Приключения лорда Питера Уимзи продолжаются! Точнее, расследования.
Эта книга - о колоколах. О том, что они как люди, имеют свой характер (а не только многотонный вес). Что они могут радовать, а могут расстраивать и мстить. Эта как раз та из немногих книг, в которых наблюдательные спутники человеческой жизни могут рассказать многое, но только на своем языке. И далеко не каждый способен их понять.
В этот раз его машина застряла недалеко от церкви Святого Павла возле Фрокс-Бриджа. Оказалось, что машину так просто не вытащить, нужна помощь лошадей, а потом и кузнеца и вообще все это следует отложить наутро, потому что был канун Нового года.
Остановились лорд и его дворецкий Бантер в доме священника по фамилии Венаблз. Священник как священник, церковь как церковь, вот только в ночь нового года священник решил сыграть на колоколах Большой Кентский трезвон, состоящий из 15840 ударов. Один из звонарей - Уильям Тодей - заболел, но лорд Питер решил его заменить. И девять с лишним часов массивные колокола звонили не переставая (удивляюсь, как они там все не оглохли и не попадали от усталости, потому что колокола тяжелые и надо изо всех сил налегать на веревку).
Наутро пришло не только удовлетворение от сделанной работы, но и дела мирские: от гриппа умерла леди Торп и ее кончину один из колоколов отметил 9 ударами (а потом еще отзвонил количество прожитых ею лет).
Лорда Питера тем временем познакомили с историей, приключившейся с семейством Торпов: в день свадьбы пропало изумрудное ожерелье одной из родственниц. В краже был обвинен дворецкий Дикон (его жена Мэри как раз служила в доме, а служанка богатой родственницы сболтнула, что та прячет свои дорогие украшения в разных неожиданных местах). При попытке задержания человека, прокравшегося в спальню, был ранен еще один человек - им оказался известный лондонский вор по фамилии Крэнтон. Сообщники обвиняли друг друга, пытаясь переложить вину, однако ожерелья так и не нашли. Нынешнему хозяину поместья пришлось выплатить родственнице стоимость ожерелья, из-за чего их благосостояние сильно пошатнулось.
Дело было давнее, вызвало у Питера Уимзи небольшой интерес, но так как никакого заказа не было, то и расследования не было. А вечером, когда они с Бантером уезжали из деревни, им попался навстречу человек, которого лорд сразу опознал как бывшего заключенного. Тот шел в деревеньку.
Так бы и закончилась эта история, если бы спустя какое-то время священник не написал ему письмо: в могиле леди Торп, куда собирались похоронить ее недавно скончавшегося супруга, обнаружили обезображенный труп. Лицо мужчины было разбито, а кисти рук отрезаны. Лорд немедленно примчался обратно, потому что посчитал это делом чести.
При осмотре оказалось, что на трупе поношенное французское нижнее белье и английская верхняя одежда. Судя по всему, руки и ноги его были связаны. Но это не явилось причиной смерти. Он не был также ни отравлен, ни задушен.
Беседа и местным офицером полиции многое прояснила относительно давней кражи драгоценностей, потому что та давняя история (а прошло уже лет 15) была наиболее вероятным поводом для текущих событий. Оказалось также, что Крэнтон отбыл свой срок и был освобожден. А Дикон бежал из тюрьмы и пару дней спустя его труп был найден в лесу.
Следующим важным звеном для расследования стало то, что Бартон обнаружил письмо на вымышленное имя - так звали один из колоколов на той колокольне. Вообще-то искали письмо на имя того незнакомца, что в первый день нового года пришел в деревню, нашел себе работу, а спустя три дня исчез. Но оказалось, что письмо пришло на другое имя. А вот опознать в трупе того новоприбывшего никто не осмелился. И даже лорд Питер не мог с уверенностью сказать, что видел при выезде из деревни именно его - слишком мы полагаемся на черты лица, когда смотрим на людей.
Письмо оказалось из Франции, от женщины по имени Сюзанна. Она явно интересовалась судьбой мужа. Когда же к ней приехали местные полицейские, то она рассказала, что с мужем они познакомились во время войны: он был тяжело ранен, даже потерял память и не помнил, кто он, а все его документы и одежда были утеряны. Пока армейское начальство пыталось установить его личность, они поженились и стали семьей. Мужчина называл себя Жаном Легро. В последние пару лет дела на ферме шли плохо, так что муж решил, что пора в Англию, якобы, он вспомнил название какой-то местности и подумал, что он оттуда и там живут его родные. Когда ей предъявили его одежду, то она опознала его нижнее белье и сорочку. Ну а когда сказали, что муж ее мертв, то рассказала правду: она по просьбе мужчины сожгла его документы и одежду и поддерживала его легенду о том, что он француз. Через какое-то время он решил вернуться в Англию и написал другу письмо с просьбой о помощи. Тот прислал паспорт на имя Пола Тейлора.
По предъявленному фото Крэнтона она не опознала в нем мужа. Из чего следовало, что тот жив и его надо найти.
Важным ключом к разгадке тайны нахождения ожерелья стала записка со странным текстом, найденная Хилари Торп на колокольне. Лорд Питер вместе со священником приложили к тексту мелодию для колоколов - и нашли в церкви тайник! Оказалось, что Дикон запрятал ожерелье так, что никто бы не смог его найти. Вот почему полиция так и не смогла доказать его причастность к этому делу (хотя и упекла его в тюрьму).
Меж тем, Уильям Тодей и его жена Мэри ... пропали. Их обнаружили на следующий день в городе. Мэри была женой Дикона и после его (якобы) смерти стала женой Дикона. А теперь они ездили в город, чтобы обвенчаться снова. Значит, Мэри знала, что Дикон жив! Или узнала, когда лорд Питер показывал ей записку.
Вскоре обнаружили и Крэнтона, который лежал в отеле с ревматизмом. Лорд Питер признал в нем незнакомца, встреченного на дороге в деревню. Крэнтон признал, что Дикон ему действительно писал. Он не погиб тогда при побеге из тюрьмы, а подставил какого-то незнакомого парня. Они должны были встретиться в деревушке и в качестве залог Дикон оставил ему шифрованный текст. Дикон прибыл в Англию 29 декабря. Но в последующие пару дней никаких признаков не подавал, так что Крэнтон отправился в деревушку один и там начал расспрашивать о Поле Тейлоре - ведь Дикону он выправил документы на это имя. Но никто не знал такого человека, таким именем называли один из колоколов. Тогда он проник в церковь и забрался на колокольню. Там он обнаружил привязанного Дикона, уже мертвого, с лицом, как будто тот сошел с ума. Потом пришел кто-то, отвязал Дикона и утащил. От нахлынувшего ужаса Крэнтон бежал куда глаза глядят (в итоге упал в канаву полную воды, заработал ревматизм).
Теперь осталось понять, кто привязал Дикона к столбу на колокольне.
Питер Уимзи вспомнил, что Уильям Тодей очень нервничал. Ну а раз он был женат на бывшей жене Дикона, то все могло быть... Так и оказалось. Звонарь пришел вечером в церковь, увидел там Дикона, пригрозил сдать властям. После схватки затащил Дикона на колокольню, привязал и обещал приходить кормить-поить. Сам же решил при помощи брата отправить Дикона обратно из страны. Для этого съездил в город, договорился с капитаном судна, взял деньги в банке. Но на обратном пути простудился и слег. Так что в один вечер - в новый год - никто к Дикону не приходил. А когда на следующий вечер пришел брат Уильяма, то застал Дикона мертвым. Решил, что это сделал его брат, а потому надо тщательно скрыть следы. Похоронил труп в недавней могиле, отрубив ему кисти и разбив лицо. Никто бы ничего не узнал, если бы следом не умер мужа леди Торп и могилу пришлось вскрывать.
И опять виновник смерти Дикона не был установлен.
Причину гибели Дикона лорд Питер узнал случайно. В тот день река вышла из берегов и окрестности заливала вода. В церкви устроили пункт приема пострадавших и постоянно били в набат. Пока колокола били, лорд Питер решил подняться выше.
И едва не умер от звуков, которые сотрясали площадку. Ему было настолько плохо, что, задержись он еще чуть-чуть, ему уже не спастись.
Дикона убил... Большой Кентский перезвон в новогоднюю ночь, когда колокола били на протяжении девяти часов. И это была ужасная смерть - вот почему лицо несчастного было перекошено от ужаса.
Колокола стали орудием возмездия. И продолжали хранить свою страшную тайну.
Вот их названия:
Тейлор Пол Бетти Томас Саваоф Гауде Джон Иерихон Димити Джубили