Эта книга также входит в серию "Лорд Питер Уимзи" и считается классикой английского детективного жанра. Предыдущая книга описана здесь.
В этом романе блистательный и авантюристичный лорд Питер устраивается работать в рекламное агентство Пима под именем Дэса Бредона. 4 фунта в неделю лорду, конечно, не нужны, - денег у него и так достаточно, однако недавно в агентстве один из сотрудников упал с винтовой лестницы и сломал себе шею. А позже его сестра переслала владельцу письмо брата, в котором говорилось, что он собирается раскрыть нечто важное. Встреча так и не состоялась, но на момент написания книги рекламным агентства было не все равно, что думают о них клиенты, поэтому, чтобы избежать дурной репутации и не потерять клиентов, владелец Пим нанял лорда. Правда, он не знал что это лорд, думал, что это просто частный сыщик.
Кстати, я о писательнице на момент прочтения книги не знала ровным счетом ничего. Но оказалось, что автор сама много лет трудилась в этой сфере и потому все подробности из жизни рекламщиков и весь путь, который проходит реклама - от идеи до печати - описала блистательно. И, конечно, отношения между сотрудниками тоже описаны прекрасны. Я считаю, что детективная составляющая в этой книге так себе, а вот "внутренняя кухня" рекламного бизнеса описана превосходно. Непременно прочтите книгу - и Вы увидите, как дурят потребителя разными преувеличенными заголовками и как в целом формируются покупательские предпочтения. Ну и цитаты из разных авторов тоже прелестны и уместны.
Пока Дэс Бредон выясняет, как к погибшему сотруднику Виктору Дину относились коллеги и был ли у него шанс уцелеть при падении с лестницы, его друг и шурин Паркер пытается накрыть банду наркоторговцев. Увы, но полиции никак не удается выяснить, как и когда в город привозят н а р к о т и к и, а потому большинство облав и засад оказываются бесплодными.
Внимательность и детективный опыт позволили лорду Питеру понять, что нормальный человек в нормальном состоянии просто так упасть с лестницы не может. Значит, ему кто-то помог. Но кто? На момент несчастного случая у большинства сотрудников был алиби. Кто-то откровенно рассказывал, где он находился, кто-то еще и про других упоминал. Лорд также воспользовался помощью рыжего мальчишки-курьера, и получил исчерпывающую информацию о том, где были практически все сотрудники. А еще он нашел у подножия лестницы небольшой камешек и узнал, что недавно у Рыжего конфисковали рогатку. Оказалось также, что люки на крышу в хорошую погоду открываются и вполне можно, хорошо прицелившись, попасть в человека, идущего по лестнице, из рогатки. Но кто это мог сделать?..
Коллеги отзывались о Викторе неприязненно. Он не вызывал у них теплых чувств. Многие его откровенно сторонились, так что вполне вероятно, что причины для "несчастного случая" были, тем более что сам Виктор даже в разговорах упоминал о том, что узнал нечто такое... Лорд Питер пообщался с сестрой Дина и узнал, что тот бывал в компании Дайаны де Момери, барышни с сомнительной репутацией, которая собирает вокруг себя компанию людей, употребляющих всякие вещества. Питер Уимзи одевается в костюм Арлекина, надевает маску, берет свистульку и в таком виде устраивает все так, что Дайана кое-что ему рассказывает - и о Викторе Дине, и о том ,что сырье клиентам раздают по пятницам и субботам.
В агентстве Пима меж тем суматоха. В один из дней из ящика мистера Толбоя выпал конверт с 50 фунтами (большая по тем временам сумма для простого сотрудника). И его коллега, мистер Колли, этот конверт убрал в свой стол и запер в ящике. И обнаружил он конверт не когда-нибудь, а в тот момент, когда менял заголовок в рекламном объявлении для одной фирмы. Мистер Колли считал себя большим молодцом, но получил по шапке - и за то, что сделал это самостоятельно, и за спрятанные деньги. Понятно, что сотрудники стали гадать: откуда у Толбоя такая сумма? Лорд Питер тоже начал присматриваться к нему внимательнее.
Лорд Питер случайно встречается с Дайаной и ее покровителем майором Тодом Миллиганом и рассказывает, что им определенно надо остерегаться его кузена Бредона. Тот очень похож на него, лорда Питера, но имеет проблемы с полицией и тем разжигает их интерес к этому человеку.
Этого оказалось достаточно, чтобы чуть позже Дэсу Бредону удалось пообщаться с Тодом Миллиганом и договориться о совместной работе в н а р к о б и з н е с е. Тод, якобы, не знал, кто управляет сетью, но сказал одну полезную фразу: что все управляют из агентства Пима. Но убийство Виктора Дина - не его рук дело, это кто-то другой.
Далее происходит невероятное - обычный репортер в местном пабе получает в карман упаковку белого вещества, который обычно так прост не раздают. Тогда у полиции разыгрывается фантазия: это значит, что репортера приняли за курьера. Но что в нем вызвало такой интерес? Почему его признали "своим"? Вопросов пока больше, чем ответов и, пока ответы ищутся и облавы производятся, репортер получает удар в висок, а Тода Миллигана убивают.
В череде попыток угадать, в какие бары привезут вещества, лорд и Паркер перебирают несколько вариантов и все без толку. Пока не случается озарение: оказывается, название бара сообщается через рекламное объявление! Первая буква рекламного текста помогает распространителям узнать, в какой бар или бары надо прийти в нужное время. Сигналом "свой" служит эта газета с объявлением, которую надо так держать при себе, чтобы все читалось. А сотрудник в рекламном агентстве, который отправляет рекламу в печать, при этом отправляет конверт с пустым листком внутри. - некоему Смиту. Правда, его имя в виде одной буквы, постоянно меняется. Зато доставщики веществ в город узнают, куда нести товар распространителем.
Этим сотрудником оказался мистер Толбой. Он признался лорду Питеру, что однажды его подловил один человек и втянул в эту игру с буквами. Толбой считал, что помогает человеку выигрывать пари и об организации н а р к о т о р г о в л и не знал. Он нуждался в деньгах и его никакие подробности не интересовали. Однако Виктор Дин обо всем узнал и стал его шантажировать. В результате Толбой выстрелил в него из рогатки, и все произошло так, как будто это был несчастный случай. Никто бы не догадался и об этом, если бы не слишком дотошный мистер Бредон.
Потом убирают и Дайану - организация не хочет шума и слабых людей внутри себя. Безусловно, Дэса Бредона арестовывают (сейчас начнется просто фантастическая чушь, которой в жизни не бывает). На него указывают все улики - костюм, свистулька и прочие атрибуты Арлекина в те моменты, когда он с ней встречался. Однако при посредничестве шурина Паркера удается доказать публике, что Дэса и Уимзи - два разных человека. Правда, Уимзи опознает на крикетном матче руководитель команды-соперника, но тот отнекивается. А для публики несколько изменили фото Уимзи и получили снимки якобы двух разных людей, но очень похожих (все же, они родственники). Позже удалось арестовать всю шайку наркоторговцев, так что Дэс Бредон был оправдан. Ну и в коллективе пришлось признаться, кто он на самом деле. Рыжий мальчищка-курьер был в восторге, а вот машинистки оказались озадаченными: все-таки лорд, при деньгах и неженатый.
А сам Уимзи сожалел, что не удастся довести до конца рекламную кампанию одной марки сигарет. "Уиффлите по всей Британии!" - это ведь он придумал.
Но его ждут новые расследования...