- Но он же твой отец, - возразил Тимур.
- Был, - ответила Женя, - Когда-то.
***
Женя никогда не любила День рождения.
Нет, в детстве, конечно, любила, как и все нормальные дети. Шарики, торт, подарки, галдящие гости, которые пахнут духами и конфетами. Но потом день рождения превратился в напоминание.
Ей исполнилось восемь.
Она с восторгом распаковывала подарки, улыбалась гостям, а потом, когда все разошлись, родители уложили ее спать. Проснулась она от криков. Звуки, которых она прежде в доме не слышала, доносились из гостиной. Голоса то повышались до визга, то опускались до зловещего шепота. Женя свернулась в клубок под одеяло и боялась.
Утром папа ушел. Просто взял чемодан и ушел. Без объяснений, без прощаний. Кристина, мама Жени, замолчала. Превратилась в какую-то тень. На вопросы дочери отвечала односложно, избегала взгляда.
- Мам, а папа вернется?
Кристина вздыхала, отворачивалась к окну и шептала:
- Не знаю, Женечка. Не знаю.
Прошло еще три года молчания.
А потом, тоже в день рождения Жени, мама погибла. Подворотня, удар по голове, грабитель… У мамы выхватили сумку, а она схватила нападавшего за ворот, и тот, развернувшись, ударил ее чем-то металлическим. Потом его поймали и посадили, но прошлое не вернуть.
Дядя Паша стал опекуном Жени. Не от большего желания, а из-за страха перед общественным осуждением, которое посыпется на него, если сдать племянницу в детский дом.
Дядя Паша был человеком не злым, но каким-то… слабым. На все имел свое мнение, но сил отстоять его не хватало. Правила в доме устанавливала его жена, Настя.
Настя была дамой строгой, экономной и, по мнению Жени, вот она-то была слегка злобной. Она считала каждую копейку, каждый кусок, съеденный Женей.
- Паша, в чем мы провинились? Вот зачем нам эта обуза? - ворчала Настя, ковыряясь в тарелке с гречкой, - Мало нам Мишки, так еще и эту корми. Она же ест, как не в себя! А ты меня в загсе не спрашивал, готова ли я растить толпу твоих племянников.
- Всего одну племянницу.
- Я образно!
- Насть, нехорошо девчонку при живой родне в приюте оставлять. Опять же, слухи поползут…
- Слухи! Да кто нас осудит? Кто бы сам на это согласился?
Мишка, сын дяди Паши и Насти, был единственным светлым пятном в этом сером существовании. Он был младше Жени на два года, но казался старше. Всегда заступался за нее перед мамой, делился конфетами, которые Жене перепадали редко, и рассказывал смешные истории собственного сочинения. Женя понимала, что врет, ну, врет же! Мишка тот еще выдумщик. Но слушала его с благодарностью. Ради нее же старается.
- Мам, чего ты прицепилась к Женьке? - говорил Мишка, когда Женю отчитывали за сломанный каблук, - Она же хорошая! И сапог это не нарочно сломала…
- Вырастешь - поймешь, - ответила мама, - Не тебе за ее обувку платить, поэтому и защищаешь. Я из-за нее теперь тебе лишнюю рубашку не куплю, а ей куплю! Вот и думай!
Иногда Женя сбегала из дома. Не насовсем, а на день. Просто шла к дому, где раньше жила бабушка с папиной стороны. Она знала, что папа обосновался там. Звонила в дверь. Стучала. Никто не открывал. Тогда она садилась на скамейку под окнами и ждала. Может, папа выглянет? Может, вспомнит о ней? Но окна молчали.
Ее уж соседи жалели.
И одна пенсионерка не побоялась сказать Жене правду.
- Чего это ты тут все сидишь, девочка? - спросила она, присаживаясь рядом.
- Папу жду, - ответила Женя.
- Это Аркадия? Из 130 квартиры? Да какой там папа… Уехал он давно. И не вернется, поди. Другая семья у него теперь.
Она и так подозревала, что отец не вернется, но услышать это от чужого человека было особенно больно.
- А вы откуда знаете?
- Да все знают. Тут у нас все про друг дружку все знают. Дома сиди, нечего тут время терять. Еще мерзнешь, наверное. Простываешь. Потом школу пропускаешь…
Больше Женя к тому дому не возвращалась.
Школа не приносила радости. Учиться было скучно, учителя казались какими-то далекими и неинтересными. Единственное, чего хотела Женя, - это поскорее вырасти и начать зарабатывать деньги. Чтобы не зависеть от дяди с тетей.
Сразу после школы Женя устроилась продавцом в строительный магазин. Там ставка в час была выше, чем в других местах. Но и работа тяжелее. Поначалу казалось, что никогда Жене в этом не разобраться. Но постепенно она вникла. И зарабатывала деньги. Свои деньги.
Женя начала продвигаться по карьерной лестнице.
Стала старшим продавцом, потом - администратором. Поступила на заочное отделение института, чтобы получить высшее образование. Настя, узнав об этом от мужа, фыркнула:
- Пустая трата времени. Ты необучаемая. Все равно мужика себе найдешь и будешь дома сидеть.
Тогда Женя уже решила, что общения с родственниками для нее достаточно, и перестала отвечать на их звонки.
С Тимуром Женя познакомилась случайно. Он пришел в магазин за обоями, долго выбирал, а потом обратился к Жене за советом. Можно сказать, что их свели обои. Через год они поженились. Дядя Паша и Настя, которым Женя не отправила приглашение, окончательно обиделись. Мишка, наоборот, радовался за Женю, как за родную сестру.
С родственниками Женя почти не общалась. Дядя Паша и Настя жили своей жизнью, Мишка уехал в другой город учиться, но они периодически созванивались. Только с ним. Другой родни для нее нет. Женя сосредоточилась на своей семье. Раз старое уже нельзя вернуть, то можно построить новое.
И вот, когда все, казалось бы, наладилось, в жизни Жени снова появился призрак из прошлого. Начались сообщения. Сначала - поздравления с праздниками. Потом - вопросы о жизни. Потом - приглашения в гости. Все - от отца.
Женя игнорировала все сообщения. Все до единого. Она не хотела ничего слышать о человеке, который когда-то бросил ее. Отца для нее больше не существовало. Он вычеркнул ее из своей жизни, когда ей было всего восемь лет. Теперь она вычеркивала его из своей.
Но однажды Жене позвонили из школы, где училась Надя. Ей сообщили, что ее дочь пытался увести незнакомый мужчина. Его задержали и передали в полицию.
Немного придя в нормальное состояние и оставив дочь с няней, Женя решила пока не выдергивать мужа с командировки, и разобраться самостоятельно. В полицейском участке она узнала имя задержанного. Аркадий. И картина-то прояснилась. Ее папа нашел новый подход.
Аркадия отпустили из полиции. Ведь он не совершил ничего противозаконного, Наде он ничего плохого не сделал. Просто хотел познакомиться с внучкой.
Столкнувшись с ним возле отделения, Женя сделала вид, что не знает его. Но Аркадий бросился к ней, упал на колени.
- Женечка, доченька, прости меня! - плакал он, - Давай поговорим? Просто поговорим! Выслушай меня!
Женя нервно осмотрелась - на них уже таращились из окон.
Не по себе как-то.
Она всегда мечтала об этой встрече, как она, вся такая счастливая, пройдет мимо папаши и даже головы не повернет в его сторону, будто он пустое место. А он будет плакать, умолять ее… И вот он умоляет. А Жене все равно.
- Встань! Не позорь меня!
Она помогла ему подняться и отвела на ближайшую скамейку.
- Ну, говори. Что ты можешь мне рассказать, чего я еще не знаю?”
Аркадий вытер слезы грязным платком:
- Понимаешь, Женя, тогда, на твоем восьмилетии… Это был самый ужасный день в моей жизни. После того, как гости ушли, ко мне подошел мой… мой лучший друг. И признался, что у него с Кристиной… был роман. Давно, но уже при мне. Говорил, что любил ее. И что ты не от меня. А Кристина молчала! Я… я был в шоке. У тебя уже есть муж. Представь себя на моем месте! К тебе подходит твоя лучшая подруга и такое выдает… Я не мог этого простить. А потом… потом я просто постарался забыть вас обеих. Мне было больно, понимаешь?
Не-а, понимать его Женя не хотела. Даже после такого рассказа.
- И что? - спросила она, когда Аркадий закончил, - Это все? Ты просто решил сбежать, потому что тебе было больно? А обо мне ты подумал? О ребенке, который остался без отца? Хорошо, допустим, мама, такая-сякая, тебя предала. Я бы тоже не простила. Но, Аркадий, у меня, помимо мужа, еще и дочка есть, которую я ращу, люблю, которую я укладывала спать и купала, когда она была маленькой, о которой я забочусь уже много лет. Поэтому я не понимаю, как это разом перечеркнуть.
Жене этот разговор не интересен.
Поговорить с отцом хотелось. Раньше. А сейчас… да незачем уже. Его она дочь или не его - это неважно, потому что он ей в любом случае уже не отец.
- Ты не понимаешь, какая это боль, когда тебя предают…
- Я-то как раз хорошо это понимаю, Аркадий! - рявкнула Женя, - Гораздо лучше, чем некоторые. На себе все прочувствовала. Ты ведь даже не объяснил мне ничего.
- Как я тебе мог такое сказать о твоей матери??
- Ну да. Сказать не смог, а исчезнуть смог. Просто умыл руки, да? - усмехнулась Женя, - Очень удобно. А потом что? Нашел себе новую жену, родили сына?
- Да, - кивнул Аркадий, - Я женился снова. У нас с Леной родился сын, Максим. Я любил его, как своего. А потом… потом все повторилось, Женя. Будто судьба решила надо мной посмеяться. Только в этот раз я его вырастил…
Он снова заплакал, и его плечи затряслись.
- Что там еще? - спросила Женя, хотя уже догадывалась об ответе.
- Максим… он не мой сын, - прошептал Аркадий, - Я узнал об этом совсем недавно. Сделал тест… И все подтвердилось. Он не мой.
Грустно. Но с чего бы ему искать ее, Женю?
- Но с какой радости ты вспомнил обо мне? - спросила она, - Я ведь тоже тебе не дочь. Сам сказал. Или тебе стало так одиноко, что ты решил меня за это простить?
- Нет, Женя, не поэтому! - воскликнул Аркадий. - Я… я всегда думал о тебе. Просто… я не знал, как подойти. А потом, когда все случилось с Максимом… Я понял, что должен найти тебя. Должен попытаться наладить отношения. И кое-что уточнить. С тобой-то я тест не делал. И я вдруг подумал: а вдруг ты все-таки моя дочь? Но к тебе не подойдешь. А к Наде - проще. Когда она гуляла, я украл ее сумочку и забрал оттуда расческу.
Угу. Это Женя помнит. Полгода назад у дочери куда-то делась ее игрушечная сумка, причем Надя сама не помнила, куда ее положила.
- И? - спросила Женя.
- И мы с Надей родственники. Значит, ты мне все же дочь. Я хочу быть рядом.
Женя встала со скамейки. Она уже все поняла.
- Ты опоздал, - сказала она, - Ты опоздал на много лет. Я не нуждаюсь в тебе. У меня есть муж, дочь, работа. У меня есть все, что мне нужно. И знаешь… Я тебе не верю. Сказать, почему ты тогда сразу не сделал тест? Потому что тебе было так удобно. Ты явно давно встречался с той женщиной, а тут такой шикарный повод - мама сама виновата, сама гуляла, да и дочь тебе чужая. Прекрасный повод начать новую жизнь. Тебя это даже обрадовало. Поэтому ты ничего не проверил сразу.
- Это не так!
- Нет, именно так, - сказала Женя.
И надеялась, что на этом ее семейная мелодрама закончилась.
А потом началось другое кино. Аркадий стал приходить к ее дому. Сидел на скамейке под окнами. Ждал. Как когда-то Женя ждала его. А Женя… Женя просто смотрела в окно. Видела его. И ничего не чувствовала. Иногда даже заставляла себя что-то почувствовать, хотя бы злость, но не получалось.
Муж вновь застал ее у окна. Он обнял ее за плечи и тихо сказал:
- Может, поговоришь с ним? Может, ему нужна помощь?
Женя покачала головой.
- Нет.
- Но он же твой отец, - возразил Тимур.
- Был, - ответила Женя, - Когда-то.