Как Роше не ломал голову, выхода не находилось. Точнее, варианты-то решения проблемы были, но среди них не находилось такого, которое позволило бы одновременно не спровоцировать дипломатический скандал, Анаис как королеве сохранить реноме, и не подорвать проделанную Роше работу по установлению в Темерии мирного сосуществования.
Как он и говорил раньше, можно было, конечно, попытаться встать в позу и послать нильфов с их требованиями лесом. Полностью отказаться участвовать в этой сомнительной затее, упирая на прописанную при заключении мирного договора автономию Темерии. Вассалитет не равно диктату и не означает абсолютного подчинения, которого Император вправе требовать на территории обычной имперской провинции.
Но не в том случае, когда речь идет о выдаче беглых преступников. В таком вопросе сюзерен будет иметь полное право действовать самостоятельно, а нерадивого вассала еще и покарать своей верховной властью.
К тому же, обязательно нашлись бы голоса, не преминувшие указать, что требование Нильфгаарда не только полностью законно, но и не касается каких-либо по настоящему значительных и весомых персон, из-за которых стоило бы идти на конфликт с Империей.
Да, это так, хотя несколько имен показались Вернону знакомыми, да и вообще, на всякий случай он распорядился Талеру нарыть сведений по каждому, указанному в списке фигуранту.
Однако в одном конкретном случае, дело вовсе переходило в зыбкую плоскость принципов и репутации, поскольку затрагивало присягу уже самой Анаис. Требование Нильфгаарда поставило бы юную королеву в невозможное положение, когда любой выбор оказывался не правильным. Сколько-нибудь благовидного предлога отказать в выдаче требуемого лица попросту не имелось, а удовлетворив запрос о выдаче, - Анаис уже себя показала бы как ненадежного сюзерена, который не то что не может, а даже не собирается защищать того, кто ей присягал. И дело не в этике, морали или прочих эфемерных субстанциях, а в том, что это стало бы несмываемым пятном на репутации, которое потом какая-нибудь сволочь могла использовать против королевы.
Некоторые вещи монарх просто не имеет права себе позволять в отношениях с подданными. Тем более, в отношениях с такими опасными подданными, как скоя*таэли, которые вряд ли упустят возможность ткнуть пальцем в подлость и двуличие дхойне.
И даже отчасти будут правы при этом, что еще хуже. А уж о договоренностях не с иорветовскими, а с оставшимися в лесах «белками» можно будет вообще забыть. Юридические тонкости им до свечки, они увидят только то, что их все-таки в любой момент могут снова выдать на расправу.
Так что какой смысл было сейчас причитать, что сразу жопой подвох почуял, вместо этого нужно срочно что-то делать, чтобы аккуратно обойти ловушку, но что?
- Белка, у нас серьезные проблемы, - в лоб сообщил Вернон в кабинете Иорвета. – И, боюсь, что решить их так же просто, как ты решил с любителем поразвлечься с человеческими девчонками, сейчас не получится.
В этот момент постучали и вошла встревоженная Верноссиэль, которую Роше приказал срочно разыскать.
- Что-то случилось?
- Да, мадам, - кивнул ей Вернон, - и напрямую касается вас.
Когда женщина присела, повинуясь указующему жесту Иорвета, Роше продолжил так же прямо, без долгих вступлений и обиняков:
- Вы, помнится, рассказывали мне, что ваш отец был военным. Нильфгаардским, как я понял.
Эльфка растерянно кивнула.
- И в помрачении от потери сына, офицера «Врихедд», он совершил некий поступок, который приговорил не только его самого, но и остатки семьи, в том числе вас. Я знаю только одно преступление, которое карается в Империи таким образом. Поскольку подразумевается, что члены семьи не могли не быть в курсе задуманного и должны были остановить преступника, а ежели этого не сделали, то кубло следует вырезать под корень…
- Да, вы абсолютно правы, - хладнокровно согласилась Верноссиэль, когда темерец на мгновение умолк, выжидательно взглянув на нее.
Впрочем, он не особо нуждался в подтверждении, сухо изложив главное:
- Что ж, это преступление не имеет сроков давности и относится к особо опасным, эти материалы не спишут в архив. Особенно, если кому-то удалось скрыться. Нынче Нильфгаард намерен потребовать у своих новых северных данников выдачи ряда осужденных либо разыскиваемых лиц. Ваше имя значится в числе первых.
После того, как он договорил, на некоторое время повисло молчание, настолько плотное, что его хотелось взрезать ножом. Первым его нарушил Иорвет:
- Я правильно понял, что о расхваленной амнистии внезапно предпочли забыть? – с едкой горечью бросил эльф, с вызовом вздернув подбородок.
- Амнистия распространяется на ваши «беличьи» «подвиги», - вздохнул Вернон, устало привалившись плечом к оконному проему. – Ты же прекрасно все понимаешь, и сам недавно мне по полочкам раскладывал, что да как. Тем более, когда речь идет о государственной измене и покушении на императорскую особу. Да, мадам, вы всего лишь член семьи, а не сам убийца, но…
- ...но в данном случае разницы нет, - ровно подтвердила Верноссиэль.
- И когда нам следует быть готовыми? – ледяным тоном уточнил скоя*таэль, продолжая безотрывно сверлить спецагента тяжелым взглядом.
- Иорвет, ты издеваешься?! – без перехода вдруг вызверился Вернон. – Я для чего сюда примчался, едва Талер передал мне шифровку?! Для чего распинаюсь?! У нас времени – неделя, чтобы придумать, как вывернуться из этого дерьма! А скорее всего, еще меньше!
- О, то есть теперь ты буквально требуешь решения от меня? И в чем? В том, в чем мы сегодня полностью зависим от вызимских властей?
- Иорвет, не нужно, - в разгорающийся спор вмешалась сама эльфка, поднимаясь из кресла. – Милсдарь Роше, мне безмерно приятно, что вы настолько переживаете о моей судьбе, однако, что мы можем сделать, в самом деле…
- Да причем тут мои переживания, мадам, - мгновенно остыл Роше. – Подумайте, и поймете, в какое положение ваша выдача поставит королеву Анаис. Вы ведь присягали ей, это широко известный факт.
- Который, - медленно проговорил Иорвет, с усмешкой обращаясь к женщине, - тебя и выдал, привлекая внимание...
- В таком случае и способ спасения напрашивается сам собой, - пожала плечами Верноссиэль. – У меня еще есть время снова стать никем. Если уж не опять «белкой» в лесу, то всего лишь еще одной остроухой где-нибудь в Новиграде. А оттуда можно будет податься в Порт Ванис или Хенгфорс… Север не такой уж и маленький и эльфок в нем много.
Женщина улыбнулась с грустью.
- Роше? – Иорвет бросил на темерца вопросительный взгляд.
- Это не выход, - наконец отозвался тот, покачав головой. – Разумеется, я не позволю, мадам, чтобы вы достались Нильфгаарду!
Вернон тоже позволил себе улыбку.
- Я бы даже нашел для вас поручение или подходящее занятие, что в Новиграде, что в Ковире.
На это заявление коротко рассмеялся даже Иорвет.
- Побег стоит иметь в виду на крайний случай, - заключил вновь посмурневший Роше. – Но ведь он не то что не решит, а даже усугубит проблемы для короны. Побег не пройдет незамеченным ни для кого, а следовательно, все равно будет означать, что королева Анаис не в состоянии защитить своего вассала, то есть не состоятельна как королева. И уж тем более ваше исчезновение заметят ваши товарищи. И начнут задавать вопросы. А к какому выводу они незамедлительно придут…
- …я продемонстрировал, - мрачно закончил за него Иорвет. – Ты во всем прав, Псина. Как у вас кметы говорят, шила в мешке не утаишь? Побег и его причина, с какой стороны ни крути, однозначно вылезут наружу, и последствия нам придется разгребать самые плачевные. Однако, если ты надеялся на мой выдающийся интеллект Aen Seidhe, то вынужден тебя разочаровать. Ничего иного мне в голову не приходит.
Наступившая следом пауза не была настолько давяще тягостной, как предыдущая, но само собой, что веселого в ней тоже было немного. На этот раз первым молчание нарушил Роше.
- Вообще-то мне дали вполне дельный совет, повернуть дело так, чтобы с этим требованием оскандалились уже нильфы. Только выполнить его на практике практически невозможно.
- Что за совет?
- От кого? – переглянулись эльфы.
***
Одно донесение, даже самое важное, еще не отменяет всех остальных дел и повседневной рутины. Так уж вышло, что на этот раз на главной лестнице Роше столкнулся с той, кого только-только решил покамест избегать, - милсдарыня Трисс Меригольд, полная достоинства и очарования, неторопливо покидала дворец, после частной беседы с матерью королевы.
Делать вид, что они вовсе не знакомы было глупо, да и не к чему, поэтому Роше сопроводил небрежное приветствие на ходу своим обычным коротким поклоном и остановился, только когда чародейка прямо обратилась к нему.
- Какая неожиданность! – мило улыбнулась магичка. – Капитан Вернон Роше, Глава особой службы Темерии, знаменитый герой войны и патриот. Или наша встреча не неожиданность?
- Взаимно Меригольд, Четырнадцатая с Холма, - невозмутимо парировал Вернон, краем глаза отслеживая случайных свидетелей, которых во дворце, естественно, пруд пруди. – Ты меня будто упрекаешь в чем-то либо подозреваешь?
- Что ты, подозревать каждого встречного это твоя профессия.
- Смотря в чем, Меригольд, смотря в чем, - протянул Роше с понимающей ухмылкой, - и кого. Тебя, например, я сейчас исключительно рад видеть и могу пожелать лишь всяческого благополучия. Я слышал, твоя встреча с королевой прошла замечательно, ко взаимному удовольствию. Анаис пригласила тебя чаще бывать при дворе, а интересы моей королевы для меня превыше всего.
- Ну еще бы ты и не слышал! – фыркнула Трисс, но затем резко сменила тон, серьезно проговорив. – Ты говорил верно, Роше, Анаис – чудесная девочка. Я рада видеть, что она, кажется, полностью оправилась от выпавших ей испытаний. А еще я вижу, что как бы ты не пытался строить из себя худшую версию цепного пса, но о ней ты тревожишься не только, как о королеве Темерии. И понимаю почему. Не волнуйся, я не причиню ей вреда.
Вернон тогда не стал рассыпаться в каких-то ответных заверениях, либо, того хлеще, абсолютно неуместных откровениях, всего только кивнул, взглядом давая понять, что услышал и оценил ее слова. И, прежде чем они окончательно разошлись в разные стороны, не столько надеясь на какой-то действительно толковый совет, сколько в качестве знака доверия, Роше задал чародейке вопрос, который в данный момент занимал его больше всего.
- Меригольд, ты же долго была советницей Фольтеста, так не посоветуешь нынче мне кое-что по старой памяти? Относительно дипломатии и вот этого всего про международные отношения?
- Я? Тебе? Прямо здесь? – несказанно удивилась Трисс и непринужденно рассмеялась. – Ну, спрашивай!
- Скажи, - теперь уже крайне серьезно обратился Роше, - если бы тебе нужно было бы как-то ловко отказать нашему нынешнему сюзерену в выдаче некоего, проходящего по очень скверному обвинению лица, то какой предлог ты могла бы найти, чтобы не спровоцировать при этом дипломатический скандал?
Надо отдать должное, у внимательно слушавшей его Трисс, по мере изложения вопроса разве что брови под волосы не уползли.
- О! – только и сказала она, не сразу найдясь с подходящими словами. – Как я понимаю, никаких подробностей ты мне, разумеется, больше не скажешь. Что за преступление? Возраст? Пол «лица»?
- Разумеется, не скажу, - хмыкнул Роше, действительно заинтересовавшись ее реакцией. - преступление самое паскудное, а пол с возрастом-то при чем? Нет, я догадываюсь, что со стариком можно было бы сослаться на немощь, хотя так себе аргумент, а ребенок в принципе ни в чем виноват быть не может… Но пол-то каким боком мог бы сыграть?
- Ты не с той стороны смотришь на вопрос, - мягко поправила его Трисс. – Ребенка могли бы усыновить. Мог принять на попечение какой-нибудь святой орден, как и в случае со стариком. А женщину, если она еще не сделала этого самостоятельно, выдать замуж. И тогда это создало бы юридическую и этическую коллизию. Допустим, требуя выдать почтенную супругу уважаемого человека или дитя, это Империя оказалась бы в положении тех, кто спровоцировал скандал, в отличии от ситуации, когда скандал спровоцировал бы безосновательный отказ темерской стороны. Иногда сохранить лицо, имеет куда большее значение, чем совсем не допустить конфликта.
- Вот как? - задумался Роше. - Что ж, спасибо за совет.
На этом они все-таки распрощались с Меригольд, а вот теперь Вернон признался, что совет по сути состоял в том, чтобы срочно выдать эльфку замуж.
***
- Оригинально, - Иорвет тоже оказался под впечатлением. – И где мы в такой короткий срок найдем достаточно важного и влиятельного dh*oine, с которым не захотят связываться нильфы, но который согласится жениться на эльфке и бывшей бригадирше скоя*таэлей?!
- И впрямь оригинально, - согласилась с ним Верноссиэль, с отстраненной улыбкой глядя на спец агента. – Вы невероятно оригинально делаете мне предложение, милсдарь Роше.