Весть о полном разгроме Батур-хана облетела мир с невероятной скоростью.
Торговцы, дипломаты, путешественники разносили рассказы о невиданной битве, где десять тысяч воинов уничтожили восьмидесятитысячную армию за несколько часов.
Мельников понимал, что победа — это только начало новых вызовов.
Теперь все соседние державы будут изучать секрет имперского оружия, а некоторые попытаются завладеть им любой ценой.
— Смотрите на эти донесения, — говорил он на заседании военного совета, развернув карту мира с отметками.
— Королевство Валгалла отзывает своего посла.
Герцогство Аквитания стягивает войска к нашим границам.
А Восточная империя прислала "поздравления" с таким подтекстом, что впору готовиться к войне.
— Они боятся, — заметил Карло.
— Понимают, что баланс сил изменился.
— Именно поэтому нужно действовать быстро, — кивнул маршал.
— Пока они решают, что делать, мы должны закрепить преимущество.
План Мельникова был масштабным.
Он собирался не просто сохранить технологическое превосходство, но и полностью перестроить армию империи на новых принципах.
— Больше никаких рыцарских полков и пикинёрских фаланг, — объяснял он генералам.
— Основу армии будут составлять стрелковые части с новыми винтовками.
Мобильные, хорошо обученные, способные к самостоятельным действиям.
Производство оружия развернулось в невиданных масштабах.
Мастер Иоганн получил практически неограниченные ресурсы и построил целую сеть оружейных мануфактур.
К концу года планировалось вооружить пятьдесят тысяч стрелков.
— Но это же огромные расходы, — возражали некоторые советники.
— Казна не выдержит такого напряжения.
— Казна пополнится, — спокойно отвечал Мельников.
— Мы начинаем экспорт нового оружия.
Это было гениальное решение.
Вместо того чтобы держать технологию в секрете, Мельников предложил продавать упрощённые версии винтовок союзным государствам.
Цены были астрономическими, но покупателей хватало.
— Мы продаём им оружие прошлого поколения, — объяснял он баронессе.
— Пока они осваивают эти винтовки, наши мастера уже работают над следующими моделями.
Действительно, в секретных мастерских велась работа над усовершенствованными образцами.
Винтовки с магазинным заряжанием, позволявшие делать до тридцати выстрелов без перезарядки.
Новые типы пороха, увеличивавшие дальность стрельбы.
Даже первые эксперименты с автоматическим оружием.
— Мы всегда должны быть на поколение впереди, — говорил Мельников конструкторам.
— Как только противник освоит наше старое оружие, у нас уже должно быть новое.
Но технические новшества были лишь частью большого плана.
Мельников понимал — настоящее преимущество не в оружии, а в людях, которые им пользуются.
— Создаём новую военную академию, — объявил он.
— Там будут готовить офицеров нового типа.
Не рыцарей, мечтающих о славе, а профессиональных военных, понимающих современную тактику.
Академия была построена за полгода.
Её преподавателями стали ветераны войны с Батур-ханом, изучившие новые методы ведения боя на практике.
Курсанты изучали не только военные дисциплины, но и инженерное дело, математику, даже основы дипломатии.
— Офицер будущего должен быть учёным-солдатом, — говорил Мельников на выпуске первого курса.
— Человеком, который думает прежде, чем действует, и знает цену каждого решения.
Результаты не заставили себя ждать.
Молодые офицеры, вооружённые новыми знаниями, быстро продвигались по службе.
Старая гвардия, помнившая времена рыцарских турниров, постепенно уступала место новому поколению.
Но самые серьёзные изменения происходили в геополитике.
Империя из региональной державы превращалась в мирового гегемона.
Мелкие государства искали её покровительства, крупные — пытались найти способы противодействия.
— К нам прибыло уже семнадцать посольств за последний месяц, — докладывала баронесса, курировавшая дипломатические дела.
— Все хотят либо купить оружие, либо заключить союз, либо выяснить наши планы.
— А что наши соседи?
— Аквитания пытается создать коалицию против нас.
Валгалла ведёт тайные переговоры с остатками кочевых племён.
Восточная империя.
.
Восточная империя молчит, но стягивает войска к границам.
Мельников изучал сводки разведки с растущей тревогой.
Мир готовился к новой войне — войне против технологического превосходства его империи.
— Они попытаются объединиться, — сказал он на заседании военного совета.
— Создать коалицию, которая превосходила бы нас числом.
Классическая стратегия против технологически развитого противника.
— И что будем делать?
— То же, что делали всегда — опережать на шаг.
Пока они собираются вместе, мы заключаем союзы с теми, кто не вошёл в коалицию.
Пока они планируют одну большую войну, мы проводим несколько маленьких.
Дипломатическая игра закипела с новой силой.
Имперские посланники ездили по всему континенту, предлагая оружие одним, гарантии защиты другим, торговые привилегии третьим.
Мельников лично встречался с правителями ключевых государств.
— Мы предлагаем не подчинение, а партнёрство, — говорил он королю Борису Северного королевства.
— Новое оружие в обмен на военный союз.
Защиту ваших границ в обмен на базы для наших войск.
Король Борис, человек практичный, быстро оценил преимущества предложения: — А что, если Аквитания предложит лучшие условия?
— Аквитания может предложить вам золото, — улыбнулся Мельников.
— Мы предлагаем будущее.
Технологии, которые сделают вашу армию сильнейшей в регионе.
Одним за другим мелкие государства переходили на сторону империи.
Не из страха, а из расчёта.
Они понимали — новая эпоха требует новых союзов.
А тем временем в империи продолжались преобразования.
Старые феодальные институты постепенно заменялись современными структурами.
Вместо наследственной знати — профессиональная бюрократия.
Вместо цеховых ограничений — свободное предпринимательство.
— Мы строим государство нового типа, — говорил Мельников.
— Где главное не происхождение, а способности.
Где побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умнее.
Изменения коснулись и самого Мельникова.
Регентский совет предложил ему императорскую корону, но он отказался.
— Я солдат, а не династ, — сказал он.
— Правителем должен быть тот, кого выберет народ.
А я буду служить любому правителю, который защищает интересы империи.
Вместо императора он стал канцлером — главой правительства при символическом императоре из старой династии.
Власть без пышности, ответственность без помпы.
— Знаете, — сказал он как-то баронессе, — от речной заставы до канцлерского дворца — неплохой путь для бывшего разбойника.
— Путь ещё не закончен, — ответила она.
— Мир меняется, и нам придётся меняться вместе с ним.
Действительно, на горизонте уже маячили новые вызовы.
Великая коалиция европейских держав готовилась к решающей схватке.
В дальних землях появлялись новые империи, вооружённые копиями имперского оружия.
А где-то в секретных лабораториях создавались технологии, которые могли превзойти даже новые винтовки.
Мир входил в эпоху постоянной технологической гонки.
И империя Мельникова была первой, кто понял правила этой новой игры.
— Интересное время, — размышлял канцлер, стоя у окна дворца и глядя на огни столицы.
— Время, когда побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто быстрее адаптируется к переменам.
А где-то в мастерских уже создавалось оружие завтрашнего дня.
Потому что в мире, который создал Мельников, остановиться означало проиграть.
Продолжение следует...