Украшая рождественскую ёлку, мало кто задумывается, что звезда на её вершине символизирует Вифлеемскую звезду. Согласно Библии, этот небесный знак указал путь трём волхвам (мудрецам) с Востока, пришедшим поклониться родившемуся Спасителю мира. В Евангелии от Матфея сказано:
«И вот, звезда, которую они видели на Востоке, шла перед ними, доколе, наконец, не остановилась над местом, где был Младенец. Увидев же звезду, они возрадовались радостью весьма великой. И, войдя в дом, увидели Младенца с Марией, Матерью Его, и, пав, поклонились Ему; и, открыв сокровища свои, принесли Ему дары: золото, ладан и смирну».
Споры о природе звезды, сиявшей над Вифлеемом, ведутся с первых веков нашей эры. Отцы Церкви придерживались разных мнений. Христианский писатель Тертулиан, живший во II веке н. э., полагал, что это была не реальная звезда или божественное видение, а соединение нескольких планет. Позже это мнение поддержал византийский император Мануил I Комнин, правивший в XII веке.
Современник Тертулиана, греческий богослов Ориген, а также богослов VIII века Иоанн Дамаскин, считали, что Вифлеемская звезда была кометой. Ориген писал:
«Если кометы или иные такие звезды появляются при возникновении новых империй и других значимых событиях на Земле, то почему удивляться, что при рождении Младенца, предназначенного преобразить человечество, появилась звезда?»
Комета изображена над новорождённым Иисусом во фреске «Поклонение волхвов» работы знаменитого итальянского художника Джотто XIV века. Римский историк Кассий Дион также упоминал появление кометы примерно в то же время. Однако его сообщение относится к 742 году от основания Рима, то есть к 753 году до н. э. Это значит, что комета появилась за 11 лет до рождения Христа. Возможно, древние римляне наблюдали комету Галлея, которая действительно была видна с Земли в тот период. Если это так, то Христос родился раньше официальной даты, либо Вифлеемская звезда была не кометой.
Идея Тертулиана о том, что волхвы наблюдали соединение планет, неоднократно исследовалась различными астрономами начиная с Иоганна Кеплера. Возможные кандидаты на роль Вифлеемской звезды:
- Соединение Юпитера и Сатурна — 15 ноября 7 года до н. э.
- Соединение Юпитера, Сатурна и Марса — март 6 года до н. э.
- Соединение Юпитера и Венеры — 17 июня 2 года н. э.
- Соединение Юпитера со звездой Регул — 12 августа 3 года н. э.
После того как в XVI веке астроном Тихо Браге зафиксировал взрыв сверхновой, сверхновые также стали рассматриваться как возможные кандидаты на роль Вифлеемской звезды. Например, китайские и корейские астрономы наблюдали сверхновую рядом со звездой Бета Козерога в 5 году до н. э.
В 3 году н. э. персидские источники также упоминают сверхновую в созвездии Ориона. Игнатий Богоносец (из Антиохии), христианский мученик начала II века н. э., выдвинул идею, что звезда над Вифлеемом была совершенно новым небесным телом.
Однако многие авторитетные христианские богословы отрицали, что эта звезда была природным явлением. В IV веке святой Иоанн Златоуст считал её ангелом, принявшим вид небесного светила. Его современник святой Василий Великий писал в своей Проповеди на Рождество Христово:
«Ни одна из звёзд, созданных прежде, не могла ознаменовать это царственное рождение. Это была необычная звезда. Действительно, те [звёзды], что созданы в начале, либо совершенно неподвижны, либо движутся постоянно. Но эта звезда, что явилась, казалась обладающей обоими свойствами одновременно».
Того же мнения придерживался архиепископ Теофилакт Охридский, живший в XI веке. Он писал:
«Услышав о звезде, не думай, что это была одна из видимых нами: нет, это была божественная и ангельская сила, явившаяся в виде звезды… И что звезда была ангельской силой, видно из того, что она сияла днём, двигалась, когда двигались волхвы, и останавливалась, когда они останавливались, особенно учитывая, что она шла с севера, где лежит Персия, на юг, где находится Иерусалим — а звёзды никогда не движутся с севера на юг».
Если эти богословы правы, то спор об астрономической природе Вифлеемской звезды в сущности теряет смысл.