До недавнего времени учёные не могли точно определить, когда и где дикие кошки стали домашними. Можно было бы предположить, что археологические находки дадут ответ, однако проблема заключалась в том, что различные виды диких кошек практически неотличимы друг от друга, а домашние кошки почти не отличаются от своих диких сородичей — у всех характерный узор из изогнутых полос. Кроме того, они могут свободно скрещиваться между собой, что ещё больше размывало границы между видами.
В 2004 году археологи, работавшие на острове Кипр, обнаружили захоронение возрастом около 9500 лет, в котором были погребены взрослый человек и кошка. Поскольку дикие кошки не являются природными обитателями Кипра, люди, должно быть, привезли их на остров по морю.
Совместное захоронение человека и кошки, а также факт транспортировки кошек на остров свидетельствуют о том, что между людьми и кошками уже почти 10 000 лет назад существовали особые, намеренные отношения.
Похоже, что одомашнивание кошек началось в то же время, когда люди начали создавать первые поселения в регионе, известном как Плодородный полумесяц.
Краткое одомашнивание другой кошки
Учёные также обнаружили ещё один возможный случай одомашнивания кошек. Жан-Дени Винь, профессор Французского национального центра научных исследований, изучал скелетные останки кошек в Китае и обнаружил, что там, вероятно, имел место кратковременный процесс одомашнивания леопардовых кошек, независимо от других регионов.
Однако не было найдено доказательств того, что современные домашние кошки имеют родство с леопардовыми кошками, так что если их и одомашнивали, то это продолжалось недолго.
Одомашнивание
В недавнем опубликованном исследовании объясняется, что одомашнивание кошек происходило по двум линиям, но у всех домашних кошек есть один общий предок — североафриканская/юго-западноазиатская дикая кошка Felis silvestris lybica.
Изучая ДНК древних кошек со всего мира, исследователи пришли к выводу, что одомашнивание кошек началось около 9000 лет назад в Плодородном полумесяце, а затем ускорилось в Древнем Египте во времена классической античности.
Считается, что кошки, в некотором роде, одомашнили себя сами. Когда люди начали вести оседлый образ жизни и выращивать зерновые культуры, запасы зерна начали привлекать грызунов. Кошки, в свою очередь, следовали за популяцией крыс и всё чаще приближались к человеческим поселениям.
Кошек привлекало изобилие добычи, а люди радовались избавлению от вредителей — так и сложилась взаимовыгодная ситуация.
«Скорее всего, именно так и произошла первая встреча человека и кошки», — говорит Клод Оттони, один из соавторов исследования. «Это не было так, что люди поймали кошек и посадили их в клетки», — добавляет он. Вместо этого люди просто позволили кошкам одомашнить самих себя.
Окрас "таби"
Ещё один аспект истории одомашнивания кошек связан с их окрасом. Дикие и домашние кошки практически не отличаются по генетике, и одним из немногих признаков, выделяющих домашних кошек, является так называемый "табби" — полосатый окрас.
Так называемый "искажённый" узор (blotched pattern) ассоциируется с домашними кошками, в то время как дикие имеют "макрельный" узор (mackerel pattern).
Исследователи обнаружили, что рецессивный аллель, вызывающий искажённый узор, появился только в Средние века. Это говорит о том, что селекционное выведение кошек по окрасу началось гораздо позже, чем сам процесс одомашнивания.
Распространение кошек
Данные исследования Оттони также объясняют, как кошки распространились по миру. Анализируя ДНК кошек, найденных в портовых городах, учёные пришли к выводу, что кошек брали с собой на корабли, скорее всего, для охраны продовольственных запасов от грызунов. Таким образом, кошки распространились по всей планете.
Тем не менее, путь к тем домашним кошкам, которых мы знаем сегодня, был ещё долгим. Хотя в XIX и начале XX века кошки уже содержались как уличные питомцы, настоящие «домашние» кошки — относительно недавнее явление. Это связано с тем, что кошачий наполнитель был изобретён только в 1940-х годах.
Кошки в истории
В истории человечества к кошкам относились по-разному.
Любовь древних египтян к кошкам хорошо задокументирована. Уже 2900 лет назад домашняя кошка стала официальным божеством Египта в образе богини Бастет.
Кошек мумифицировали и хоронили в больших количествах. В Бени-Хассане учёные нашли кладбище, на котором было захоронено около 180 000 кошачьих мумий.
На Востоке кошки ценились за то, что защищали драгоценные рукописи от грызунов.
Однако в Средние века кошек начали демонизировать, связывая их с ведьмами и дьяволом. Многие кошки были убиты в попытке изгнать зло.
Хотя не все могут с этим согласиться, сегодня кошки — самые популярные домашние животные в мире: только в США насчитывается около 74 миллионов домашних кошек.