26 мая 1768 года Екатерина II дала устное распоряжение своему секретарю Ивану Бецкому о создании памятника Петру I

26 мая 1768 года Екатерина II дала устное распоряжение своему секретарю Ивану Бецкому о создании памятника Петру I. Это решение положило начало истории знаменитого «Медного всадника», который стал одним из символов Санкт-Петербурга.

Идея монумента возникла не случайно. Екатерина, подчеркивая преемственность своей власти, хотела увековечить образ Петра как великого реформатора. Для работы над проектом пригласили французского скульптора Этьена Фальконе, который прибыл в Россию в 1766 году. Любопытно, что до этого он не создавал крупных конных статуй — его специализацией были изящные фарфоровые фигуры для мануфактуры Севра.

Отливка памятника заняла 12 лет из-за технических сложностей. Голову Петра вылепила ученица Фальконе, Мари-Анн Колло, а змею под копытами коня — русский мастер Фёдор Гордеев. Гигантский «Гром-камень» весом около 1500 тонн для постамента нашли в Лахте. Его транспортировка к берегу Финского залива заняла 9 месяцев — камень перемещали с помощью бронзовых шаров по специальному желобу.

Торжественное открытие состоялось 7 августа 1782 года, уже после отъезда Фальконе из России. Надпись на постаменте — «Петру Первому — Екатерина Вторая» — лично утвердила императрица. Интересно, что название «Медный всадник» закрепилось позже, благодаря одноимённой поэме Пушкина (1833 г.), хотя памятник на самом деле бронзовый.

Памятник пережил три войны, включая блокаду Ленинграда, когда его укрывали мешками с песком. Сегодня он остаётся старейшим монументом России и объектом множества легенд — например, что Пётр I указывает в сторону Швеции, своего главного противника.