В Древнем Риме главный государственный храм располагался на Капитолийском холме. Этот храм, также известный как Капитолийский храм, был посвящён трём божествам: Юпитеру, Минерве и Юноне. Неподалёку находился другой холм — Палатин, где располагались самые священные места Рима. Именно здесь, согласно преданию, началась история города: на этом холме находилась пещера волчицы, в которой она вскормила Ромула и Рема.
Здесь же стояла хижина пастуха Фаустула, чья жена вырастила и воспитала близнецов. Кроме того, здесь находилась курия салиев — жрецов, хранивших жезл авгура Ромула и 12 щитов Марса, которые, как считалось, упали с неба во времена царя Нумы Помпилия. Согласно римской традиции, именно пляски жрецов с этими щитами положили конец опустошительной эпидемии.
Между этими двумя важнейшими холмами Рима находилась резиденция понтифика максима — верховного жреца. Рядом с этой резиденцией стоял небольшой круглый храм, столь же значимый и почитаемый, как и величественные сооружения Капитолийского холма или реликвии Палатина. Это был храм Весты — богини домашнего очага и священного огня. Огонь в этом храме должен был гореть вечно, и именно весталки — особые жрицы — были ответственны за поддержание этого пламени.
Изначально весталок было всего две, и отбирались они из семьи царствующего монарха. Однако поддерживать огонь Весты днём и ночью оказалось слишком тяжёлым трудом для двух девушек. Позже число жриц увеличили до четырёх, а при царе Сервии Туллии прибавили ещё двух — всего их стало шесть. Это число сохранялось вплоть до падения Рима.
Культ Весты существовал ещё до основания самого Рима. Согласно легенде, её почитали жители города Альба-Лонга в регионе Лаций. Жрицы Весты обязаны были хранить целомудрие, однако легендарная Рея Сильвия — мать Ромула и Рема — также была весталкой. После рождения близнецов ей пришлось объяснять их происхождение. Она утверждала, что однажды, придя к источнику в священной роще, погрузилась в глубокий сон, в который её ввёл бог Марс, и во сне он её оплодотворил. Весталка, нарушившая обет целомудрия, подлежала наказанию — её заживо хоронили. Что касается судьбы самой Реи Сильвии, то мнения расходятся: по одной версии, её бросили в Тибр, по другой — заключили в темницу, где она и умерла.
Судя по тому, что Рея Сильвия была признана виновной, жители Альба-Лонги отнеслись к её истории о Марсе с недоверием. И действительно — если она спала, откуда ей было знать, что это был именно Марс? Историк Ливий упоминает версию, согласно которой Рея Сильвия стала жертвой насилия со стороны обычного человека. Возможно, именно этим объясняется её сравнительно мягкое наказание. В остальном же римляне строго карали весталок за нарушение обета девственности: их запирали в подземной камере с небольшим запасом пищи и воды. Место казни — Campus Sceleratus («Поле преступления») — находилось на Квиринальском холме рядом с Коллинскими воротами. Почему же наказание было столь суровым?
Под храмом Весты находилось хранилище с древнейшими реликвиями города: священным Палладием, который якобы упал с неба в незапамятные времена, и пенатами — богами-домашними покровителями, которых Эней перенёс из горящей Трои. Весталкам также поручалось хранение завещаний, ипотек и других важных документов. Римляне верили, что храм Весты защищён обычаями, традицией и волей богов. Обеты весталок связывали их с богиней, которая оберегала Рим от бедствий. Нарушение обета целомудрия разрушало эту священную связь и оскорбляло богиню.
Древние писатели сохранили множество историй о весталках, обвинённых в нарушении обетов. В таких случаях обвиняемые часто взыва́ли к богине, и происходили чудеса. Так, несправедливо обвинённая Тукция смогла принести воду из Тибра в сите, не пролив ни капли. Откуда же возникали эти обвинения? Часто они были связаны не с слухами о жрицах, а с засухами и другими бедствиями, поражавшими Рим. Если Веста отвечала за благополучие города, то любое несчастье могло восприниматься как знак гнева богини.
Римляне верили: пока весталки хранили чистоту, а огонь в храме Весты горел, город будет стоять непоколебимо. Этот огонь окончательно угас в 394 году нашей эры, когда христианский император Феодосий распорядился закрыть языческие храмы. Уже в январе следующего года Феодосий умер от водянки, а спустя 16 лет вестготы захватили и разграбили Рим.