Нам всегда говорили, что Девонский период — время рыб, а Карбон — время наземных животных. Эти правила казались незыблемыми. Пока не случилось настоящее открытие.
Новый кусок песчаника из Австралии полностью перевернул эту хронологию.
Этот камень с отпечатками, достаточно небольшой, чтобы его мог поднять один человек, был найден на берегу реки Брокен в штате Виктория. На первый взгляд он может показаться незначительным. Но при более внимательном рассмотрении вы увидите нечто удивительное: пять тонких пальцев, распахнутых веером, и на конце каждого — отчётливый след острого когтя, врезавшегося в камень.
«Я был очень удивлён, — говорит соавтор исследования доктор Гжегож Нядзьвидзки, — спустя всего несколько секунд я заметил, что когти сохранились очень чётко». Именно в этот момент всё изменилось.
Это не просто какие-то следы. Это — самые древние известные отпечатки с когтями. Фактически, они старше предыдущих на целых 35 миллионов лет. И это многое нам говорит.
Когти — признак амниот, группы, включающей рептилий, птиц и млекопитающих. Именно благодаря когтям наши предки смогли оторваться от водной среды и освоить сушу, построить жизнь вдали от болот и прудов.
До сих пор считалось, что первые амниоты появились в позднем Карбоне, примерно 320 миллионов лет назад. Но этот кусок из формации Сноуи Плейнс датируется примерно 355 миллионами лет, то есть ранним Карбоном.
Это означает, что рептилии и, шире, древо тетрапод появились гораздо раньше, чем предполагалось.
Команда, возглавляемая доктором Джоном Лонгом и доктором Пером Альбергом, сделала не просто описание следов. Они сравнили их с известными ископаемыми следами по всему миру и использовали анатомические детали — углы когтей, длину пальцев, расстояния между отпечатками — чтобы определить вероятного автора этих следов.
Пальцы совпадали с известными примитивными рептилиями, а не с амфибиями или тетраподами, близкими к рыбам. Форма когтей в виде буквы J была настолько характерна, что исследователи уверены: их мог оставить только представитель коронной группы амниот.
Чтобы проверить гипотезу, они провели анализ молекулярных часов, совмещая генетические данные живых животных с ископаемой летописью. Вывод: точка разделения амфибий и амниот — «узел коронной группы тетрапод» — должна была произойти ещё в Девоне, а не в Карбоне. Это сдвигает появление современных тетрапод на 30–40 миллионов лет назад.
Это открытие огромно — и не только для палеонтологов.
Оно означает, что когда Tiktaalik бороздил девонские речные русла (да, именно эта рыбо-земноводная форма с чертами и рыб, и тетрапод, о которой писали в новостях), где-то уже могли ходить более продвинутые тетраподы. Просто мы пока не нашли их костей.
Как говорит доктор Альберг, «австралийский пласт с отпечатками около 50 см в ширину и на данный момент представляет собой всю окаменелую летопись тетрапод раннего Карбона Гондваны». Это суперконтинент, включавший Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию и Индию. И этот маленький кусок — всё, что у нас есть из того критического времени и места.
Так, например, «пробел Ромера» долго считался 20-миллионным периодом с мало ископаемыми, разделявшим рыб-тетрапод девона и полностью наземных животных карбона. Теперь мы знаем, что часть этих «пробелов» связана не с биологией, а с условиями сохранения окаменелостей.
И эта новая находка — прекрасный пример. Ни одного куска кости, лишь следы на берегу реки, оставленные после дождя 355 миллионов лет назад. Можно почти представить, как животное поднимает ногу с грязной почвы, оставляя когтистый отпечаток, пока уходит прочь. Оно и не подозревало, что творит историю.
В этих следах есть что-то глубоко трогательное. Они не просто фиксируют анатомию, они запечатлевают момент: действие, направление, решение. Это животное ходило. И теперь идём мы вслед за ним.
Ещё более удивительно, что это не единичный случай. Подобные, чуть более молодые, следы найдены в Польше, что подтверждает идею о широком распространении ранних рептилий. Вместе эти открытия показывают, что амниоты спокойно бродили по Земле гораздо раньше, чем мы считали. А если мы пропустили это, что ещё мы упустили?
Возможно, главный урок — это урок смирения. Прошлое не статично. Оно живёт в этих камнях и всегда готово удивлять нас. Так же как и эти длиннопалые рептилии, мы продолжаем исследовать новые горизонты.