Мегалодон был не «качком», а «марафонцем»? Новый взгляд на древнего суперхищника!

Признайтесь, когда вы слышите "мегалодон", вы представляете себе гигантскую, разъяренную копию большой белой акулы, верно? Как в том самом фильме! Но что, если мы скажем вам, что эта картинка, возможно, в корне неверна? Новое исследование предполагает, что самый большой хищник в истории Земли был скорее длинным и стройным, чем бочкообразным монстром. Иллюстрация выше, возможно, тоже устарела!

Почему мы вообще сравнивали его с большой белой?

Раньше ученые действительно считали, что мегалодон (Otodus megalodon) – это просто невероятно разросшаяся версия современной большой белой акулы (Carcharodon carcharias). Главным аргументом были их зубы: у обоих видов они с зазубринами, как у хорошего стейкового ножа. Логично было предположить, что большая бела – прямой потомок «мега», как его ласково называют в поп-культуре.

Эта иллюстрация мегалодона может быть неверной. Древняя хищная акула вымерла около 3,6 миллиона лет назад, и её сравнивают с современными большими белыми акулами. Однако новые оценки показывают, что у мегалодона было более стройное и длинное тело.

Однако, как говорит Кэнсю Симада, палеонтолог из Университета ДеПола в Чикаго, «предыдущие исследования просто предполагали это без каких-либо веских доказательств». Более свежие данные указывают, что мегалодон принадлежит к другой ветви акульего генеалогического древа. Но сравнение с белой акулой осталось – просто потому, что лучшей альтернативы не было. До недавнего времени.

Новый портрет древнего гиганта: длиннее и стройнее

В недавней публикации в журнале Palaeontologia Electronica Симада и его коллеги (более двух десятков экспертов!) выдвинули новую гипотезу: мегалодон обладал гораздо менее коренастым телосложением, чем современные «бочкообразные» белые акулы.

Окаменелости челюстей мегалодона никогда не были обнаружены. Реплики, которые можно увидеть во многих музеях, основаны на расчётах размеров по зубам или другим фрагментам окаменелостей.

Более того, ученым удалось по-новому оценить максимальную длину мегалодона. Держитесь крепче: до 24,3 метров! Предыдущие оценки скромно ограничивались 15 метрами. Представляете? Самые крупные мегалодоны могли быть почти размером с синего кита! «Это наиболее разумная максимальная оценка длины, основанная на текущих ископаемых данных», — утверждает Симада.

Научное расследование: как измерить призрака?

Воссоздавать облик мегалодона – та еще задачка. Если от динозавров у нас есть целые скелеты, то от мегалодона остались лишь позвонки, зубы, чешуя и фрагменты хрящей. Да-да, знаменитые челюсти мегалодона в музеях – это реконструкции, основанные на размерах зубов или других частичных окаменелостях, ведь целой челюсти так и не нашли!

Как и у больших белых акул, у мегалодона на зубах были зазубрины или неровные края, из-за чего палеонтологи раньше считали, что эти два вида были родственными.

Чтобы заполнить пробелы, команда Симады разработала новый метод. Они взяли за основу почти полный позвоночный столб мегалодона из Бельгии и еще один, неполный, из Дании. Сравнив их с телосложением 170 других видов акул (как ныне живущих, так и вымерших), они смогли рассчитать, какими были бы голова и хвост у бельгийского экземпляра – примерно 1,8 м и 3,6 м соответственно. Итоговая длина этой особи составила бы 16,4 метра.

А поскольку один из позвонков датской находки был значительно крупнее самого большого бельгийского, ученые смогли масштабировать свои расчеты и получить ту самую захватывающую дух максимальную длину.

Почему стройность – это преимущество?

Далее исследователи задались вопросом «коэффициента удлинения» тела мегалодона. Проще говоря, это показатель того, насколько тело стройное. И снова на помощь пришли данные по другим акулам. Оказалось, что самые крупные современные акулы, такие как китовая и гигантская, имеют более стройное телосложение. Это дает им лучшую гидродинамику при движении в воде. А вот если просто увеличить большую белую акулу до размеров мегалодона, такому «толстячку» было бы гораздо сложнее плавать.

«Хотя нам все еще нужны прямые ископаемые доказательства, наше новое исследование предполагает, что мегалодон, скорее всего, был более стройным, чем современная большая белая акула, с точки зрения гидродинамики», — говорит Симада.

Так на кого же он был похож? Может, на гигантскую лимонную акулу?

Пока это лишь гипотезы, но Симада и его коллеги предполагают, что мегалодон мог больше напоминать колоссальную лимонную акулу (одна из них изображена на фото с Багамских островов). «Лимонная акула имеет стандартное акулье телосложение, — объясняет Симада. — Такой себе "середнячок" в мире акул».

Другие удивительные открытия (и немного скепсиса)

• Скорость: Несмотря на размеры, гидродинамический анализ на основе новой формы тела показал, что мегалодон был не быстрее современных больших белых акул.
• Гигантские новорожденные: Подсчитав годичные кольца на позвонках, ученые предположили, что новорожденные мегалодоны могли достигать 3,5-4 метров в длину! Если это так, то у мегалодона были самые крупные детеныши в истории рыб.
• Быстрый рост молодняка: Молодые мегалодоны, возможно, росли очень быстро в первые семь лет, чтобы перерасти угрозу со стороны больших белых акул. Многие ученые считают, что именно конкуренция с белыми акулами и привела к вымиранию мегалодона.

Однако Джек Купер, палеобиолог из Университета Суонси в Уэльсе, призывает к осторожности. Идею о стройном теле он называет «в лучшем случае предварительной», отмечая, что исследование не говорит, насколько стройнее был мегалодон, и не опровергает старые реконструкции. Информацию о гигантских малышах он нашел «довольно захватывающей», но теорию о быстром росте для защиты от белых акул – «крайне спекулятивной». «Короче говоря, все это интересно, но следует воспринимать с долей скептицизма, пока не будет найден полный скелет», — заключает Купер.

Не в размере счастье (и не в драках с Ливиафаном)

В последние годы интерес публики к мегалодону огромен. Но и Купер, и Симада сходятся во мнении, что одержимость максимальным размером и гипотетическими битвами (вроде "мегалодон против кита Ливиафана") отвлекают от действительно удивительной биологии этого существа. Это превращает реальный вид в «персонажа видеоигры», сетует Купер.

Например, другое недавнее исследование, соавтором которого также был Симада, обнаружило геохимические доказательства того, что мегалодон мог быть частично теплокровным! Это преимущество могло позволить ему охотиться на китов в более холодных водах и достигать таких гигантских размеров.

Загадка остается

Пока у нас так мало ископаемых свидетельств, вполне возможно, что мегалодон выглядел совершенно иначе, чем мы себе представляем. «Эту возможность нельзя исключать, пока не будут найдены хорошо сохранившиеся полные или почти полные скелеты, — говорит Симада. — А до тех пор мы ограничены имеющимися данными».

Так что, друзья, история мегалодона еще далека от завершения. И кто знает, какие еще сюрпризы преподнесет нам этот древний повелитель океанов!