Реформация глубоко изменила Британию как в религиозном, так и в культурном плане. На карту было поставлено многое в политической жизни, но строгие теологические принципы означали, что сотни людей были готовы взойти на эшафот в качестве добровольных мучеников. К концу этого периода власть католической церкви в Англии была разрушена.
Дерзкие слова Мартина Лютера: “Вот я стою здесь, я не могу поступить
иначе”, - разнеслись по Европе в 1521 году. Религиозная революция, получившая название Реформации, прокатилась по Германии и Нидерландам.
Проповедь Лютера, направленная против церковной коррупции, также содержала обещание нового христианства, в котором верующие берут на себя ответственность за свою душу. В ней был очевидный политический подтекст. Протестантизм, из-за его нападок на церковную иерархию, также может быть истолкован как нападение на светскую иерархию, возглавляемую императором. В своих крайних формах протестантизм даже отличался демократичностью. Образованных, богатых и интеллектуально уверенных городских торговцев и профессионалов привлекала теология духовной самостоятельности. Некоторые немецкие князья, уставшие от вмешательства высших кругов имперской иерархии, ухватились за веру, которая подтверждала не только их право, но и обязанность принимать собственные решения без вмешательства папы или императора. Другие правители считали, что любое изменение статус-кво может быть опасным и что индивидуальная совесть, скорее всего, окажется своенравной.
Короли Франции и Испании были главными сторонниками старой религии, но Генрих VIII, король Англии, также играл важную роль. Его труды в поддержку
Церкви побудили папу Льва X наградить его титулом Fidei Defensor (“Защитник веры”) в 1521 году. Благодаря его собственным усилиям и усилиям его отца по централизации, ситуация в семье была мирной. Потрясения, вызванные континентальной реформацией, казалось, обошли Британию стороной. В
последующие годы ситуация изменилась.
Инстинктивное стремление сосредоточить власть в своих руках заставляло Генриха все больше и больше раздражаться авторитетом Церкви, особенно когда это угрожало благополучному выживанию династии Тюдоров. Его
разочарование из-за того, что его жена, Екатерина Арагонская, не смогла родить ему наследника мужского пола, достигло критической точки. В 1533 году он попросил Климента VII расторгнуть их брак — в буквальном смысле слова, аннулировать, как будто его никогда и не было. Он был так возмущен отказом папы, что порвал с Римом. Томас Кранмер, избранник Генриха. Архиепископ Кентерберийский объявил, что Брак Генриха и Екатерины официально аннулирован. Генрих и Анна были должным образом обвенчаны, и был принят ряд законов, дающих королю власть над папой Римским. В ноябре 1534 года был принят Акт о супрематии, который сделал короля Генриха “верховным главой” Англиканской церкви.
