Картина является одной из самых известных картин, посвящённых Великой французской революции.
Картина повествует о судьбе Жана Поля Марата, журналиста радикальной газеты «Друг народа», лидера якобинцев. Марат был одним из наиболее ярых сторонников якобинского террора.
Заболев кожной болезнью, Марат не выходил из дома и, чтобы облегчить свои страдания, принимал ванны. 13 июля 1793 года он был заколот ножом в своей квартире дворянкой Шарлоттой Корде.
Надпись на деревянной тумбе — авторское посвящение: «Марату, Давид». В руке Марата зажат листок с текстом: «13 июля 1793, Мари Анна Шарлотта Корде — гражданину Марату. Я несчастна, а потому имею право на вашу защиту». На самом деле Марат не успел получить эту записку — Корде убила его раньше.
Хотя многие исследователи утверждают, что эпизод с запиской был полностью выдуман художником, чтобы ещё больше подчеркнуть драму. Его поза и рана чуть ниже ключицы напоминают образ Иисуса в момент снятия с креста. Жестокое убийство художник превращает в почти сакральную сцену мученичества. Положение правой руки Марата напоминает аналогичную деталь в знаменитой картине «Погребение Христа», или «Положение во гроб», работы Караваджо.
Давид поднёс картину Конвенту. В своей речи депутатам он сказал:
«Народ обращался к моему искусству, желая вновь увидеть черты своего друга… Я услышал голос народа, я повиновался ему. — Спешите все! Мать, вдова, сирота, угнетённый солдат, все вы, кого Марат защищал до конца своей жизни, приблизьтесь! И посмотрите на своего друга. Того, кто стоял на страже, уже нет. Его перо, ужас изменников, выпадает из его рук. О, горе! Ваш неутомимый друг мёртв!»
Картина была необычайно популярна, существует несколько повторений.
По достоинству оценил полотно Бодлер: по его определению, Марат являет «перед нами трагедию, полную живой боли и ужаса». «В картине есть что-то нежное и одновременно щемящее; в холодном пространстве этой комнаты, меж этих холодных стен, над холодной зловещей ванной парит душа».
В настоящее время картина находится в Брюсселе, в собрании Королевского музея изобразительных искусств.