Историю Византии можно рассматривать как череду катастроф (нашествия славян, арабов, сельджуков, крестоносцев, османов) и попыток восстановиться. Но не меньше вреда империи наносили внутренние проблемы — прежде всего отсутствие работающей системы наследования, что открывало путь к власти знатным семьям через заговоры и интриги. Одной из таких династий стали Дуки, чьё правление оказалось роковым для государства.
В 1059 году тяжело больной Исаак I Комнин поддался уговорам Михаила Пселла — главного интеллектуала при дворе — и отрёкся от престола в пользу Константина Дуки. Константин происходил из знатной семьи, но не обладал выдающимися навыками, а скорее был полезен как удобная фигура для управления страной, не мешающая интересам знати.
Константин был набожным, умеренным и справедливым, но также оказался крайне бережливым государем. Как отмечал сам Пселл: «Его желанием было улаживать дела с народами не войнами, а дарами и иными милостями, и делал он это с двумя целями: чтобы не тратить много денег на войско и самому наслаждаться безмятежной жизнью».
Политика сокращения военных расходов вскоре дала первые «плоды». В 1064 году тюркское племя узов опустошило Фракию, а сельджуки захватили Ани — столицу Армении. В 1067 году враг вторгся в восточные районы Малой Азии.
В том же году Константин умер. Перед смертью он добился клятвы от своей жены Евдокии, что она не вступит в новый брак и сохранит власть для своих сыновей. Однако Евдокия убедила сенат в необходимости брака якобы с братом патриарха — союзником рода Дука. Получив разрешение, она внезапно вышла замуж за Романа Диогена — представителя военной аристократии, ставшего императором в 1068 году.
Роман IV стремился отстранить от власти род Дука — Иоанна, брата покойного императора, и его сына Андроника. Последнего он взял с собой в военные походы, чтобы держать под наблюдением.
Роман провёл ряд успешных кампаний против сельджуков и старался сдерживать турецкую кавалерию, однако решающего успеха не добился. В 1071 году произошла битва при Манцикерте, в которой византийская армия, изнурённая маршем, была внезапно атакована. Крах был ускорен предательством Андроника Дуки, командовавшего резервом. Узнав о сражении, он распространил слух о гибели императора и отвёл свои войска, не оказав поддержки.
После пленения Романа сельджуками он был вскоре отпущен, но по возвращении узнал, что был свергнут. Иоанн и Андроник организовали переворот и возвели на трон Михаила VII — сына Евдокии и Константина.
Михаил оказался слабым правителем, зависимым от более опытных фигур. Сначала реальной властью обладал его дядя Иоанн Дука, затем — евнух Никифориц, который убедил императора отстраниться от семьи. В 1074 году Иоанн и Андроник были отправлены подавлять восстание, едва спаслись и вскоре вышли из политической жизни: Иоанн удалился в монастырь, а Андроник долго страдал от полученных ран.
Михаил пренебрегал нуждами армии и часто не выплачивал жалование солдатам. Один из отрядов, пришедших добиваться справедливости, был предательски атакован, когда их просили спешиться и разоружиться перед подачей петиции императору.
К 1073 году сельджуки начали массированное наступление и к 1080 году захватили почти всю восточную Анатолию. В это же время в империи началась инфляция из-за постоянной порчи монеты.
В 1078 году мятежный полководец Никифор Вотаниат захватил столицу. Михаил VII отрёкся и ушёл в монастырь. Вотаниат не смог удержать власть, и в 1081 году был свергнут энергичным Алексеем Комниным.
Иоанн Дука, тесть Алексея, поддержал молодого полководца — именно он убедил гарнизон Константинополя впустить Алексея в город. Иоанн оставался советником нового императора до своей смерти. Михаил VII до конца жизни жил в монастыре.
После воцарения Алексея Комнина династия Дука потеряла былое влияние. Таким образом завершилось их участие в жизни империи. Византия смогла пережить очередной кризис, но утрата Анатолии стала шагом к её необратимому упадку.