В средневековой Италии практиковались интересные и самобытные способы набора войск. Состав войск итальянских городов можно условно разделить на три категории.
Первая — ленное ополчение сеньора или самого города как субъекта феодального права. В XIV в. по всей Европе эта система набора войска окончательно уходит на второй план. Вместо нее выступает фьоф рента, когда вассал обязался служить бесплатно оговоренный срок только в пределах собственных владений (или иной оговоренной территории), за пределами которых он имел право на получение денежного содержания от сеньора. Кроме того, господин обязан был возмещать деньгами потери боевых и гужевых коней рыцаря и его свиты.
Вторая — призыв военнообязанных горожан. Долгое время сила армий итальянских городов зависела от местного ополчения. Профессиональные военные часто селились в городах. Из-за нехватки свободных земель рыцари получали доходные должности в городах в качестве фьефа. Каждый горожанин был обязан участвовать в ополчении. Например, во Флоренции все мужчины от 15 до 70 лет были военнообязанными. Болезнь или увечье, подтвержденное городским врачом, освобождали от службы. Злостное уклонение во время войны каралось смертью и конфискацией имущества.
Служба в тяжелой коннице была привилегией «жирных пополанов» — состоятельных горожан с доходом свыше 500 флоринов в год. Они должны были иметь качественное снаряжение и боевого коня стоимостью не менее 35—70 флоринов. Вместо себя они могли выставить замену, вооруженную соответствующим образом.
К 1320—1330 годам эта система перестала работать. Богатые горожане предпочитали торговать и увеличивать свое благосостояние, что позволяло им нанимать наемников. Конница либо переходила на содержание богатых горожан, либо полностью заменялась наемниками. «Жирные» горожане продолжали поставлять боевых коней для городской конницы по инерции. В 1339 году 600 граждан Флоренции владели боевыми конями, хотя сами не участвовали в боях. В 1325 году, во время войны, завершившейся битвой при Альтопашо, Флоренция выставила 2 тыс. тяжеловооруженных всадников. Из них 400 принадлежали горожанам. Это был один из последних примеров действия старинного института тяжелой конницы «жирных пополанов».
Третьей категорией, как легко догадаться из вышесказанного, являются наемные отряды. В XIV веке наемники стали играть ключевую роль в итальянской военной системе. Хотя и раньше встречались наемные отряды, только с этого времени они стали отличительной чертой местных армий.
Рыцари, получавшие плату за службу по феоду, не были настоящими наемниками. Их жалованье скорее компенсировало убытки, неизбежные в дальних походах, и не являлось основным источником дохода. Наемники же жили за счет оплаты своих услуг.
В отличие от рыцарей, которые приходили на службу в одиночку со свитой, наемники действовали большими отрядами — компаниями. Только так они становились реальной военной силой. Наемные компании существовали по всей Европе, но нигде, кроме Италии, они не достигли такого размаха и организации.
В XV веке роты наемников и их командиры играли важную роль в городской политике и решающее значение в военных делах. В XV веке наемники стали влиятельной силой и в политике. В Италии наемничество приобрело специфические черты. Командиры наемников — кондотьеры — начали играть значительную роль в политике, иногда даже получая верховную власть в городах и областях, но это было еще впереди.
В XIV веке предшественники кондотьеров работали со своими работодателями на менее упорядоченной основе. Наемники в основном вербовались из-за пределов Италии, что также влияло на их организацию и поведение.