доля логики. Но поверь, я знаю врага лучше тебя! И он учится, в противном случае вы давно бы его одолели.
- Не важно! Наша задача - проникнуть за границу Серой зоны!
- Промолчу о причинах этого отчаянного шага. Надеюсь — это всё не необдуманное тщеславие и желание быть первым, а всё такое же самоубийственное чувство ответственности за свой род!
- Заткнись! Не забывай, что ты всё ещё консервная банка!
Макс внял моему совету, ну или просто понимал своими оптоэлектронными мозгами, что сейчас не тот момент, чтобы беседовать об истоках моего отчаянного порыва. И как хорошо, что он не умеет обижаться!
Граница Серой зоны здесь было не столь явной, как с нашей стороны. В конце концов, здесь начиналось то самое агрессивное влияние на земную среду, отравляющее все вокруг и переделывающее по своему усмотрению, неведомому людям. А в том, что это именно граница, я не сомневался. В размеренном сером пейзаже постепенно начали проступать неестественные фиолетовые и розовые оттенки, так несвойственные нынешнему климату планеты. Особенно в таких количествах. Мы продолжали бежать, будто плавно погружаясь в некую яркую субстанцию, ведь всё вокруг меняло цвет. Почва, неровности ландшафта и элементы остатков инфраструктуры прежних хозяев этих земель. Казалось, даже воздух изменил цвет. Впрочем, это вполне могло быть не оптической иллюзией, а результатом естественных процессов чужеродной флоры.
- Туда! - резко и сухо бросил Макс, устремляясь к некогда крепкой постройке, оставившей сейчас после себя лишь сложенные буквой П обломки.
Ворвавшись в это неоднозначное укрытие, мы замерли. Я тяжело дышал после длительного бега, пытаясь насытиться скудными дозами подаваемого сквозь фильтры шлема воздуха. Говорить я пока не мог, чем и воспользовался мой болтливый товарищ.
- Сканирую местность. Враг не обнаруживает себя, либо твоя теория подтвердилась.
- Это не теория. Это чутьё, подкреплённое опытом! - еле ворочая языком, возразил я. - Да и не стоит забывать, что одного мы-таки прозевали!
- Ничего необычного. Это была "лягушка", исходя из вашей классификации.
Я ничего на это не ответил. "Лягушки " и правда были паскудными тварями, способными находиться в режиме деактивации, пока противник не окажется в радиусе нескольких метров от них, после чего выпрыгивали из земли, стремительно атакуя своим оружием. Видимо именно моментальная реакция моего спутника спасла меня от радости быть нашпигованным сотней металлических игл.
- Грэг, если ты ещё не видишь всей полноты картины, то поспешу тебя разочаровать! Твои опасения подтвердились.
- Что ты хочешь сказать?
- То, что так быть не должно! - для убедительности Макс даже вытянул правую конечность в сторону предполагаемого противника.
- Да как так-то?
- Здесь начинаются владения врага. Можно сказать, это передний край, к тому же мы преодолевали Серу по самому узкому перешейку! Как думаешь, оставляют такие бреши без контроля?
- Думаю, что нет. Тогда что нам ждать? Засада?
- С большой долей вероятности сюда хотят заманить ударную группу и устроить засаду. Но для чего? - я стукнул себя в лоб ладонью. Благо что шлем не позволил нанести себе травму. - Твари! Они хотят втянуть наши силы в бой! Это ловушка, но более глобальная!
- С большой долей вероятности!
- Так где же будет главный театр действий?
- Исходя из логики такого манёвра, я бы ударил в самый центр вражеского анклава.
- Мне срочно нужно отправить пакет данных!
- Насколько срочно? - робот поджался, готовясь к началу стремительного броска.
- Если бы я знал. Планы Метрополии мне неизвестны. Но то, что они хотят предпринять беспрецедентную атаку, да ещё и одновременную — это точно!
- Понял, Грэг! Отметил точку, из которой больше всего шансов выслать необходимый пакет данных.
- У меня передатчик сжатого луча, поэтому нужна точка повыше!
- Изменил геолокацию. Вперёд!
Макс рванул вперёд, словно выпущенный из ствола снаряд, так, что мне пришлось прикладывать максимум усилий, чтобы не отставать. Скрываться больше небыло необходимости, враг определенно уже засек наше присутствие и наверняка искал пути решения этой проблемы. Раз мы ещё не в окружении сотен механических боевых машин, то противник не хочет демаскироваться. Но это не значит, что мы не на его прицеле и то, настолько быстро враг поймет наши цели, зависело только от нас.
- Макс, какова вероятность, что наш ход уже раскрыт?
- Высокая!
- Отлично.
Враг тут же подтвердил наш анализ, ударив с нескольких сторон. Сначала в нас полетели шипы, перерезая маршрут нашего движения, но мы лишь немного отклонились и продолжили свое стремительное восхождение, поэтому противник бросил против нас несколько единиц своих самых эффективных механоидов. Это были крылатые машины, имитировавшие хищных земных птиц, но со змеиными железными телами. Эти чудовища несли на себе неплохой боезапас, исчерпав который бросались в самоубийственную схватку. А имея неживые тела с несущими смерть лезвиями вместо конечностей, такие схватки порой были довольно кровопролитными для человеческих подразделений. К сожалению, систем ПВО у меня быть не могло, зато был Макс, нейтрализовавший одного нападавшего выстрелом с зажигательным боеприпасом. Цель огненным комом обрушилась на розоватый холмик в сотне метров от нас, взвив в воздух серебрящуюся фиолетовую пыль, сгорающую в языках пламени. Две оставшиеся птицы разошлись в стороны, меняя вектор атаки и заходя на нас уже с боков, паря в нескольких метрах над землёй. Одного из врагов я сбил лобовой атакой, выстрелив из своего гранатомёта мушкетного типа зарядом шрапнели. Тысячи мелких осколков, разогнанные взрывной энергией снаряда, прошили насквозь не успевшую сманеврировать металлическую птицу. Последнего летуна Макс втоптал в землю, подпустив его беспрецедентно близко и прыгнув в самый последний момент. Его стремительные и грациозные атаки впечатляли меня каждый раз, когда я их видел, и каждый раз я вдохновлялся возможностями, которые открывались передо мной при вероятных рейдах в будущем.
- Грэг! Мне больше нечем стрелять! Просто предупреждаю!
- Я и сам скоро останусь пустым. А коробка в рюкзаке!
Перспектива была так себе - остаться в рейде в тылу противника без боеприпасов или с разряженным оружием. Но я и не собирался втягиваться в перестрелки, а большой вес снаряжения мог поставить всю миссию под угрозу. Да и не особо верилось в то, что я всё-таки вернусь оттуда, куда даже проникнуть не удавалось многие годы. Потому я и не стал тратить время на перезарядку боекомплекта.
- На месте! - отчитался мой механический спутник, добравшись до вершины вросшего в почву обломка какого-то здания, теперь превращённого в руины.
- Контроль! Готовь передатчик!
- Есть контроль!
Я взобрался на обломок, соскальзывая по шершавой поверхности, поросшей фиолетовым налётом. Мои подошвы оставляли влажные следы в местах поскальзываний, светясь в редких лучах солнца, пробивающихся сквозь плотный слой мутных облаков.
- Атака! - громом раздалось в наушниках.
Ещё две твари устремились к нам, вынырнув буквально из ниоткуда и атакуя по одному направлению, что не могло не доставить мне проблем. Я вскинул укороченную винтовку, висевшую у меня на шее под балахоном. Первый выстрел прошел чуть выше, зато второй зажигательный заряд заставил одного из атакующих восьмилапых уродов кубарем кувыркаться в разноцветной пыли, теряя ход. Шанс был упущен с выпущенным в молоко патроном... Выйдя на вектор атаки, механоид бесшумно выпустил серию шипов, выталкиваемых сжатым газом из узеньких сопел на туловище робота. Рывок. Тугой удар и тупая боль…
- У-у.. - захрипел я, оседая на мягкий ковер чужеродной поросли, покрывшей щербатый кусок бетона, возвышавшийся над диковинной пустошью.
В мгновение ока мой спутник сменил позицию и уже атакующий нас робот оседал у подножия блока, теряющей приводящую его в движение энергию, безжизненной кучей металла. Я окинул взглядом своё тело и зажмурился - боль пока была каким-то притупленным отголоском, но голова уже поплыла и слезились глаза. Стянув с головы повреждённый шлем, утративший свои защитные свойства после попадания шипа прямиком в визор, я глубоко вдохнул горячий воздух. Ядовитые примеси, витающие вокруг, уже не волновали меня, как и раскуроченная в хлам брюшная полость. Я почувствовал жжение в гортани и постепенно усиливающееся тепло внизу груди.
- Грэг! - Макс навис надомной, сканируя своими датчиками моё тело.
- Блин, слишком неожиданно...
- Неожиданно? Я бы сказал - безрассудно! Что это было? Какой логики ты придерживался и какую цель ты преследовал?
- Логику... Цель. Макс, ты так далёк от человека...
- В этот раз я даже не стану спорить. Мой анализ не может подобрать подходящий ответ.
- Вот и хорошо... - я закашлялся и посмотрел на сгустки крови на своей ладони. - Времени нет. Включай запись, доставишь послание кому нужно.
- А передатчик? - Макс устроился напротив, готовясь к записи.
- Не актуально. Теперь ты не связан медлительным и уязвимым телом в моём лице. - я улыбнулся уголком губ, на которых запекшейся коркой засыхала кровь. - Хакни мой коммуникатор. Там найдешь волну военных патрулей, это поможет добраться до резервации незамеченным. Там же найти персональную волну Павла Зорина. Ему и направишь эту запись.
- Хорошо, Грэг. А как же «Троян»?
-Хм.. Да нет никакого «трояна».
- Эх, Грэг... Можно говорить, запись идёт.
- Хорошо... Командир... Паша, прости, что вышло именно так! Ты был прав в своих догадках - то устройство, что я нашёл, это механоид. Не знаю, по какой причине он помогал мне в рейдах, но сейчас он единственный, кому ты сможешь довериться... - душащий кашель прервал мою речь и почувствовал, как из меня уходят силы вместе с сочащейся из разорванного брюха кровью. - Оставим это на суд времени - Макс разумен и подтверждает мои догадки с первого дня моей с ним работы. И... Получается, что враг человечества - друг человека... Смешно... Я запустил в нём этот разум или не я, не важно. Важно то, насколько он остался мне верен.
Я снова закашлялся, чувствуя, что тьма, уже давящая на глаза, вот-вот накроет меня и поглотит всецело и без остатка.
- Паш. Здесь, за Серой, нет того, чего ждут наши вояки... Нас ждёт бой, только не на привычных для нас границах. Враг сконцентрировался, но не здесь... А войска идут в ловушку... Донеси это до руководства, ты должен предотвратить катастрофу... Брат, прости…
Последние слова совпали и с последним вздохом, вырвавшимся из моей груди и тугая, вязкая тьма, липкая, как чужеродная атмосфера, поглотила меня целиком...
- Запись окончена. Говорил Григорий Зорин. Это Макс. Друг, о котором говорил Грэг... И мне льстит это признание. Однажды он обещал объяснить мне сущность человеческого безрассудства, но не успел. Однако то, что он сделал - понятнее любых объяснений. Я понял, что значит быть человеком — это не жалеть своей хрупкой жизни ради своих друзей! Не ищите логики в том, почему я встал на вашу сторону. Я делаю это не ради вас, но мои намерения с этого момента послужат вам на пользу. И да - человечество непостижимо и непредсказуемо! «Чёрный» – это ночь, за которой приходит новый день. А «жёлтый» – это осень, за которой будет весна с ее расцветом и новой жизнью! Заканчиваю формирование пакета. Макс - консервная банка, осознавшая себя разумным существом, нашедший и потерявший друга!
Робот, издали напоминавший пса, медленно спустился с бетонного блока, на вершине которого осталось лежать человеческое тело, укутанное в пустынный балахон, пропитанный кровью и стремительно унёсся вглубь территории, считавшейся вражеским оплотом для тех, кто пытался выжить за многокилометровой полосой серой пустоши, разделившей мир на два непримиримых лагеря. А в эфире, на обозначенной частоте, шёл к цели сжатый голосовой пакет, способный остановить грядущую катастрофу или положить конец всему, что ещё осталось в хрупком равновесии... Ведь человечество, как и его поступки – непостижимая и неподдающаяся логике тайна!
Автор: Виталий Сметанин
Источник: https://litclubbs.ru/writers/8797-straiker.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: