Римская империя могла бы исчезнуть с политической карты примерно за двести лет до того памятного дня, когда генерал Одоакр, крепкой варварской рукой, сорвал императорскую диадему с юного Ромула Августула. Возможно, даже раньше, потому что для Рима почти весь третий век был ужасным сном — цепью бесконечных кошмаров.
Десятилетиями Империя пребывала в лихорадке. Внутри появлялись всевозможные узурпаторы, словно грибы после дождя, некоторые из них становились так называемыми «солдатскими императорами». Снаружи свирепствовали дикие варвары вдоль Рейна и Дуная: алеманны, франки, сарматы, готы, карпы, бургунды, юты… и это далеко не полный список. Между тем, Восток был в огне. Угасающая и немощная парфянская династия Аршакидов была сменена энергичными, амбициозными, жаждущими власти, беспощадными и беспринципными Сасанидскими правителями.
Рим задыхался; Империя разваливалась. Иногда казалось, что Империя больше не существует, разорванная на куски, словно большое ветхое покрывало. Но она не рухнула. Сначала император Аврелиан сдержал варваров и уладил восточные провинции. Затем Диоклетиан железной рукой восстановил порядок на огромных территориях Империи. Рим выжил, но уже не был прежним — он стал похож на пирамиду, крепкую и монументальную, где власть императора была абсолютной и неограниченной. Однако через несколько десятилетий эта пирамида — эта «новая» Римская империя — снова начала трещать по швам. И уже ничто не могло остановить следующий крах.
Начало кризиса
По сути, так называемый «кризис третьего века», как историки называют этот период римской истории, начался еще во втором веке. 17 марта 180 года нашей эры умер последний из пяти «пяти хороших» императоров — Марк Аврелий, философ на троне. Незадолго до своей смерти он передал власть не приемному наследнику, как поступали другие «хорошие» императоры (Траян, Адриан, Антонин Пий), а собственному сыну Коммоду. Это было плохое и неразумное решение для философа-императора. Его биологический сын оказался чудовищным тираном, который предпочитал гладиаторские игры делам государства. И если бы это было только в отношении гладиаторских боёв! Коммод заработал ненависть многих, включая самых близких соратников. Он пал жертвой заговора: в ночь с 31 декабря 192 на 1 января 193 года императора задушил атлет Наркисс.
После этого начался настоящий беспредел. 193 год называют «годом пяти императоров». После Коммода пришёл Пертинакс, который правил около двух месяцев, пока его не убили преторианцы. Затем Дидий Юлиан правил примерно столько же, пока тоже не был убит преторианцами. После этого в разных частях Империи провозгласили императора трое: Септимий Север на Дунае, Песценний Нигер на Востоке и Клодий Альбин в Британии. Их спор не удалось решить мирным путём. Началась кровавая гражданская война, в которой победил самый решительный и беспощадный претендент — Септимий Север.
Хотя правление Септимия Севера не сильно стабилизировало потрясённую экономику, оно дало Риму пару десятилетий относительного спокойствия. Потомки Севера оказались менее способными: его сын Каракалла унаследовал от отца бесчеловечную жестокость, но не обладая другими его качествами; преемник Элагабал был развратным молодым человеком, погибшим в дренажном канале. Александр Север, по крайней мере, был более компетентным правителем, чем непосредственные предшественники. Возможно, он смог бы остановить скатывание Империи в кризис, но был убит собственными «верными» солдатами, с которыми готовился выступить против варваров. Так закончилась династия Северов. Трон достался человеку низкого происхождения, но с большой волей — опытному воину Максимиану Траку.
Вот тогда начались настоящие беды. Тремя годами позже на трон взошли Гордий I и Гордий II (отец и сын), правившие меньше трёх месяцев; затем Балбин и Пупиен, после них Гордий III, Филипп Араб, Деций… Императоры в те дни не задерживались на престоле долго. Жизнь шла быстро, словно стрела персидского лучника — быстрая и с пронзительным свистом. А если кто-то удерживался у власти чуть дольше, то где-нибудь на окраине Империи неизбежно появлялся новый узурпатор, заявлявший свои права (когда государство слабеет, кажется вполне естественным отхватить что-то для себя), и начиналась новая война.
Возможно, никто не имел более худшей участи, чем Валериан и его сын и преемник Галлиен. Вот что писал римский историк Секст Аврелий Виктор:
«Во время их правления также были провозглашены императорами: Региллиан в Мезии, Гай Латиарий Постум в Галлии (после убийства сына Галлиена), Элиан в Могонтиакуме, Эмилиан в Египте, Валент среди Македонян, Аурелий в Медиолане.»
Чума, варвары и персы
Но если бы дело было только в узурпаторах! В 249 году началась ужасная эпидемия, известная как Чума Киприана. По словам одного хрониста, в крупнейших городах умирало по пять тысяч человек в день. Возможно, он преувеличил, но масштаб бедствия был огромен. Этот ужас длился несколько лет, распространяясь на новые территории по всей Империи.
К середине — концу второго века наглость варваров достигла пика — казалось, необратимого. Франки, прежде тихо жившие в лесах Нижней Германии, прорвали рейнский лимес и достигли Испании. Готы почти ежегодно совершали разрушительные набеги на Балканы. В какой-то момент, подчиняя Боспорское царство, они захватили вражеские корабли, освоили мореплавание и отправились в морские экспедиции. Чёрное море и Эгейское море стали крайне опасными, как и прибрежные города Малой Азии.
На Востоке персидский «Царь царей» Шапур I дважды за семь лет — в 253 и 260 годах — штурмовал и разорял самый богатый город восточных провинций Рима — Антиохию на Оронте. Тысячи сирийцев, греков и римлян были прикованы цепями и отправлены глубоко в Азию для укрепления величия и мощи Сасанидской империи. Там они строили дворцы, города, мосты и дамбы, обучали детей персидской знати основам греческой культуры, а знати — фундаментам римской военной науки.
В решающем сражении с персами огромная армия, лично возглавляемая императором Валерианом, была полностью разбита, а сам Валериан попал в плен. Хронисты говорят, что в плену у Шапура Валериан стал своеобразной подставкой для ног при посадке персидского царя на лошадь. Через год мучений Валериан был содран с живьём… Ничего подобного ни с одним римским императором не случалось ни до, ни после Валериана. Не сумев отомстить за отца, Галлиен поручил это благородное дело Оденату, царю Пальмиры. Восточный монарх блестяще выполнил миссию, став самым влиятельным правителем на Востоке. Даже сасаниды, поражённые Оденатом, и ослабленные римские императоры относились к нему с большим уважением.
Диоклетиан восстанавливает порядок
Луч света появился лишь в 269 году, когда очередной император Клавдий разгромил готов — вероятно, самых грозных из варваров. Готы объединились с гепидами и эрулами и двинулись на римскую территорию армией, которую древние авторы оценивают в более чем 300 000 воинов. У Наясса Клавдий разбил эти огромные силы, заслужив титул «Готик». Его преемник Аврелиан — бесстрашный воин-император в сияющем шлеме, словно солнце — продолжил дело Клавдия. Он наконец уничтожил «готскую угрозу» и обратил внимание на Пальмирское царство, которое стало необычайно сильным. Темноглазая царица Зенобия, вдова Одената, была пронесена через Римский форум в золотой клетке.
Это была великая победа, но еще не конец. После Аврелиана последовало еще несколько «императоров на один день», пока власть не досталась Диоклетиану, который закрыл книгу на кровавой странице «кризиса третьего века».
Как и большинство его предшественников, Диокл (уроженец Далмации, сменивший имя на более благородное Диоклетиан) был низкого происхождения — фактически, крайне низкого. Его отец был вольноотпущенником, а дед рабом. Диокл стал солдатом, начав с нижних чинов и поднявшись на высокие должности. Он объездил всю Империю с запада на восток и обратно, износя не одну пару подбитых гвоздями калиг. Он многое увидел, многому научился и приобрел бесценный опыт. Поэтому, когда в 284 году легионы провозгласили его императором, Диокл — теперь Диоклетиан — с рвением взялся за дело. Шаг за шагом он расправился с узурпаторами, отразил персов, сокрушил варваров, провел административную и денежную реформы, назначил трех соправителей, а затем, когда Империя наконец смогла вздохнуть свободно, он удалился на родину выращивать капусту. Для него главным было знать, когда отойти.
Некоторые даже утверждали, что при Диоклетиане наступил новый «золотой век» Римской империи и ее истории. Но это, конечно, преувеличение. Пока он был жив, его преемники призывали его вернуться и вернуть себе бразды правления. Диоклетиан отказался — капуста была важнее. Однако после его смерти новые претенденты на трон сцепились рогами в беспощадной борьбе, словно вспоминая тот предыдущий век, полный потрясений. Тем не менее, больше никогда не было такого кошмара, как третий век. Диоклетиан действительно подарил Риму столетие относительного мира, и за это он мог быть благодарен.