Мария Степановна поднялась на крыльцо своего деревенского дома, тяжело опираясь на трость. Колено снова разболелось, как всегда к непогоде. Она медленно открыла почтовый ящик, висевший на облупившейся зелёной двери, и заглянула внутрь. Сегодня там лежал лишь свежий номер районной газеты и какой-то рекламный буклет. Вздохнув, женщина забрала содержимое и направилась в дом.
На столе в кухне уже стоял чайник, который она поставила перед уходом. Мария Степановна включила газ и села за стол, разглаживая морщинистыми руками газету. Взгляд её невольно переместился на старую фотографию в рамке, стоявшую на комоде. С неё смотрел статный мужчина в военной форме — её Николай, уехавший в командировку в горячую точку больше года назад.
«Странно всё-таки, что до сих пор ни строчки», — подумала она, помешивая ложечкой чай.
Зазвонил телефон. Мария Степановна нехотя поднялась и пошла в соседнюю комнату, где на тумбочке стоял старенький аппарат.
— Алло, — сказала она, сняв трубку.
— Мама, привет, это я, — раздался голос дочери. — Как ты там? Колено не беспокоит?
— Да как обычно, Леночка, ничего страшного, — ответила Мария Степановна, присаживаясь на краешек дивана. — К дождю ноет, но ведь это не впервой.
— Ты таблетки принимаешь, которые я тебе привозила?
— Принимаю, принимаю. Ты лучше скажи, как там мои внуки поживают?
— Хорошо, мама. Сашка в футбольную секцию записался, а Танюшка рисует как одержимая, говорит, что будет художницей.
Мария Степановна улыбнулась. Как быстро растут дети... Кажется, только вчера Леночка сама бегала с косичками, а теперь уже её дети взрослеют.
— Мам, — голос дочери стал серьёзнее, — ты не думала ещё раз позвонить в часть? Узнать про отца?
Мария Степановна помолчала.
— Знаешь, Лен, я звонила на прошлой неделе. Мне сказали то же самое — сведений о нём нет, но и в списках погибших он не числится. Просят ждать.
— Мама, прошёл год! Что значит ждать? Нужно действовать! Может, в военкомат обратиться или...
— Лена, — твёрдо прервала её Мария Степановна, — я знаю, что делаю. Если бы с ним что-то случилось, нам бы сообщили. Значит, он жив. И я буду ждать.
Дочь на другом конце провода тяжело вздохнула.
— Хорошо, мам. Я к тебе на выходных приеду, привезу внуков. Тебе нужно что-нибудь из города?
— Ничего не нужно, детка. Приезжайте, буду рада.
Положив трубку, Мария Степановна вернулась на кухню. Чайник уже вовсю кипел, она выключила газ и налила себе чаю. Снова посмотрела на фотографию мужа.
— Ничего, Коля, я подожду, — прошептала она, словно он мог её услышать.
В дверь постучали. На пороге стояла соседка, Антонина Павловна, полная женщина с добрыми глазами.
— Степановна, ты как? Не хворая? — спросила она, заходя в дом. — Я тут пирогов напекла, тебе принесла.
— Спасибо, Тонь, — улыбнулась Мария Степановна. — Проходи, чаю попьём.
Антонина прошла на кухню, ставя на стол тарелку с пирогами.
— Новостей нет? — тихо спросила она, кивая на фотографию Николая.
Мария Степановна покачала головой.
— Ничего. Но я верю, что он вернётся.
— Конечно вернётся! — уверенно сказала соседка, наливая себе чай. — Николай Иванович — человек крепкий, военный. Такие не пропадают.
Они посидели, разговаривая о деревенских новостях, урожае и предстоящей осени. Антонина ушла через час, оставив после себя тепло и заботу, которую так умела дарить окружающим.
Вечером, когда Мария Степановна готовилась ко сну, в дверь снова постучали. На пороге стоял почтальон Пётр Семёнович.
— Извините за позднее время, Мария Степановна, — сказал он, снимая фуражку. — Тут к нам на почту письмо пришло для вас. Лежало где-то, не доставили вовремя. Решил сам занести, чтобы не ждали до завтра.
Сердце женщины замерло. Она с трепетом взяла в руки конверт. На нём стоял штамп годичной давности.
— Спасибо, Пётр Семёнович, — прошептала она. — Большое спасибо.
Когда почтальон ушёл, Мария Степановна долго сидела с письмом в руках, не решаясь открыть. Наконец, дрожащими пальцами она аккуратно надорвала конверт и достала сложенный лист бумаги.
«Здравствуй, моя дорогая Машенька, — начиналось письмо. — Пишу тебе из госпиталя. Не волнуйся, ничего страшного, небольшое ранение в ногу. Врачи говорят, что скоро буду на ногах. У нас тут связь часто пропадает, поэтому не могу позвонить...»
Слёзы текли по её щекам. Он был жив. По крайней мере, год назад. Письмо заканчивалось словами: «Жди меня, я обязательно вернусь. Твой Николай».
Она прижала письмо к груди и тихо заплакала. Потом, вытерев слёзы, решительно подошла к телефону.
— Лена, это я, — сказала она, когда дочь взяла трубку. — От отца пришло письмо. Годовой давности. Он был в госпитале, но жив.
— Что? Правда? — воскликнула Лена. — Мама, это же замечательно! Но почему так поздно?
— Затерялось где-то. Но это значит, что его нужно искать. Завтра же поеду в военкомат.
Утром Мария Степановна оделась особенно тщательно. Достала из шкафа свой лучший костюм, который обычно надевала только по праздникам, и даже немного подкрасила губы. С письмом в сумочке она отправилась на автобусную остановку.
В военкомате её встретил молодой офицер, который внимательно выслушал историю.
— Мария Степановна, — сказал он, изучая письмо, — это важная информация. Если ваш муж был в госпитале, должны быть записи. Мы отправим запрос и выясним, где он находился и что с ним случилось дальше.
— Я могу как-то помочь? — спросила она.
— Оставьте свои контакты. Как только что-то узнаем, сразу сообщим.
По дороге домой Мария Степановна зашла в церковь. Она не была особо верующей, но сейчас ей хотелось поставить свечку за здравие Николая.
Вернувшись домой, она позвонила соседке.
— Тонь, от Коли письмо пришло!
— Господи, наконец-то! — воскликнула Антонина. — Сейчас приду, всё расскажешь.
Они сидели на кухне, перечитывая письмо снова и снова, обсуждая каждую строчку, каждое слово.
— Я же говорила! — радовалась соседка. — Я же говорила, что он вернётся!
— Он не вернулся ещё, — напомнила Мария Степановна. — Письмо старое.
— Но теперь есть зацепка. Его найдут.
Дни потянулись в ожидании. Мария Степановна каждое утро проверяла почтовый ящик, надеясь увидеть там новое письмо, а каждый звонок телефона заставлял её сердце учащённо биться. Но новостей не было.
Через две недели ей позвонили из военкомата.
— Мария Степановна, мы нашли информацию о вашем муже, — сказал тот же молодой офицер. — Он действительно лежал в госпитале с ранением. После выписки его направили в другую часть, в соседний регион. Мы связались с командованием там, и они подтвердили, что Николай Иванович был у них, но три месяца назад его перевели.
— Куда перевели? — с замиранием сердца спросила Мария Степановна.
— Это уже засекреченная информация, но они обещали передать ему, что вы его ищете. Скорее всего, он скоро сам свяжется с вами.
Радость наполнила сердце женщины. Он был жив! Это главное.
Вечером приехала Лена с детьми.
— Мама, это правда? — спросила она, обнимая мать. — Отца нашли?
— Да, детка. Он жив, просто его перевели в другое место. Скоро он должен связаться с нами.
Внуки окружили бабушку, засыпая вопросами о дедушке, которого они почти не помнили.
— А дедушка привезёт мне футбольный мяч? — спрашивал Саша.
— А мне краски? — вторила ему Таня.
— Конечно, привезёт, — улыбалась Мария Степановна, гладя их по головам. — Он очень любит своих внуков.
На следующий день Мария Степановна решила навести порядок в доме. Она мыла окна, протирала пыль с мебели, перебирала вещи мужа в шкафу. Всё должно быть идеально к его возвращению.
Вечером она достала из шкатулки их свадебные фотографии. Как молоды они были тогда! Николай в парадной форме, она в белом платье с букетом ромашек. Столько лет прошло, а любовь не угасла.
Прошёл ещё месяц. Новостей не было. Мария Степановна начала беспокоиться. Она снова позвонила в военкомат, но там сказали, что больше информации у них нет.
— Может, он на задании, — предположил офицер по телефону. — В таких случаях связь часто бывает недоступна.
Мария Степановна старалась не терять надежды. Каждый вечер она ставила на стол две тарелки, словно ожидая, что муж вот-вот войдёт в дверь.
Однажды утром, проверяя почту, она увидела конверт с незнакомым штампом. Сердце заколотилось. Трясущимися руками она открыла его прямо возле почтового ящика.
«Дорогая Мария Степановна, — писал незнакомый почерк. — Меня зовут Сергей Петров, я служил вместе с вашим мужем. Николай Иванович просил передать вам, что с ним всё в порядке. Он на специальном задании, откуда нет возможности связаться с родными. Он очень скучает по вам и надеется вернуться как можно скорее...»
Слёзы облегчения покатились по её щекам. Он был жив. Он помнил о ней. Он собирался вернуться.
В тот же день она позвонила дочери поделиться новостью.
— Видишь, мама, — радовалась Лена, — я же говорила, что всё будет хорошо! Теперь осталось только дождаться его возвращения.
— Да, доченька. Теперь я точно знаю, что дождусь.
Время шло. Мария Степановна продолжала жить своей обычной жизнью — работала в огороде, общалась с соседями, ждала приездов дочери с внуками. Но теперь в её глазах светилась надежда.
Она часто перечитывала оба письма — от мужа и от его сослуживца. Они давали ей силы не сдаваться.
В один из осенних дней, когда листья уже пожелтели и начали опадать, Мария Степановна сидела на скамейке возле дома. Она грелась в лучах ещё тёплого солнца и вязала шарф для Николая — зима скоро, нужно, чтобы ему было тепло, когда вернётся.
Вдруг она увидела на дороге человека в военной форме. Он шёл медленно, опираясь на трость, но даже издалека она узнала его походку.
Спицы выпали из рук. Мария Степановна встала, не веря своим глазам.
— Коля? — прошептала она. — Коленька?
Мужчина остановился, увидев её, и улыбнулся той самой улыбкой, которую она помнила все эти долгие месяцы.
— Машенька, — сказал он, и голос его дрогнул. — Я вернулся.
Она побежала к нему, забыв про больное колено, про возраст, про всё на свете. Только бы обнять, только бы убедиться, что это не сон.
Николай обнял её крепко, и она почувствовала, как бьётся его сердце.
— Прости, что так долго, — прошептал он ей на ухо. — Я не мог написать или позвонить.
— Главное, что ты вернулся, — сквозь слёзы проговорила она. — Я знала, что дождусь тебя.
Они стояли посреди дороги, обнявшись, и им казалось, что время остановилось. Год разлуки, год тревог и надежд остался позади.
— Пойдём домой, — наконец сказала Мария Степановна, вытирая слёзы. — Я каждый день ждала тебя, всё готово.
Они медленно пошли к дому, держась за руки, как в молодости. У калитки Николай остановился и посмотрел на жену.
— Знаешь, Маша, всё это время меня держала мысль о тебе. О том, что ты ждёшь.
Она улыбнулась и крепче сжала его руку.
— Я всегда буду ждать тебя, Коля. Всегда.
Они вошли в дом, и Мария Степановна знала, что теперь всё будет хорошо. Письмо пришло через год. Но она всё ещё ждала. И дождалась.