Какая древняя армия была самой многочисленной? На первый взгляд, ответ на этот вопрос кажется простым. В описаниях крупных сражений обычно указывается численность армий. Сохранились тексты на пергаменте и папирусе, а также надписи на стенах (например, в египетских храмах Рамессеума, Абу-Симбела, Абидоса и Луксора), прославляющие победы великих полководцев. Остаётся лишь собрать и систематизировать всю эту информацию.
Проблема в том, что этим числам нельзя доверять. Чем тщательнее и скрупулёзнее древний автор считал количество войск, тем выше вероятность, что это чистая выдумка. Яркий пример — подсчёты Геродота о персидской армии, вторгшейся в Грецию в V веке до н.э. По его данным, у персов было 1,7 миллиона пехоты, 80 тысяч кавалерии, 517 610 человек в флоте, 20 тысяч союзных арабов и ливийцев и 300 тысяч фракийцев и македонян, присоединившихся по пути — всего 2 617 610. Плюс столько же вспомогательных служб, включая 7 363 человека для мобильных полевых борделей персов.
Но даже если бы захотела, Персидская империя не могла выставить и прокормить столь огромную армию, особенно в далёком театре военных действий, таком как Пелопоннесский полуостров. И если бы, по чуду, персы смогли отправить такие силы против Греции, война закончилась бы мгновенно. Греки не имели бы шансов против армии таких размеров, учитывая, что население Греции в то время составляло около четырёх миллионов, из которых только половина жила в полисах, сражавшихся с Персией. Остальные не участвовали в войне.
Известный немецкий военный историк XIX века Ганс Дельбрюк изучал вопрос численности армии Ксеркса при вторжении в Грецию и пришёл к выводу, что она не превышала 80 000 человек. Современные демографы считают, что вся Персидская империя того времени могла теоретически собрать — и какое-то время прокормить — армию в 150 000 солдат. Однако нужно учитывать, что часть войск должна была оставаться в гарнизонах для охраны границ этого огромного государства. Следовательно, армия вторжения могла составлять около половины этой суммы, что совпадает с оценкой Дельбрюка.
То же самое касается и более поздних времен. Иордан, готский историк VI века, утверждал, что у Аттилы было полмиллиона армии. Пауль Диакон в своём труде «Historia Miscella» насчитал 700 000 гуннов. Однако современные историки считают, что Аттила выступал с не более чем 15 000 воинов.
Даже официальные документы могут быть ненадёжными при оценке численности древних армий. Незадолго до падения Западной Римской империи в документах числилось почти двести легионов. Но на деле почти все они состояли лишь из командира и нескольких его приближённых, которые делили между собой средства, выделенные на содержание подразделения.
Означает ли это, что все древние армии на самом деле были довольно малы? Нет, это ошибочный вывод. Могущественные государства, такие как Египет, Ассирия и Китай, могли выставлять армии численностью в сто тысяч и более. Однако такие силы могли поддерживаться только недолго, и зачастую качество личного состава оставляло желать лучшего. Например, в древнем Китае при начале войны деревни были обязаны присылать одного воина на определённое количество хозяйств. Естественно, крестьянские общины отправляли самых слабых и неспособных работников.
Китайские чиновники жаловались, что из ста таких рекрутов только один-два были годны к чему-либо полезному. И это ещё не самый плохой вариант. Иногда армия массово комплектовалась пойманными бандитами и другими преступниками, а также беженцами из регионов, пострадавших от голода. Отправлять таких солдат против внешнего врага было бессмысленно, поэтому их часто использовали для подавления внутренних восстаний. Но во многих случаях эти воины просто переходили на сторону повстанцев.
Тем не менее, в древности действительно существовала одна армия, примечательная и по своему большому размеру, и по высокой боеспособности — армия Римской империи в её расцвете. Император Траян увеличил число постоянных легионов до 30 — это были элитные войска, постоянно участвовавшие в военных действиях. Включая союзные вспомогательные отряды, насчитывавшие 195 000 воинов, а также флот, общая численность римских вооружённых сил в это время достигала около 400 000 человек. Ни одно другое древнее государство не имело столь мощной армии. И только единственная сверхдержава той эпохи могла позволить себе содержание такого огромного вооружённого контингента.