Глава 8. Один среди чудовищ
Если бы водитель, покидая машину, обесточил пульт, Гектору не удалось бы воспользоваться автоматикой вездехода, ведь у него не было ключей шифрования. К счастью, пираты не рассчитывали на долгое отсутствие. Вся автоматика продолжала работать, в том числе и прокладчик курса. Его показания позволяли Гектору ориентироваться в хаосе первобытных джунглей.
Проехав около мили вдоль берега, он нашёл место, где река расширялась. От берега до берега тянулись буруны, и Гектор догадался, что это брод. Преодолевать его без разведки было очень рискованно, и для начала молодой троадянин взялся за аппаратуру связи. Увы, ничего, кроме шума помех, он поймать не смог. Опасаясь, что его будут преследовать, Гектор решился на переправу.
Широкие колёса вездехода погрузились в воду. Машина качалась и подпрыгивала на невидимых камнях. Гектор вспотел от напряжения, до боли в пальцах стискивая руль. Всё зависело от удачи: если машина опрокинется на неровном дне, ему конец.
До берега оставалось не больше сорока ярдов, когда вода вдруг вспенилась, вверх взметнулись длинные чёрные щупальца. Они опутали вездеход и с силой рванули вперёд. Как ни тяжела была машина, щупальца едва не перевернули её. Гектор бросился к месту стрелка.
Животное, затаившееся на дне, вероятно, было удивлено. Вряд ли ему доводилось когда-нибудь ловить столь тяжёлую тушу, которой почему-то не удалось подкосить ноги. Из глубины появилось тёмно-зелёное веретёнообразное тело. Клюв, похожий на край неровной пилы, раскрылся, издав грозный клёкот.
Подняв волну, чудовище подтянуло себя к вездеходу и ударило клювом. Конечно, броня оказалась крепче, но если бы удар пришёлся в лобовой иллюминатор, у монстра появился бы шанс добраться до Гектора!
Потерпев неудачу, существо стало сжимать машину щупальцами. Они были достаточно сильными, чтобы сорвать антенны и один из клапанов, выступавших из корпуса. Пожалуй, они могли сломать и колёса. Но к этому моменту Гектор нажал на гашетку лёгкой пушки. Грянул выстрел, огненная вспышка разметала верхнюю половину туловища речного «кальмара». Щупальца бессильно шлёпнулись в воду.
Гектор перевёл дыхание. Минуту он сидел неподвижно, справляясь с дрожью. Такая большая туша не могла притаиться на мелководье, значит, впереди провал. Если бы не нападение, вездеход вмиг ушёл бы под воду.
В салоне осталось несколько атомных ружей. Взяв одно из них, Гектор вышел наружу. По колено, а местами по пояс в воде, он промерил глубину и нашёл путь в обход провала. Быстрое течение едва не сбивало с ног.
Было страшно думать о том, какие ещё неведомые твари могут скрываться в воде и в зарослях. Однако выбора не было, к тому же, Гектор рассудил, что близи от «кальмара» другим хищникам делать нечего.
Работая, он всё время оглядывался, и потому вовремя заметил, как из зарослей вырвался танк. Погоня! Пираты не собирались отпускать его. Раз не удаётся расслышать переговоры на базе, значит, и «Гек Туур» не мог связаться со своими и предупредить о нападении. Пиратам, если они не хотели утратить эффект неожиданности, нужно было настичь его любой ценой!
Из леса появлялись новые машины — все пираты были здесь. Гектор бросился в вездеход. Танк открыл огонь. Взрыв поднял тучу брызг справа. Гектор повернул штурвал в другую сторону. Он был лишён свободы манёвра, ему необходимо было следовать разведанным курсом.
Река кипела под беглым огнём малокалиберных пушек. Несколько снарядов разорвались на броне. К счастью, ни один не повредил ходовую часть. Второй выстрел танка в голове колонны снова ушёл правее. Но в следующий раз он возьмёт точный прицел… Гектор дал полный газ, не думая о других опасностях.
Вездеход трясся так, что он едва не вываливался из кресла — лишней секунды, чтобы застегнуть ремни, у него не было. Считанные мгновения — и река преодолена. Третий выстрел танка запоздал, хотя взрывная волна чуть не бросила машину Гектора набок. Надсадно взревел двигатель. Однако вездеход остался на ходу. В следующее мгновение он ворвался в лес. Стена зарослей скрыла его от пиратов.
***
Гектору повезло: он не налетел на ствол дерева, не рухнул в овраг и не застрял в переплетении ветвей и лиан. Но это везение лишь ненамного отсрочивало гибель. Машина доживала последние минуты: двигатель уже начал сбоить, колёса проворачивались рывками.
Вездеход заглох, когда, согласно показаниям прокладчика курса, до базы первопроходцев оставалось семь миль. Это было фиаско. Пройти такое расстояние по враждебным джунглям, кишащим хищными тварями, даже для подготовленного человека непростая задача. Что говорить о молодом космическом пилоте с курсом базовой подготовки за плечами!
Даже если фортуна не оставит его, путь займёт в лучшем случае весь день. Между тем пираты наверняка уже форсировали реку и настигнут его за каких-нибудь полчаса.
Однако сидеть сложа руки и ждать смерти Гектор не собирался. Это было бы глупо после всего, что уже удалось сделать.
Он прошёл по салону. Большинство вещей пираты оставили внутри, рассчитывая, что быстро вытянут вездеход. Гектор взял первый попавшийся вещмешок, подвесил к поясу вибронож и подсумок, который набил боеприпасами. Потом он снял с панели прокладчика курса компас, с места наблюдателя — бинокль, уложил в карман рацию. Снарядившись таким образом, он покинул вездеход.
Можно было заминировать его при помощи ручных гранат, но Гектор рассудил, что, не имея опыта, потратит слишком много времени, а убийство одного или двух пиратов ничуть не изменит соотношения сил. Он ограничился тем, что, как и катере, расстрелял электронный мозг, превратив вездеход в груду бесполезного железа.
Джунгли объяли его со всех сторон, навалились душной растительной массой. Вибронож почти не помогал — здесь более подошёл бы атомный резак, но это уже слишком громоздкое оборудование для путника-одиночки.
У него не было прибора, который показал бы пройденное расстояние, но он чувствовал, что продвигается чрезвычайно медленно. Пожалуй, ему очень повезёт, если к вечеру он преодолеет хотя бы половину расстояния до базы.
Занятый борьбой с зарослями, он ослабил бдительность и чуть не поплатился за это. Сильная пёстрая тень прыгнула ему на плечи, повалила набок. Гектор вслепую взмахнул виброножом и угодил в длинную оскаленную морду. Зверь, отдалённо похожий на представителя семейства кошачьих, но почему-то покрытый яркими перьями, яростно зашипел. Его когти рванули рукав комбинезона. Без устали молотя ножом, Гектор заставил его отступить, потом подобрал атомное ружьё и выстрелил. Зверь повалился замертво.
Лёгкий шорох выдал присутствие ещё одного противника где-то наверху. Вдоволь насмотревшись на животный мир Второй Теоны, Гектор рефлекторно метнулся в сторону, прокатился по земле. Из ветвей на то место, где он только что находился, упала чёрная крылатая тень. Это был тот самый летающий хищник, чьи сородичи атаковали пиратские вездеходы.
Он ударился о землю, взмахнул крыльями, приподнимаясь, и его свалил новый выстрел. Гектор вздохнул и покачал головой. Кажется, эти твари каким-то образом действуют заодно с другими хищниками. Странно, что о такой уникальной особенности местной фауны умолчали составители справочника по системе Теоны.
Он хотел подняться, но что-то держало его за плечи. Повернув голову, Гектор увидел, что в его комбинезон вцепились десятки тонких, как нити, чёрных ростков. Они едва заметно шевелились, норовя пронзить плотную ткань. Гектор рванулся изо всех сил, но это не помогло. Ростки держали крепко, из густой травы к нему тянулись сотни новых. Вот уже левый бок и нога попали в их плен…
Оглядевшись, он заметил, что совсем недалеко из травы торчит рукоять виброножа. Гектор выронил его, когда взялся за ружьё, и клинок вонзился в землю. Правая рука была ещё свободна, но дотянуться до оружия не могла. Гектор попытался зацепить его ногой, но добился лишь того, что вибронож упал и исчез из вида в траве.
Конец? Паника поднялась в душе Гектора. В отчаянии он выхватил из кобуры атомный пистолет и стал стрелять, перебивая нити, вцепившиеся в левую руку. Это было малоэффективно, но всё-таки помогло. Направив пистолет себе за плечи, он сделал ещё несколько выстрелов. Атомные пули врезались в землю, их взрывы отдавались вспышками боли. Предельным напряжением сил он сумел разорвать оставшиеся нити и сел.
Пока он сражался с одними нитями, другие успели оплести обе его ноги. Но теперь Гектор смог добраться до ножа. Он нажал на кнопку, лезвие загудело и чуть расплылось. Оно без труда резало чёрные нити, и вскоре молодой троадянин освободился.
Коварные ростки тянулись ему вслед из травы. Ими было покрыто несколько десятков квадратных футов. Присмотревшись, Гектор отметил, что в этом месте растёт только один вид травы — длинной, бледно-зелёной, а на деревьях и кустарниках нет ни единого листочка на высоте двух футов от земли. Нужно взять это на заметку и избегать подобных мест…
У Гектора вдруг помутилось в глазах. Усталость и апатия навалились на него. Долго ли он сможет избегать природных ловушек Второй Теоны? А может быть, уже через минуту за спиной послышится гул двигателей, и пираты «Редании» окружат его, оставив только один выход — пустить себе пулю в голову?
Было трудно дышать… Маска! — сообразил Гектор. Вероятно, в фильтре закончился запас кислородного концентрата, и он не вспомнил о нём, когда собирался в путь. Он похлопал себя по карманам — ничего. Тогда Гектор снял вещмешок и с облегчением обнаружил в одном из наружных карманов запас из трёх таблеток концентрата. Он задержал дыхание и заменил таблетку в фильтре.
Свежий воздух хлынул в грудь. Голова немного закружилась. Гектор понял, что до ужаса хочет есть и спать, но не мог позволить себе ни того, ни другого. Он и на милю ещё не отошёл от брошенного вездехода.
«Похоже, высплюсь я только на том свете», — мрачно подумал Гектор, собирая своё снаряжение.
Присоединив к маске тюбик с питательной смесью, он наскоро насытился, сделал несколько глотков воды. Потом, осмотревшись, выбрал дерево повыше и полез наверх.
Добравшись до верхушки, Гектор осмотрелся в бинокль. Лес вокруг жил своей таинственной и зловещей жизнью. Шелестела листва, кричали птицы. Посторонние шумы не нарушали вечных звуков природы.
И база первопроходцев, и брод, на котором он выдержал схватку с «речным кальмаром», были скрыты расстоянием и дымкой. Но было ясно, что поблизости пиратов нет, иначе он непременно заметил бы, как качаются и валятся деревья, отмечая путь колонны вездеходов.
Сбиться с курса они не могли, вероятно, их всё же задержала река. Что ж, лучшего выигрыша по времени нечего было и желать. Значит, ещё хотя бы полчаса в запасе есть. Гектор спустился вниз и продолжил путь.
Все главы здесь:
#фантастика #космоопера #читать