Исследователи, изучающие масштабы пластикового загрязнения океанов, всё чаще обращают внимание не только на мусор, плавающий на поверхности воды или оседающий на дне, но и на живые организмы, как на возможные резервуары пластика. Новая работа международной группы учёных сосредоточилась на морских черепахах, чтобы понять, какую долю океанического пластика может накапливать морская фауна.
Авторы исследования выбрали морских черепах в качестве модельного организма по нескольким причинам. Во-первых, шесть из семи видов морских черепах находятся под угрозой исчезновения и занесены в Красный список МСОП — от «уязвимого» до «находящегося в критической опасности». Во-вторых, эти животные хорошо задокументированы в научной литературе, и имеются обширные данные по их рациону и поведению. Наконец, известно, что морские черепахи регулярно сталкиваются с пластиковыми отходами: они их проглатывают, запутываются в рыболовных сетях и верёвках, страдают от внутреннего повреждения органов пищеварения, голода и истощения.
В рамках работы была построена модель, оценивающая количество пластика, накапливаемого в теле черепах. Исследование базировалось на данных о зелёных морских черепахах — для них удалось собрать наибольшее количество информации. Учёные пришли к выводу, что только в организмах самок зелёных черепах на планете может одновременно находиться до 60 тонн пластикового мусора — это примерно соответствует объёму одного мусоровоза. В среднем, одна черепаха может содержать до 26,4 грамма пластика, что эквивалентно массе десяти мячей для настольного тенниса.
Особое внимание уделено географическому распределению риска. Оказалось, что черепахи, обитающие в экваториальных широтах, поглощают больше пластика, чем те, кто живёт дальше от тропиков. Кроме того, количество поглощённого мусора выше у особей, кормящихся вблизи стран с низким уровнем социально-экономического развития — вероятно, из-за менее эффективных систем управления отходами.
Поведение черепах и особенности их кормовой стратегии также влияют на вероятность контакта с пластиком. Например, черепахи-биссы проводят значительную часть жизни у побережья и питаются водорослями и морскими травами, тогда как кожистые черепахи большую часть времени проводят в открытом океане, питаясь медузами и другими мягкотелыми организмами — при этом они легко могут принять, например, надутый воздушный шар за добычу.
Исследование показало, что наибольшую склонность к поеданию пластика демонстрируют кожистые черепахи. Это связано как с особенностями их питания, так и с местами их обитания, где мусор часто концентрируется.
Авторы подчёркивают, что результаты работы лишь частично приоткрывают картину. Остаётся неизвестным, какое количество пластика может накапливаться в других морских видах — млекопитающих, рыбах, моллюсках. Не исключено, что животные, путешествуя по океану, непреднамеренно транспортируют микропластик, распространяя загрязнение и по вертикали (от поверхности до глубин), и по горизонтали — между регионами.
Чтобы приблизиться к более точным оценкам и пониманию масштабов этой проблемы, учёные призывают к системному мониторингу морских животных, в том числе черепах, а также к стандартизации методов отчётности и повышению прозрачности научных данных. Это, по их мнению, может стать шагом к выработке международных мер, таких как Глобальное соглашение по пластику, которое позволит более эффективно регулировать пути попадания пластика в окружающую среду.
Одновременно исследователи подчёркивают важность непосредственных действий: от улучшения управления отходами на суше до принятия локальных мер по защите уязвимых видов морских животных.