Путь, который под горку занимал полдня, да и то легкой трусцой, обратно выглядел нелегким восхождением. Предательские камни сыпались из-под ног, торчащие кое-где корни деревьев норовили уцепиться за ногу, а тело наливалось тяжелой усталостью.
Шулмусы, к досаде Деда Пихто, бодро шли сзади, подталкивая его иногда своими палками, и даже несколько раз обращались в небольшие вихри. Путь в гору их, похоже, ничуть не тяготил.
Деду Пихто торопиться было совершенно некуда. Впереди маячил суд, и ожидался он не только скорым и правым, но и изрядно кровожадным, злобным и бесчеловечным. Впрочем, последнее к гномам не относилось, а про бесгномий суд никому слышать не доводилось.
В мыслях Деду Пихто представлялся мелкий демон в мантии и с кукушкиным яйцом в руке. Демон восседал за трибуной и с ненавистью смотрел на Деда Пихто, закованного в колодки у подножия трибуны.
- Мы весьма обескуражены, - демон вздымал глаза к публике, сплошь состоящей из палачей и прокуроров.
Те кивали, поглядывая на Деда Пихто не столько обескуражено, сколько злобно, и прикидывали в уме всевозможные способы мучительного умерщвления. Палачи, на всякий случай, от скуки вязали петли и строгали топорами колы.
В целом, правосудие двигалось к торжественному оглашению приговора. Без сомнения – не только обвинительного, но и окончательно.
***
Споткнувшись об очередную кочку, Дед Пихто рухнул на землю.
- Хоть режьте, а дальше не пойду, сил нет, - просипел он шулмусам.
Те замотали головами.
- Резать мы не можем, ножиков у нас нету. Мы только дубинками.
Сообщив Деду Пихто эту нехитрую новость, шулмусы присели рядом.
- А хлебушка у тебя нету, случайно? – Поинтересовался один из них.
Дед Пихто возмущенно запыхтел.
- Посмотри на него! Арестовали, тащат куда-то, да еще хлебушка ему надобно!
Шулмусы снова замотали головами.
- И никак мы тебя не арестовывали… Арестовывать только стража может…
Дед Пихто очумело посмотрел на шулмусов.
- Значит, не арестовывали?
- Нет, - пожал плечами старший.
- А чего я тогда с вами иду?
Шулмус нехорошо посмотрел на Деда Пихто и погладил свою дубинку.
- Так если ты не пойдешь, мы тебя дубинками побьем. А может и уши отгрызем… при оказании сопротивления. Тебе все равно какую-нибудь казнь приговорят, а нам уши очень надо…
- Как же вы меня изобьете, ежели арестовывать права не имеете? – Возмутился Дед Пихто.
- Ты что, блажной? – Удивился шулмус. – Тебе до ареста еще полдня идти, а по морде ты получить можешь прямо здесь. Разницу понимаешь?
- Это как же у вас получается невинного человека бить?
Шулмус развел лапами.
- Получается когда как. Иной раз прямо очень хорошо получается, любо-дорого смотреть, а бывает – никак ему в лоб не изловчишься, прямо измучаешься весь…
- Да я не про то!!! – Занервничал Дед Пихто. – Выходит, что арестовать вы не имеете власти, а просто бьете первого встречного! Произволом занимаетесь!
- Ага, - кивнули шулмусы. – Только мы не первого бьем, мы еще колдуна побили… и разбойников… и один раз на крепости пушкарей били, только они сбежали быстро.
Дед Пихто с досады плюнул. Устраивать словесные баталии с шулмусами, а тем паче завести их хитрой беседой в тупик, было совершенно глупой затеей. Любое сложноподчиненное предложение в глазах шулмусов состояло из существительного и глагола, все остальное было прилагательным. Между собой же они уважали междометия.
Дед Пихто вытянулся на камнях и уставился в небо.
- Бейте, убивайте, но никуда я не пойду!
Вероятно, для какого-нибудь незрелого и мнительного подростка это звучало бы как ультиматум, но только не для шулмусов. И осознал это Дед Пихто практически мгновенно, когда две сучковатые дубинки шарахнули ему по башке.
- Глянь, какие уши красивые, - радостно сказал один из шулмусов. – Мы их отгрызем и Дракону покажем.
- Только убивать его не будем, - кивнул другой. – По башке стукнем, и пусть лежит. Может, еще кому-нибудь пригодится.
Дед Пихто взвизгнул и взбрыкнул ногам, пытаясь откатиться от шулмусов. Ему совершенно не хотелось лежать и дожидаться, кому бы он еще мог пригодился.
- Убегает, - удивился молодой шулмус. – А говорил: «убейте меня»…
- Обманул, выходит, - кивнул старший и перехватил дубинку поудобнее.
Дед Пихто вскочил на ноги.
- Я иду, иду, чтоб вам пусто было!!!
Шулмусы разочарованно переглянулись.
- Нету ушей… обидно очень…
Дед Пихто молча лез в гору. Ему очень не хотелось становиться жертвой правосудия, однако между правосудием и шулмусами выбор был очевиден.
- Мы Дракону расскажем, как ты нас обманул, - мстительно пообещал шулмус.
Дед Пихто грустно вздохнул. На фоне такого конвоя под дурака косить не получится. Придется придумать другую линию защиты.