Современные ленивцы воспринимаются как безобидные, крайне медлительные животные. Но таковыми точно не были их вымершие предки, обитавшие на территории древней Америки. Многие из них в ту пору не имели привычки жить на деревьях, как их современные сородичи, и при этом достигали колоссальных размеров — в несколько раз больше медведей гризли.
Гиганты среди ленивцев
Самые крупные представители рода Megatherium были настоящими гигантами своего времени. Эти ленивцы могли достигать длины до 6 метров и весить около 3,5 тонн, что сопоставимо с весом азиатского слона. Ученые провели обширные исследования, проанализировав более 400 окаменелостей и древнюю ДНК, чтобы понять, как и почему некоторые ленивцы достигли таких внушительных размеров.
Размеры ленивцев варьировались в широких пределах и в основном зависели от услвовий жизни. Например, представители рода Shasta, которые обитали в пустынных ландшафтах, были куда меньше даже современных ленивцев. Исследования показали, что те ленивцы, которые развили склонность к лазанию по деревьям, оставались небольшими, с весом не превышающим 6 кг. В то время как наземные ленивцы, проводившие большую часть времени на земле, могли весить от 80 килограммов и до нескольких тонн, как упомянутые выше Megatherium.
Эволюция и адаптация
Анализ генетических данных и форм окаменелостей позволил ученым создать генеалогическое древо ленивцев. Исследования показали, что размер этих животных менялся с климатическими изменениями. Самые ранние ленивцы, такие как Pseudoglyptodon, жили около 37 миллионов лет назад и были наземными. Со временем некоторые из них адаптировались к полудревесному образу жизни, но не все остались на деревьях.
Гигантские ленивцы, такие как Mylodon и Megatherium, вероятно, произошли от более мелких предков, которые изначально были приспособлены к жизни на деревьях, но со временем начали обосновываться на земле.
Гигантские наземные ленивцы проявляли особую любовь к пещерам, и их размер, безусловно, играл роль в способности находить и создавать такие укрытия. Самые крупные ленивцы не ограничивались уже существующими пещерами. Используя свои мощные когти, они могли создавать новые убежища, что позволяло им защищаться от хищников и неблагоприятных погодных условий.
Эти гиганты также имели различные стратегии питания, что зависело от доступности ресурсов в их среде обитания. Например, в условиях, где было много растительности, они могли стать травоядными, тогда как в более суровых условиях им приходилось адаптироваться к более разнообразной диете.
Исчезновение гигантов
Так ленивцы и жили, не особенно меняясь, около 20 миллионов лет подряд. Огромным толчком к их эволюции стала наступивший около 17,5 миллионов лет назад Климатический оптимум среднего миоцена. Климат стал более теплым и влажным, из-за чего расширилась лесные зоны, в которых обитали мелкие ленивцы. Гигантам же пришлось потесниться. Кроме того, в жарком климате преимущество получили более мелкие млекопитающие. Ну а гиганты постепенно вымерли.
The post Ученые выяснили, почему раньше ленивцы вырастали размером со слона appeared first on Русская семерка.