В наш век высокотехнологичных беспилотников и самолетов, можно подумать, что самый продолжительный полет самолета в истории недавнее достижение. И это отчасти так. В 2022 году беспилотный летательный аппарат, построенный компанией Airbus находился в воздухе 64 дня, 18 часов и 26 минут. Когда Zephyr, работающий на солнечных батареях, внезапно рухнул на землю в Аризоне, ему не хватило всего четырех часов, чтобы установить новый рекорд по продолжительности непрерывного полета, который был установлен в тот же год, когда Элвис Пресли поступил на службу в армию.
В 1958 году 4 декабря на аэродроме Маккарран в Лас-Вегасе двое американцев поднялись на борт нового, модифицированного самолета Cessna 172. Они приземлились на том же аэродроме только 7 февраля 1959 года - в общей сложности находясь в полете 64 дня, 22 часа, 19 минут и 5 секунд, пролетев более 250 000 километров и фактически обогнули земной шар более шести раз. С момента установления рекорда прошло 67 лет, и даже если бы Zephyr превзошел это время, это был беспилотный дрон, а не самолет, управляемый двумя пилотами.
История этого полета началась несколькими годами ранее. В 1956 году в Лас-Вегасе открылся один из самых первых курортов/отелей/казино для семейного отдыха под названием Hacienda. В качестве рекламного трюка, подобающего казино в Вегасе, владелец отеля по совету одного из сотрудников решил попробовать побить рекорд продолжительности полета на самолете, нанеся рекламные слоганы и название отеля на бортах.
Роберт Тимм, сотрудник, внесший это предложение, работал в отеле Hacienda мастером по ремонту игровых автоматов. В прошлом он был летчиком-истребителем времен Второй мировой войны, поэтому у него были все необходимые навыки для управления четырехместным одномоторным самолетом Cessna 172 (который с тех пор стал одним из самых культовых самолетов в истории авиации), имевшим репутацию надежного и относительно простого в управлении. Самолет был основательно модифицирован для рекордного полета. Был установлен примитивный автопилот, удалена обшивка интерьера и все кресла, кроме пилота. Все это было сделано, чтобы освободить место для установки кровати и раковины. Тимм и его второй должны были жить на борту и пилотировать самолет посменно.
Они также добавили дополнительный бак на 400 литров, потому что заправка представляла самую большую проблему. Дважды в день самолету приходилось лететь очень низко над землей, чтобы бросить заправочный шланг бензовозу, проезжавшего в 5 метрах под ними.
Тимм предпринял четыре попытки, чтобы установить рекорд. Во время первых трех попыток он столкнулся с механическими проблемами. Тем временем другая пара пилотов, летавшая на Cessna 172, установила новый рекорд полета 50 дней в сентябре 1958 года. Четвертая попытка Тимма увенчалась успехом. Вторым пилотом в этом полете стал авиамеханик Джон Кук.
Еду отправляли наверх во флягах-термосах. В туалет они ходили в походный унитаз и выбрасывали пакеты с отходами, когда пролетали над пустыней. Раз в два дня присылали воду для раковины, чтобы они могли вымыться, стоя на выдвижной платформе, прикрепленной у двери второго пилота. Спать было трудно, несмотря на кровать, и на 36-й день Тимм заснул за штурвалом. К счастью, включился автопилот, который удерживал самолет на высоте 4 000 футов более часа.
Когда 7 февраля 1959 года Тимм и Кук приземлились, их пришлось буквально вытаскивать из самолета из-за атрофии мышц. Тимм умер в 1976 году, а Кук - в 1995-м, но их рекордный самолет Cessna 172 до сих пор можно увидеть висящим под потолком в международном аэропорту Лас-Вегаса.