Рональд вышел на встречу заходящему солнцу. Лес расступался, открывая путникам две дороги. Одна шла на север и юг, а друга пересекала ее, посередине ведя либо на запад, либо на восток. На земле были видны следы повозок, что означало, частое пребывание людей в этих землях. Марк, чьи волосы спадали только до ушей, покрылся потом, а правая нога была повреждена. Прошлую ночь они шли, не останавливаясь, так как им казались шаги. Эльза помогла сесть ему на край дороги, и, оторвав от юбки кусок, замотала лодыжку Марка.
— Это обычный ушиб, он пройдёт.
Юноша кивнул, облизнув пересохшие губы. Рональд тяжело вздохнул. Недавно они наткнулись на лужу, но ни кто не рискнул из неё пить. Единственным их питьем был берёзовой сок, что они нашли день назад, но выпили ещё прошлым утром. Эльза легла на спину. От её платье остались одни рваные лоскуты, а волосы стали настолько грязными, что приобретали любую форму. Рональд присел на землю.
— Простите …
— Хватит, — Эльза повернула в его сторону голову. — Хватит, извинятся. Каждый из нас выбрал этот путь сам. И поверь, я не о чём не жалею. Уж лучше идти неизвестно куда, с благой целью, чем жить в шелках, но быть рабой Рэнга, пока он уничтожает этот мир со своим братцем.
Марк промолчав, отвернулся и уснул. Эльза прикрыла глаза, но явно не спала.
— Ну и куда теперь, когда мы, наконец — то вышли к этим дорогам? — Эльза пнула ногой в бок Марка, будя того. — Сейчас всё зависит от того в каком направлении мы пойдём.
Юноша приоткрыл глаза, ещё раз облизнувшись.
— Точно не на Запад, — прохрипел он.
— На север идти тоже плохая идея, — заметила Эльза, и в её глазах блеснули слёзы.
— Остается Юг и Восток, — Марк, привстав, слегка поморщившись.
— И где могу обитать те народы?
— Где угодно, — отозвался Рональд, оторвав травинку и машинально разрывая её на мелкие кусочки.
Последовала тишина. А за ней стук колёс об сухую землю. Эльза приподняла голову, и тут же вскочила. Из-за поворота выехала телега. Пожилой мужчина с маленькой девчушкой лет девяти ехал, напевая что — то себе под нос. Его телега была забита тыквами, а лошадь уже почти дожила свой век. Эльза выбежала, вперёд перегораживая им путь. Старик потянул поводья на себя, и лошадь остановилась. Его глаза округлились, когда он увидел девушку.
— Что . Что с тобой случилось дитя?!
— Прошу, помогите! Нас ограбили, всё украли. Мы с братьями ехали на запад, что бы продать кувшины, но воры всё украли!
Старки спрыгнул с повозки, и достал флягу, протянув её девушке, он повернулся к девочке.
— Эрнест, достань хлеб, и возьми котёл, сегодня мы заночуем здесь.
Девочка кивнула и на её бледном личике отразилась улыбка, и тут же спрыгнула босыми ножками на землю. Рональд посмотрел на Эльзу, которая отпила пару глотков из фляги и протянула Марку. Когда фляга дошла до Рональда, то ему показалось, что это замечательный момент. Вода смочила горло, вернув его к жизни.
Когда солнце уже зашло, ребята спрятались под ветками деревьев, а старик, со своей дочкой убрав телегу за кусты, разожгли костёр, поставив котёл.
— Вам понравится наш тыквенный суп! — Старик помешивал деревянной ложкой оранжевую жижу. — Это на вид она не очень … Эрнест, не трогай котёл голыми руками! — Старик хлопнул её по руке, но это было так мило, что Эльза улыбнулась.
Девочка покраснела и опустила глаза. Эльза погладила девочку по голове и повернулась к старику.
— Это ваша дочь?
— Внучка, дочь моя умерла, — попробовав немного супа, он постучал ложкой по краю котла. — Поехала на Запад продавать ткани, и попала, под удар, когда Юг напал. Да, что же это я, даже не представился, меня Калин зовут.
— Я Тимма, это Ро. Ромэн, и Марк, а вы откуда?
— Мы с Востока. Хочу вам сказать, что в нашем королевстве царит спокойствие. Наш король не такой дурак, что бы в ввязываться в войну, как этот Марк … Тоже мне король! Подумаешь, его сын женится на дочери Западного короля. И что теперь? Народ на войну вести? — Он покачал головой.
— Ваше королевство тоже попадёт под удар, когда начнётся война, — Эльза, покраснела при упоминание об отце. — Жаль, что войну нельзя остановить.
— Нельзя, это верно, а знаете, кто останется в живых?
— Кто? — В один голос спросили все троя.
— Короли!
— Король пытается спасти свой народ от … — Начала Эльза, но не весёлый смех Калина заставил её замолчать.
— От чего Тимма? От хорошей жизни? Ты думаешь, король спасает свой народ? Он выигрывает войну? Нет! Народ сам себя спасает и выигрывает войну!
Марк довольно ухмыльнулся при словах Калина. Эльза кинула на него недовольный взгляд, но не сказала ни слова. Она прекрасно понимал, что Калин прав, и от этого её сердце болезненно сжалось. А ведь я тоже не смогла спасти народ. Только запятнала свою честь и отняла чужие жизни! Слёзы закапали из её зелёных глаз, падая на порванное платье. Убрав их быстро рукой, она вскочила и побежала в гущу леса, стараясь далеко не отходить. Слёзы падали на губы, и солёный привкус остался во рту. Перед глазами снова встали те девочки. Их рыжие косички стали красными от крови, а в глазах блестели слёзы и вопрос « За что?». Ненависть к себе, к брату к Ланам, стала такой сильной, что с её губ сорвался полу крик полу рык. Её плечо сжали, и Эльза отскочила, словно ошпарилась кипятком. Рональд испугано округлил глаза, но ничего не сказал. Поставив миску с супом у её ног, он, молча, опустился на землю. Эльза присела рядом, и, вытерев рукавом глаза, отпила немного из миски. Суп был сладковат и приятно протек, по горлу опадая в желудок, который болезнено сжался. Сделав ещё глоток, Эльзу чуть не стошнило, но дальше всё пошло хорошо, и девушка залпом выпила суп. Рональд сжал её руку.
— Я не могу понять, твою боль. Могу только сказать, что у нас действительно появился шанс, что — то исправить. Калин едет на север, если верить русалкам, то эти народы живут далеко, возможно за морем и тогда наша дорога ведет туда. Куда бы мы ни поехали, мы найдём их. У нас нет выбора, сами мы не дойдём, так что остался север…
Эльза кивнула, и, взяв тарелку, пошла к костру.
— … а потом он загрыз стражника.
— Про что это вы?
Марк посмотрел на Эльзу, прищурив кошачьи глаза.
— В Восточном королевстве появился, какой — то разбойник с волком, хотя народ поговаривает, что это оборотень. Он напал на хозяина борделя, на мужчину с большим кошельком золотых монет, и стражника украв у того кинжал и меч.
— Не так уж у вас и спокойно, Калин, — Хмыкнула Эльза, усаживаясь у костра и протягивая ладони к пламени.
— Уж лучше оборотень, чем война.
— С этим не поспоришь.
***
Джим пытался найти глазами Флору. Но видел только служанок в шарфах и прозрачных туниках. Голова кружилась от волнения, и Джим прислонился к стене.
— Джим!
Флора выбежала к мальчику, её щёки пылали, а глаза покраснели от слёз. Золотистые волосы отрасли немного, но были грязными. Обняв Джима, она расплакалась.
— О Боже, я думала, что больше не увижу тебя! Как ты? Ты здоров? Где Джоран?
Джим сглотнул, по его лицу забегали мурашки, и он отодвинулся от Флоры.
— Я не знаю, его нигде нет, — От этих слов ему стало плохо, и он прикрыл глаза.
— А как ты выбрался?
Флора знала ответ, это было видно по её серьёзному лицу, но ей явно нужно было услышать это от Джима. Мальчик закусил губу, словно боясь назвать это имя.
— Меня выпустил Корнор, — Флора прикрыла глаза, — Я сидел в темнице, я потерял счёт времени. И вот сегодня мою дверь отрыл Корнор. Рабов не охраняют, и это не составило труда, он сказал, что бы мы ждали его на заднем дворе,
— Я заметила туда не только мы идём, — Флора испугано огляделась, — Почему Корнора тогда не арестовали? Или он сбежал?
— Нет, я знаю только, что у Аллианы частично отшибло память. Думаю, он, что — нибудь ей соврал,
Джим машинально сжал кулак и покачал головой. Флора сжала его плечо, и улыбнулась.
-Главное, что сейчас мы живы, и мы можем попробовать ещё раз, — Она прижалась к нему.
— Надо найти Джорана, — Решительно заявил Джим, отстраняясь от девушки.
Они пошли в сторону заднего двора, где, когда — то Флора и Джоран выступали на «кровавой арене». Когда они вышли туда, девушка судорожно вздохнула, и опустила глаз в землю. Джим сжал её локоть.
— Тише, всё хорошо, ты в порядке?
— да, пойдём, — Она слабо улыбнулась, и Джим понимал, с каким трудом даётся ей улыбка.
Задний двор ничуть не изменился. Стол, на котором была уже подвешена новая клетка без змей, места, рядом с которым поставили столик с фруктами, и много людей, включай слуг перешёптывающихся, о чём то. Флора нахмурила светлые брови.
— Разве рабов зовут на «развлечения»?
Джим огляделся, и его сердце забилось неровным темпом. Вокруг них стояли рабы в серых одеждах. Многие непонимающе оглядывались, другие перешёптывались. Флора широко раскрыв глаза, указала вперёд. Там где раньше была яма (теперь она была засыпана песком), находился деревянный помост. На нём стояли два столба, соединённых медным прутом, с которого свисала виселица. Рабы стали расступаться и падать на колени, Джим машинально повторил этот, потянув за собой Флору. Аллиана, в белом длинном платье шагала мимо рабом, не удостоив их даже взглядом. На её голове была повязка. Джим посмотрел на Флору, которая дрожа всем телом, спряталась за раба с чёрной кожей. Послышались удары барабана, и Аллиана встала рядом с виселицей. Сегодня зрителями были обычные слуги и солдаты. Юноша, сидевший на коленях рядом с Джимом, прошептал.
— Казнят раба,
— Раб не должен поднимать руку на своего хозяина, — Аллиана оглядела всех, высоко подняв голову, — Раб должен выполнять приказы. И если он ослушается, его ждёт наказание. Ну а если он решит, что он наравне со своим хозяином, то его ждёт смерть. Привести раба!
Джорана вывели двое солдат. Юноша даже не сопротивлялся, просто смотрел себе под ноги. Он изрядно похудел, и волосы у него успели немного отрасти. « Сколько же нас держали?».
— Этот раб попытался украсть других рабов, и сбежать. Он ударил свою хозяйку, и за это его ждёт только одна дорога — смерть,
Аллиана повернулась к Джорану и, ухмыльнувшись, ударила ему пощёчину. Джоран поднял лицо, гримаса гнева и отчаянья отразилась на его лицо. Плюнув в лицо Аллиане, он ухмыльнулся, за что получил удар под дых от стражника. Аллиана вытерла рукавом плевок, и быстро спустилась с помоста. Флора уже не сдерживала слёз. Опустив голову, он закусила губу, и прикрыла глаза, из которых капали солёные слёзы. Джим посмотрел на Джорана, которому надели петлю на шею. Его глаза кого — то искали и похоже нашли. Увидев Джима он улыбнулся и кивнул ему, словно успокаивая. Джим уже хотел вскочить, и кинутся и остановить эту несправедливость, как Джоран повис, дрыгая ногами. С губ Джима слетел крик, но его прервала, чья — то рука. Зажав рот мальчику, Корнор схватил Флору за руку и потащил сквозь встающую с колен толпу рабов. Джим не сразу понял, что происходит, Флора и вовсе подчинилась воле Корнора, словно тряпичная кукла. Они пробежали через белоснежный холл, мимо хрустальной статуи. И спустились на кухню. Там было пару слуг, моющих посуду. Удивлённо уставившись на Корнора, они открыли рты. Мужчина, повернулся к ним.
— Аллиана приказала принести ей кувшин вина и клубники, а этих я иду пороть за плохое поведение,
Не дождавшись ответа, он вывел их через невысокую дверцу, чуть не ударившись лбом. Они оказались под навесом из белой ткани, где стало много телег. Корнор толкнул Джима в одну, и усадил в неё же Флору, которая кажется, была на грани обморока. Схватив серую ткань, он убрал несколько кувшинов из неё, что бы смог залезть и сам и накрыл их всех покрывалом. Они слились с кувшинами, в которых, похоже, было масло, и затаили дыхание. Дверь открылась со стуком, и послышался хриплый голос.
— Мне нужно отвезти эти кувшины и обменять их на мандарины, принц так приказал,
— У мальца глупые желание, зачем менять масло, когда можно купить мандарины?
— У богатых свои причуды,
Телега качнулась и мирно поехала, вывозя из замка троицу беглецов.
