26 мая 1923 года стартовала первая гонка «24 часа Ле-Мана» (Grand Prix d'Endurance de 24 Heures), которая стала очень важной для проверки выносливости и экономичности автомобилей. Гонка проводится до сих пор — в этом году она планируется 14 июня по той же трассе во Франции, как и все предыдущие годы.
В 1923 году многое проходило иначе. В гонке участвовали серийные машины, которые можно было купить в свободной продаже. Допускались двухдверные машины, позиционирующие себя как спортивные. Участвовало 3 гонщика, которые сменяли друг друга. Позже расписание сдвинули на июнь, что бы летний зной добавил тяжести испытаниям. Всё это задумывалось для повышения продаж...
Допуск машин к соревнованию был после тестовой гонки, которую некоторые пройти не могли и сразу дисквалифицировались. Потом стали допускать всех, что бы исключить элемент невезения и случайностей. Про позор я уж не говорю... Трасса гонки проходила по дорогам общего пользования (со всеми возможными ямами и камнями) и через город Ле-Ман. Потом для безопасности трассу немного изменили: её длина составила около 13 километров.
На первых соревнованиях приняли участие двадцать крупнейших производителей, все из Франции, за исключением одного Bentley из Великобритании и пары Excelsior из Бельгии. Тогда французское машиностроение было самым сильным в Европе, и их машины считались лучшими... хотя и сейчас никто не жалуется. )) Но в последующие годы конкуренты других стран подтянулись!
Многие машины на смогли дойти да финиша — одна даже сгорела по дороге! Это было серьёзное испытание для техники начала прошлого века. К финишу лидерами были Chenard-Walcker и Bentley, но последний пробил топливный бак и проиграл. Но победитель должен был определиться после трех гонок по правилам тех лет. После двух последующих стартов, в результате победила маленькая одно-литровая модель Salmson от Desvaux/Casse.
26 мая 1923 года вдобавок пошёл дождь, чего совсем не ожидали. Некоторые водители даже не позаботились о плащах... Многие автобренды получили известность после победы на этих гонках. Успех в Ле-Мане стал золотым билетом для Bentley, Ferrari, Jaguar и Porsche. Они потеснили французов на пьедестале главной автомобильной державы.
В 1967 году именно тут возникла традиция поливать зрителей шампанским! Это впервые сделали американцы после победы, полив всех авто-скептиков из Европы. Теперь так делают все победители автогонок! Французы ныне побеждают редко, но гонку проводят регулярно... Спасибо вам, мсье.