Валентина всегда гордилась своей пунктуальностью. На работу — за десять минут до начала, на встречи — точно вовремя, домашние дела — по расписанию. Даже в магазин ходила со списком, составленным накануне. И когда в тот четверг сломался автобус, и ей пришлось добираться домой пешком, это выбило её из колеи.
Когда шла по незнакомому району, сверяясь с навигатором, то услышала детский плач. У детской площадки стояла девочка лет шести, рыдала навзрыд. Рядом никого из взрослых.
— Что случилось, малышка? — присела к ней Валентина.
— Я потерялась, — всхлипнула девочка. — Не могу найти бабушку.
— Как тебя зовут?
— Полина.
— А бабушку как?
— Бабушка Света.
Валентина оглянулась. Двор был полупустой, только пара подростков на скамейке.
— А папу с мамой как зовут? Может, позвоним им?
— Папа Олег, — девочка вытерла нос рукавом. — А мамы нет. Она умерла.
Сердце Валентины сжалось. Она достала телефон:
— Давай найдём папу. Его номер помнишь?
Девочка помотала головой. Но тут появилась пожилая женщина — запыхавшаяся, встревоженная.
— Полиночка! Я же говорила не отходить! — Она обняла девочку, потом благодарно посмотрела на Валентину. — Спасибо вам огромное. Я в аптеку отошла на минутку, а она...
— Уже все хорошо, — улыбнулась Валентина.
— Это моя внучка Полина, а я - Светлана Ивановна, — представилась пожилая женщина.
— Валентина. Очень приятно.
Когда они прощались, Полина вдруг спросила:
— Тётя Валя, а у вас есть дети?
— Нет, дорогая.
— Жалко, — серьёзно сказала девочка. — Вы бы хорошей мамой были.
Эти слова Валентина помнила всю дорогу домой. И ещё долго после.
Через неделю они случайно встретились в том же дворе. Полина узнала её издалека, помахала рукой. Валентина подошла поздороваться.
— Как дела, Полиночка?
— Хорошо! А вы что здесь делаете?
— Мимо проходила. С работы иду.
— А где вы работаете?
— В библиотеке.
Глаза девочки загорелись:
— Я очень люблю книжки! Бабушка мне читает каждый вечер.
— Это замечательно. А какие сказки любишь?
Полина зачастила, рассказывая о своих литературных предпочтениях. Валентина слушала, улыбаясь. Давно она не видела такого искреннего детского восторга.
— Полина, пора домой, — позвала бабушка.
— Можно я ещё немножко поговорю с тётей Валей?
— Конечно, дорогая.
Светлана Ивановна подошла ближе:
— Извините, что девочка к вам пристала. Она у нас общительная очень.
— Да что вы, мне приятно, — искренне ответила Валентина. — Такая умная девочка.
— Умная-то умная, но без матери растёт. Тяжело ей.
— А папа?
— Олег работает много. Программист, всё время за компьютером сидит. Дома и то работает. На неё времени не хватает, — вздохнула бабушка. — Я помогаю, конечно, но возраст уже не тот.
Валентина кивнула сочувственно.
— Тётя Валя, а можно я к вам в библиотеку приду? — вдруг спросила Полина.
— Конечно можно. Только с бабушкой.
— Ура! Бабуля, пойдём завтра?
— Посмотрим, внученька.
С тех пор они стали встречаться регулярно. Сначала Светлана Ивановна приводила Полину в библиотеку раз в неделю. Потом — чаще. Девочка обожала детский зал, могла часами рассматривать картинки, слушать, как Валентина читает сказки другим детям.
— У вас дар, — говорила бабушка. — Все дети к вам тянутся.
А Полина привязалась к Валентине всей душой. Рассказывала ей всё — как дела в садике, что снилось ночью, какую собачку видела на улице. Валентина слушала, отвечала на бесконечные "почему", помогала выбирать книжки.
Однажды Светлана Ивановна пришла расстроенная:
— Олег говорит, что мы слишком часто к вам ездим. Боится, что девочка навязывается.
— Что вы, она совсем не навязывается! Мне с ней очень хорошо.
— Я ему так и сказала. Но он... странный стал в последнее время. Замкнутый. После смерти жены так и не оправился.
— А давно это было?
— Два года уже. Анечка болела долго. Олег всё на лечение потратил, кредиты брал. А толку... — Светлана Ивановна смахнула слезу. — Теперь он как в футляре живёт. Только работа да дочка. Больше ничего.
Валентине стало жаль этого незнакомого мужчину. И ещё больше — Полину, которая росла без мамы, а папа замкнулся в своём горе.
— А может, познакомите нас? — неожиданно для себя предложила Валентина. — Я бы хотела сказать ему, что Полина мне не в тягость. Наоборот.
Светлана Ивановна задумалась:
— Можно попробовать. Только он малообщительный очень.
Встреча состоялась на выходных. Олег оказался высоким худощавым мужчиной лет тридцати пяти с усталыми глазами. Говорил мало, больше слушал.
— Спасибо, что уделяете время Полине, — сказал он сдержанно. — Но не хочется вас обременять.
— Вы меня не обременяете, — искренне ответила Валентина. — Ваша дочка — чудесный ребёнок. Мне с ней легко и радостно.
— Тётя Валя самая лучшая! — встряла Полина. — Она мне столько сказок читает!
Олег посмотрел на дочь — впервые за время встречи в его глазах мелькнуло тепло.
— Полина права, — тихо сказал он. — Давно я её такой счастливой не видел.
С тех пор Валентина стала частью их маленькой семьи. Светлана Ивановна болела всё чаще — возраст сказывался. Валентина помогала: забирала Полину из садика, гуляла с ней, читала книжки.
Олег поначалу держался отстраненно. Благодарил вежливо, но дистанцию сохранял. Но постепенно оттаивал. Стал рассказывать о работе, спрашивать совета по поводу дочери.
— Не знаю, как с девочкой обращаться, — признался он как-то. — Аня всё это умела. А я...
— Вы прекрасный отец, — сказала Валентина. — Полина вас обожает.
— Но ей нужна женская рука. Материнская забота.
— У неё есть бабушка. И есть я.
Олег посмотрел на неё внимательно:
— Почему вы это делаете? У вас своей жизни нет?
Валентина задумалась. Действительно, почему? У неё была работа, подруги, увлечения. Но с появлением Полины всё остальное отошло на второй план.
— Потому что люблю её, — просто ответила она. — Как родную.
Олег молчал долго. Потом тихо сказал:
— Спасибо.
Время шло. Полина пошла в школу — Валентина помогала с уроками. Светлана Ивановна слегла — Валентина взяла часть забот на себя. Олег постепенно выходил из своей скорлупы, снова начинал улыбаться.
Однажды Полина заболела. Температура, кашель — Валентина сидела с ней всю ночь, поила лекарствами, читала сказки. Утром девочке стало лучше.
— Мам... то есть, тётя Валя, — тихо позвала Полина.
— Что, солнышко?
— Можно я буду звать вас мамой? Совсем тихонько, чтобы никто не слышал.
У Валентины навернулись слёзы:
— Можно, дорогая. Можно.
Олег услышал этот разговор. Вечером он сказал:
— Валя, мы не можем так больше. Это неправильно.
— Что неправильно? — испугалась она.
— Вы отдаёте нам всю себя, а взамен ничего не получаете.
— Я получаю много. Больше, чем отдаю.
— Полина к вам привязалась как к матери. А если вы встретите мужчину, выйдете замуж?
— Не встречу, — покачала головой Валентина. — И не выйду.
— Почему?
— Потому что у меня уже есть семья. Вы с Полиной.
Олег долго смотрел на неё. Потом сказал:
— А если бы эта семья стала настоящей?
— Что вы имеете в виду?
— Выходите за меня замуж, Валя.
Она растерялась. Не ожидала такого предложения.
— Олег, я... мы же...
— Я знаю, что вы меня не любите. И я пока не готов к большой любви. Но мы хорошие друзья. И оба любим Полину. Этого достаточно для начала.
Валентина думала всю ночь. Утром ответила:
— Хорошо. Но с одним условием.
— Каким?
— Никакой спешки. Если поженимся — то только убедившись, что это правильно.
Они поженились через полгода. Тихо, без пышной церемонии. Свидетелями были Светлана Ивановна и коллега Валентины из библиотеки. Полина была очень рада — у неё наконец-то появилась мама.
Первое время они привыкали друг к другу. Но постепенно между ними выросло что-то большее. Не страстная любовь, а тёплая привязанность, основанная на взаимном уважении и общей заботе о Полине.
Через год родился сын — Максим. Полина была счастлива, что у неё появился братик. Олег не скрывал радости — у него снова была полная семья.
— Не жалеешь? — спросил он как-то Валентину.
— О чём?
— Что связали жизнь с вдовцом и чужим ребёнком.
Валентина, глядя на Полину, которая читает сказку младшему брату, на улыбающегося Олега сказала: — Ни о чём не жалею, вы моя самая настоящая семья.
И это была правда. Иногда жизнь складывается не так как думаешь. Но если имеешь доброе сердце, то оно приведет тебя туда где тебя больше всего ждут.
А любовь — она разная. Бывает с первого взгляда, а бывает — из нежности и заботы. И вторая не хуже первой. Просто другая. И оттого не менее настоящая.