Первое столкновение с аквитанской армией произошло у городка Нойштадт, где дорога проходила через узкую долину между холмами.
Герцог Ричард, опытный военачальник, не повторил ошибок Батур-хана — он подошёл к позициям империи осторожно, с развёрнутыми боевыми порядками.
Мельников наблюдал за приближающимся противником с командного пункта на высоком холме.
Рядом стояли Карло и несколько молодых офицеров — выпускников новой военной академии.
— Посмотрите, как они движутся, — говорил канцлер, передавая подзорную трубу.
— Впереди большие щиты на колёсах, за ними пикинёры, потом мушкетёры.
Классическое построение, но адаптированное под наше оружие.
— Сколько у них людей? — спросил майор Вильгельм фон Штайн, один из лучших учеников академии.
— Около сорока тысяч.
Против наших пятнадцати.
Но посмотрим, что скажет новое оружие.
Аквитанцы развернулись в боевой порядок с математической точностью.
Их щиты образовали сплошную стену, за которой укрылись стрелки.
Артиллерия заняла позиции на флангах.
Всё выглядело внушительно и продуманно.
— Начинают атаку, — доложил наблюдатель.
Действительно, аквитанская армия медленно двинулась вперёд.
Огромные щиты катились по дороге, прикрывая наступающую пехоту.
Периодически из-за укрытий раздавались залпы мушкетов.
— Они рассчитывают подойти на близкое расстояние под защитой щитов, — анализировал обстановку Карло.
— А потом ударить всей массой.
Разумная тактика.
— Была бы разумной месяц назад, — усмехнулся Мельников.
— Артиллеристы! Новые снаряды в дело!
Грянул залп имперских пушек, но звук был другим — не привычный грохот, а странный воющий звук.
И взрывы тоже были иными — не просто удар и дым, а оглушительный грохот с фонтанами земли и осколков.
Первый же залп разрывными снарядами произвёл потрясающий эффект.
Огромные щиты, которые казались неприступными, разлетались в щепки.
Взрывы в рядах пехоты оставляли воронки, усеянные телами.
— Что это было? — ошеломлённо спросил фон Штайн.
— Будущее артиллерии, — ответил Мельников.
— Снаряды, начинённые порохом и осколками.
Взрываются после попадания.
Аквитанцы остановились, не понимая, что происходит.
Их защита оказалась бесполезной против нового оружия.
Но герцог Ричард был опытным командиром — он быстро перестроил войска и приказал рассыпаться в цепи.
— Умный ход, — признал Мельников.
— Рассредоточенные цели сложнее поражать разрывными снарядами.
— И что теперь? — спросил Карло.
— Теперь стрелки.
Покажите им магазинные винтовки.
В дело вступила пехота.
Но теперь имперские стрелки были вооружены не просто скорострельными винтовками, а оружием нового поколения.
Магазинные винтовки позволяли сделать тридцать выстрелов без перезарядки.
Эффект был ошеломляющим.
Аквитанцы, рассыпавшиеся в цепи, попали под непрерывный град пуль.
Казалось, что стреляет целая армия, хотя имперских стрелков было втрое меньше.
— Невозможно! — кричал кто-то из аквитанских офицеров.
— Как они могут стрелять без остановки?
Но стрелки не только стреляли — они маневрировали.
Новая тактика, разработанная в военной академии, предусматривала постоянное движение небольших групп.
Пока одни отходили и перезаряжались, другие выдвигались вперёд и открывали огонь.
— Смотрите, — показывал Мельников офицерам.
— Никаких плотных построений, никаких неподвижных линий.
Каждое отделение действует самостоятельно, но в общем замысле.
К полудню аквитанская армия начала отступление.
Потери были огромными — не меньше десяти тысяч человек за несколько часов боя.
А империя потеряла менее пятисот бойцов.
— Двадцать к одному, — подсчитал кто-то из штабистов.
— Лучше, чем против Батур-хана.
Но Мельников не торжествовал.
Он понимал — это только начало.
Враги быстро учились, и следующий бой будет труднее.
— Что с северным фронтом? — спросил он у Филина.
— Король Олаф подошёл к крепости Вольфсбург.
Осаждает уже третий день.
Гарнизон держится, но силы неравные.
— Сколько у валгалльцев?
— Тридцать тысяч осаждающих против трёх тысяч защитников.
Но самое интересное — у них появились собственные разрывные снаряды.
Мельников нахмурился.
Это означало, что секреты нового оружия каким-то образом попали к противнику.
— Откуда у них технологии?
— Похоже, они переманили к себе некоторых наших инженеров.
Предложили огромные деньги и гарантии безопасности.
— Значит, преимущество начинает сокращаться.
Нужно действовать быстрее.
Мельников принял рискованное решение.
Оставив небольшой заслон против аквитанцев, он повёл основные силы на север, к Вольфсбургу.
Переход занял два дня, и всё это время крепость подвергалась ожесточённому обстрелу.
— Там настоящий ад, — докладывал прорвавшийся из крепости гонец.
— Валгалльцы бьют день и ночь своими новыми пушками.
Стены уже не держат.
— Сколько времени продержится гарнизон?
— Может быть, день, максимум два.
— Этого достаточно.
Готовьте ночную атаку.
План был дерзким.
Мельников решил ударить не по осаждающей армии, а по её артиллерийскому парку.
Без пушек валгалльцы не смогли бы продолжать осаду.
Ночная операция началась в два часа ночи.
Тысяча отборных стрелков с новейшими винтовками скрытно подобралась к валгалльскому лагерю.
Охранение было беспечным — кто нападает на сорокатысячную армию?
— Цель — артиллерийский парк, — шептал Мельников командирам штурмовых групп.
— Уничтожить пушки и боеприпасы.
После этого — быстрый отход.
Атака была стремительной и безжалостной.
Имперские стрелки ворвались в лагерь и принялись методично расстреливать артиллеристов и подрывать пороховые склады.
Новые винтовки позволяли вести почти непрерывный огонь в темноте.
— Огонь! — кричали валгалльцы.
— Мы горим!
Действительно, взрывы пороха подожгли половину лагеря.
В хаосе пожара и стрельбы никто не мог понять, что происходит.
Казалось, что нападает целая армия.
К рассвету имперские стрелки уже отходили к своим позициям.
За ними пылал валгалльский лагерь, где взрывались боеприпасы и горели повозки.
— Потери? — спросил Мельников у командиров.
— Сто двадцать человек убито и ранено, — доложил майор.
— А у них... у них больше нет артиллерии.
Действительно, валгалльская армия лишилась главного преимущества.
Без разрывных снарядов осада стала невозможной.
Король Олаф был вынужден отступить, потеряв несколько тысяч человек и всю тяжёлую артиллерию.
— Два фронта стабилизированы, — подвёл итоги Карло на военном совете.
— Но враги не сдаются.
Получают подкрепления, закупают новое оружие.
.
— И учатся, — добавил Мельников.
— С каждым сражением они становятся опаснее.
Видели, как быстро валгалльцы освоили разрывные снаряды?
— Что предлагаете?
— Менять тактику.
Они ждут от нас обычных сражений, пусть даже с новым оружием.
А мы дадим им нечто принципиально иное.
Мельников развернул секретные планы, над которыми работали лучшие умы империи.
Там были чертежи подводных лодок для атак на вражеские порты, проекты воздушных шаров для разведки и бомбардировок, даже схемы первых паровых машин для транспорта.
— Мы вступаем в эпоху, когда война ведётся не только на суше и море, — объяснял он.
— Будущее за тем, кто первым освоит новые пространства — подводное и воздушное.
— Это возможно? — удивился фон Штайн.
— Год назад никто не верил в магазинные винтовки.
А сегодня они решают исход сражений.
За окном штаба сгущались сумерки.
Где-то там, в темноте, враги готовили новые удары, изучали захваченные образцы имперского оружия, разрабатывали контрмеры.
Но в мастерских империи уже создавались технологии, которые должны были сделать любые контрмеры бесполезными.
Потому что в мире, который создавал Мельников, побеждал тот, кто думал не о сегодняшнем дне, а о завтрашнем.
— Знаете, — сказал он баронессе, когда они остались одни, — иногда мне кажется, что мы открыли ящик Пандоры.
Выпустили в мир силы, которые изменят всё.
— К лучшему или к худшему?
— Время покажет.
Но пути назад уже нет.
Мир изменился навсегда, и нам остаётся только идти вперёд.
Продолжение следует...