Вы можете быть удивлены, но многие из вымерших ленивцев Америки не жили на деревьях, так как были слишком большими. Самые крупные из них, представители рода Megatherium, по размерам сравнимы с азиатскими слонами и весили около 3,5 тонн и вырастали до 6 метров в длину.
«Они походили на гризли, но в пять раз больших размеров», — говорит Рэйчел Нардуччи, управляющая коллекцией позвоночных в Музее естественной истории Флориды, один из авторов исследования, вышедшего в Science.
Ученые анализировали древнюю ДНК и более 400 окаменелостей из 17 музеев, чтобы понять, как и почему некоторые ленивцы становились гигантскими.
Размер ископаемых ленивцев сильно варьировался: от массивного Megatherium до небольшого Shasta, который обитал в пустынях. Те ленивцы, что развили склонность к лазанию по деревьям, всегда оставались небольшими. Средний вес таких животных не превышал 6 кг. А те, кто проводил часть времени на земле, весили около 80 кг. Авторы собрали данные о форме окаменелостей и ДНК, чтобы создать генеалогическое древо ленивцев.
Исследование показало, что размер ленивцев в основном менялся в зависимости от их среды обитания, что, в свою очередь, связано с изменениями климата.
Самые ранние ленивцы, такие как Pseudoglyptodon, были наземными и жили около 37 миллионов лет назад. Со временем некоторые из них стали полудревесными, но не все задержались на деревьях. Самые крупные ленивцы, включая Megatherium и Mylodon , вероятно, произошли от ленивца, приспособившегося к деревьям, но который в конечном итоге решил прочно обосноваться на земле.
Более крупные размеры могли быть выгодны для поиска пищи или избегания хищников, например. Наземные ленивцы питали особую любовь к пещерам, и их размер, несомненно, играл роль в их способности находить и строить убежища.
Самые крупные ленивцы не ограничивались уже существующими пещерами. Используя когти, самых больших среди всех известных млекопитающих, как ныне живущих, так и вымерших, они могли вырезать свои норы диаметром выше человеческого роста. Многие из оставленных ими пещер все еще существуют с декором в виде отпечатков когтей вдоль внутренних стен.
На этом фоне нерешительных древололазов и пешеходов размер ленивцев почти не менялся в течение примерно 20 миллионов лет, независимо от их предпочтительного способа передвижения. Затем наступил Климатический оптимум среднего миоцена, вызванный мощными магматическими извержениями на территории современного Северо-Запада США, когда температура на планете сильно повысилась.
Ленивцы отреагировали уменьшением размеров. Это могло произойти из-за того, что более высокие температуры привели к увеличению количества осадков, что позволило лесам расшириться, тем самым создав больше среды обитания для более мелких ленивцев. Уменьшение размера также является обычным способом для животных бороться с тепловым стрессом.
Мир оставался теплым около миллиона лет после того, как вулкан затих. Затем планета возобновила давнюю модель охлаждения, которая продолжается скачками и по сей день. Ленивцы тоже изменили курс. Чем сильнее падали температуры, тем крупнее они становились. Они достигли наибольшего роста во время ледниковых периодов плейстоцена, незадолго до вымирания.
Наземные ленивцы расселились очень широко и были приспособлены к самым разным условиям. Сущестовали даже полуводные, такие как Thalassocnus. Они жили вблизи океана и развивали адаптации, схожие с ламантинами. Эти разнообразные среды ставили уникальные задачи, с которыми наземные ленивцы справились, отчасти, с помощью увеличения.
«Это позволило им экономить энергию и воду и более эффективно перемещаться по местообитаниям с ограниченными ресурсами. А если вы находитесь на открытой траве, вам нужна защита, и большой размер отчасти обеспечивает ее. У некоторых наземных ленивцев также были небольшие похожие на гальку остеодермы, встроенные в кожу — они были немного похожи на броненосцев», — сказала Нардуччи.
Споры о том, почему ленивцы вымерли, до сих пор не утихают. Однако известно, что люди появились в Северной Америке примерно в то же время, когда ленивцы начали массово исчезать. Большие размеры, хоть и защищали их от большинства хищников, стали вредить, когда животные столкнулись с охотниками-людьми.
Окаменелости гигантских хищников, похожих на крокодилов, найдены на Карибах
Как лошади стали такими выносливыми: раскрыт секрет их эволюции