Характерный образ "чумного доктора" с клювообразной маской стал одним из самых узнаваемых символов эпидемии бубонной чумы XIV века. Однако эта знаменитая "униформа" была разработана значительно позже, в XVII веке, французским медиком Шарлем де Лормом.
Защитный костюм состоял из вощеного плаща, перчаток, ботинок, шляпы и маски с "клювом", который наполнялся ароматическими травами, специями и эфирными маслами. Считалось, что эти вещества очищают "зараженный воздух" перед вдохом – согласно миазматической теории болезней, доминировавшей до открытия микроорганизмов.
В "клюв" обычно помещали амбру, лепестки роз, мяту, камфору, гвоздику, миррх, лаванду и стиракс. Круглые стеклянные вставки для глаз защищали от "плохого воздуха", а трость использовалась не только для опоры, но и для осмотра больных без прикосновения.
Несмотря на то, что теория миазмов была ошибочной, многие элементы костюма действительно обеспечивали определенную защиту. Вощеная ткань создавала барьер от блох – переносчиков чумной бактерии Yersinia pestis, а некоторые травы обладали антисептическими свойствами.
Чумные доктора были одними из первых медицинских специалистов, получавших государственное жалование. Многие города нанимали их специально для ухода за больными во время эпидемий, когда обычные врачи часто покидали пораженные регионы.