– Мам, а что это за тетя приедет? – спросила десятилетняя Алиса, помешивая ложкой в тарелке с кашей.
– Это твоя двоюродная сестра Лена, – ответила Марина Петровна, накрывая на стол белую скатерть. – Помнишь, я тебе рассказывала про дядю Толю? Это его дочка.
– А почему она раньше к нам не приезжала?
Марина замерла, держа в руках стопку тарелок. Действительно, почему? Елена жила в соседнем городе, всего в трех часах езды на электричке, но за последние пятнадцать лет так ни разу и не навестила родственников.
– Она очень занятая, работает в банке, – нашлась Марина. – Но теперь у нее отпуск, и она решила нас проведать.
Муж Виктор сидел в кресле с газетой, но слушал разговор. Когда Алиса убежала в свою комнату, он отложил газету и посмотрел на жену.
– Мариш, а ты не находишь странным, что Ленка вдруг объявилась? Столько лет молчала, а тут звонит и просится в гости.
– Может, соскучилась по семье, – пожала плечами Марина. – В конце концов, мы же родственники.
Виктор хмыкнул. Он помнил Елену еще молодой девчонкой, которая после смерти отца совсем отдалилась от родни. Говорили, что она неплохо устроилась в жизни, замуж вышла за какого-то бизнесмена, детей нет. А потом как в воду канула.
Звонок в дверь раздался ровно в два часа дня. Марина волновалась, как перед экзаменом. Она весь день готовила, убиралась, даже новую блузку надела. Все-таки гостья из города, небось привыкла к роскоши.
На пороге стояла стройная женщина лет сорока пяти, в дорогом пальто и с идеальной укладкой. Елена улыбнулась, но глаза оставались холодными.
– Привет, Маринка! Какая же ты не изменилась! – воскликнула она, обнимая хозяйку дома.
Марина почувствовала запах дорогих духов и невольно втянула живот. На фоне элегантной гостьи она чувствовала себя деревенской увальнем, хотя жили они в обычном райцентре.
– Проходи, Леночка, проходи! Виктор, иди знакомься!
Виктор поздоровался с гостьей, оценивающе посмотрел на ее дорогую сумочку и туфли на каблуках.
– А где же Алиса? – спросила Елена, оглядывая прихожую. – Хочется посмотреть на племянницу.
Алиса выскочила из комнаты, застенчиво прячась за мамину спину.
– Ой, какая красавица! – Елена присела перед девочкой. – А сколько тебе лет?
– Десять, – тихо ответила Алиса.
– Такая взрослая уже! Я тебе подарок привезла.
Елена достала из сумки красивую куклу в блестящем платье. Алиса ахнула и благодарно взяла игрушку.
– Что надо сказать? – подтолкнула дочку Марина.
– Спасибо, тетя Лена!
За столом разговор поначалу не клеился. Елена рассказывала о своей работе в банке, о поездках за границу, о муже-предпринимателе. Марина слушала и все больше комплексовала. Их простая жизнь – Виктор работает электриком, она в детском саду воспитательницей – казалась серой и убогой рядом с рассказами о успешной городской жизни.
– А помнишь, как мы в детстве к бабе Шуре ездили на лето? – вдруг сказала Елена, откладывая вилку. – Ты всегда такая хозяйственная была, помогала по дому. А я все в книжках сидела.
– Помню, – улыбнулась Марина. – Ты тогда говорила, что будешь писательницей.
– Да, мечты... – Елена вздохнула. – Жизнь по-другому сложилась. Зато теперь у меня есть возможность помочь родственникам.
Виктор насторожился. Вот оно, подумал он. Не просто так приехала.
– Помочь? – переспросила Марина.
– Ну да. Я же вижу, что вы... не очень хорошо живете. Квартира старенькая, ремонт нужен. А у Алисы какое образование будет? В таких городках дети обычно никуда не поступают.
Марина покраснела. Елена говорила вроде бы из добрых побуждений, но каждое слово кололо как иголка.
– У нас все нормально, – сухо сказал Виктор.
– Конечно, конечно, – поспешила согласиться Елена. – Я просто хочу предложить... У меня есть знакомые, которые могли бы взять Алису к себе. В Москве. Дать ей хорошее образование, все возможности. Представляете, какое будущее у девочки откроется!
Наступила тишина. Алиса перестала играть с куклой и внимательно слушала взрослых.
– То есть как это взять? – медленно произнесла Марина.
– Ну, оформить опекунство. Временное, конечно. Они очень хорошие люди, детей своих нет, а Алису полюбят как родную. И вы будете видеться, приезжать на каникулы...
– Ты что, с ума сошла? – взорвался Виктор. – Ребенка отдать чужим людям?
– Не чужим, а очень хорошим! – возразила Елена. – Они готовы взять все расходы на себя, частные школы, языки, развитие. У них большой дом, машина, возможности безграничные.
Марина молчала, но руки у нее дрожали. Алиса испуганно смотрела то на маму, то на папу.
– А что мы за это получим? – с подозрением спросил Виктор.
Елена немного смутилась.
– Ну... они готовы помочь и вам. Квартиру купить получше, или дачу... В общем, всем будет хорошо.
– Сколько? – коротко спросил Виктор.
– Что сколько?
– Сколько тебе за это заплатят?
Елена покраснела и отвела глаза.
– При чем тут деньги? Я думаю о благе ребенка!
– Да ну? – Виктор встал из-за стола. – Пятнадцать лет ты о нас не вспоминала, а тут вдруг приехала с такой заботой. Кто эти твои знакомые? Чем занимаются?
– Они... бизнесмены. Очень состоятельные люди.
– Фамилию скажешь?
Елена замялась.
– Зачем тебе? Ты же все равно их не знаешь.
– А может, и знаю. Город не такой большой.
Виктор работал электриком уже двадцать лет, обслуживал много офисов и предприятий. Всех местных бизнесменов знал в лицо.
– Володя Кравцов с женой, – нехотя призналась Елена.
Виктор присвистнул.
– Кравцовы? Да у них же полгорода скупили! А недавно скандал был, помнишь, Мариш? Их за уклонение от налогов проверяли.
– Это все выдумки конкурентов, – поспешно сказала Елена. – Они честные люди.
– Честные люди детей покупают? – съязвил Виктор.
– Да никто никого не покупает! – вспылила Елена. – Они хотят дать ребенку шанс на лучшую жизнь!
Марина наконец заговорила. Голос у нее был тихий, но твердый.
– Лена, ты понимаешь, что предлагаешь?
– Конечно, понимаю. Я предлагаю Алисе...
– Ты предлагаешь мне продать дочь.
– Что ты такое говоришь! – возмутилась Елена. – Какая продажа? Это устройство в хорошую семью!
– За деньги.
– Деньги здесь ни при чем!
– Сколько тебе обещали? – спросила Марина.
Елена встала из-за стола, лицо у нее было красное от злости.
– Я пытаюсь вам помочь, а вы...
– Отвечай. Сколько?
Елена помолчала, потом зло бросила:
– Пятьсот тысяч. Но не мне, а вам! За новую квартиру!
– А тебе?
– Мне ничего не надо!
– Врешь, – сказал Виктор. – У Кравцовых так не делается. Они за все платят.
Елена схватила сумочку.
– Не хотите – как хотите. Только потом не пожалеете, когда Алиса спросит, почему вы лишили ее шанса на хорошую жизнь.
– Мама, – тихо позвала Алиса, – я никуда не хочу ехать. Я хочу с вами жить.
Марина подошла к дочери и обняла ее.
– И будешь с нами жить, солнышко. Всегда.
– Ну и дураки, – зло сказала Елена. – Живите в своей нищете. А я думала, родственники поймут.
– Родственники, – повторил Виктор. – Да ты даже на похороны дяди Толи не приехала. Какие мы тебе родственники?
– У меня дела были!
– Конечно. Дела важнее семьи. А теперь семья тебе нужна, чтобы деньги заработать.
Елена направилась к двери.
– Еще пожалеете. Алиса могла бы в Москве учиться, а будет здесь прозябать.
– А ты подумала, что с девочкой будет? – окликнула ее Марина. – Чужие люди, чужой дом. Зачем им ребенок, если своих нет? Что они с ней делать собираются?
Елена остановилась у двери, но не обернулась.
– Ты много плохого думаешь о людях.
– А ты мало, – сказал Виктор. – Слишком мало.
После того как Елена ушла, семья долго сидела молча. Алиса играла с куклой, которую подарила тетя, но радости в игре уже не было.
– Пап, а что такое опекунство? – спросила девочка.
– Это когда детей забирают от родителей и отдают другим людям, – объяснил Виктор.
– А зачем?
– Иногда это нужно, если родители плохие. А иногда просто из-за денег.
– А мы плохие родители? – испуганно спросила Алиса.
Марина крепко обняла дочку.
– Нет, солнышко. Мы хорошие. И мы тебя очень любим.
– А тетя Лена нас не любит?
Марина и Виктор переглянулись.
– Тетя Лена любит деньги больше, чем людей, – сказал Виктор.
Вечером, когда Алиса легла спать, супруги сидели на кухне и пили чай.
– Представляешь, – тихо сказала Марина, – она же серьезно думала, что мы согласимся.
– Думала, что мы такие нищие, что за деньги дочку продадим.
– А знаешь, что больше всего меня потрясло? Она действительно считает, что делает доброе дело.
Виктор кивнул.
– Вот что деньги с людьми делают. Совесть покупают.
– Интересно, сколько ей Кравцовы обещали?
– Да какая разница. Главное, что мы не повелись.
Марина встала, подошла к окну. На улице горели фонари, освещая тихий дворик. Никакой роскоши, никаких богатств. Обычная жизнь обычной семьи.
– А может, она права? – вдруг сказала Марина. – Может, мы действительно лишаем Алису возможностей?
Виктор подошел к жене, обнял за плечи.
– Мариш, ты что?
– Ну подумай сам. У нас нет денег на хорошие школы, на языки, на развитие. Алиса вырастет, и что у нее будет? Такая же жизнь, как у нас?
– А что плохого в нашей жизни?
Марина задумалась. Что плохого? Они любят друг друга, у них здоровый ребенок, крыша над головой, работа. Не богато, но достойно.
– Ничего плохого, – вздохнула она. – Просто хочется для дочки лучшего.
– Лучшего – это чтобы у чужих людей выросла? Чтобы нас забыла?
– Не забыла бы...
– Забыла бы. Обязательно забыла бы. Богатые люди не любят вспоминать о бедной родне.
Марина прижалась к мужу.
– Ты прав. Что б мы без нее делали?
– Да и что б она без нас делала? Она же наша дочка. Наша кровинушка.
На следующий день Марина встретила соседку Валю у подъезда.
– А что это вчера такая нарядная тетка к вам приезжала? – поинтересовалась соседка.
– Родственница из города.
– А, понятно. Богатая, наверное? По одежке видно.
– Богатая.
– И что, помогать обещала?
Марина усмехнулась.
– Обещала. Дочку забрать хотела.
– Как это забрать?
– А вот так. К богатым людям пристроить. За деньги.
Валя ахнула.
– Ты что, с ума сошла? Кто же детей продает?
– Кто-то продает, кто-то покупает. А посредники деньги зарабатывают.
– И что ты ей сказала?
– То, что должна была сказать.
Валя покачала головой.
– Вот ведь времена пошли. Детьми торгуют, как товаром.
Марина поднялась домой и увидела, что Алиса сидит за столом и рисует.
– Что рисуешь, солнышко?
– Нашу семью, – ответила девочка. – Смотри, вот ты, вот папа, вот я. А вот наш дом.
На рисунке три человечка держались за руки и улыбались. Дом был не очень красивый, зато над ним ярко светило солнце.
– Красиво, – сказала Марина. – Повесим на холодильник.
– Мам, а тетя Лена еще приедет?
– Не знаю, доченька. А ты хочешь, чтобы приехала?
Алиса подумала.
– Не очень. Она какая-то не добрая.
– Почему ты так думаешь?
– Она улыбается, а глаза грустные. И она хотела меня забрать.
Марина села рядом с дочкой.
– А ты боялась?
– Конечно, боялась. Я же вас люблю. Зачем мне чужие дяди и тети?
– А если бы они тебе много игрушек купили, красивые платья, возили бы в разные места?
Алиса серьезно посмотрела на маму.
– А вы бы где были?
– Мы бы остались здесь.
– Тогда не надо мне никаких игрушек. Лучше я буду с вами.
Марина обняла дочку и поцеловала в макушку. Вот оно, настоящее богатство. Не деньги, не возможности, а любовь. Та самая любовь, которую не купишь ни за какие деньги.
Елена больше не звонила и не приезжала. Иногда Марина думала о ней и удивлялась, как можно было так легко предложить разрушить семью. Наверное, когда у человека нет своих детей, он не понимает, что значит родительская любовь.
А может, просто деньги заслонили в ней все человеческое. Жалко ее, в общем-то. Живет в достатке, а счастья, наверное, нет. Иначе не стала бы зарабатывать на чужом горе.
Семья Марины продолжала жить своей обычной жизнью. Не богато, но дружно. И каждый вечер, когда они все вместе сидели за ужином, Марина понимала, что они самые богатые люди на свете. Потому что у них есть у друг друга.