Самолет в честь Максима Горького предложил построить писатель и журналист Михаил Кольцов в 1932 году к 40-летию творческой деятельности классика. Созданный тут же Всесоюзный комитет объявил сбор средств. Шесть миллионов рублей собрали быстро. Возглавил строительство знаменитый конструктор Андрей Туполев, решивший оттолкнуться от тяжелого бомбардировщика ТБ-4. Новый самолет АНТ-20 сделали строго гражданским. Получилось чудо техники — в «Максиме Горьком» впервые в СССР был использован автопилот, впервые в мире работало электропитание для бортовых приборов, машина могла взлетать с небольших аэродромов, а навигационное оборудование было таким, что позволяло летать днем и ночью и садиться в голой степи. Самолет получился громадным: длина — 33 метра, размах крыльев — 63 метра, высота — больше 11 метров, площадь крыла — 486 кв. метров. На его борту даже были установлены телефоны для звонков из одного отсека в другой. По назначению самолет был агитационным. На борту находились радиоустановка «Голос с неба», передатчик, фотолаборатория, кинопроектор и даже типография.
Самолет начали строить в 1933 году, а уже через год он совершил свой первый полет. 19 июля 1934 года «Максим Горький» в сопровождении истребителей пролетел над Красной площадью, встречая челюскинцев. Истребители на фоне гиганта смотрелись просто божьими коровками. Самолет вызывал восторг у всех, кто сидел за штурвалом. Громадина оказалась легкой в управлении, послушной и маневренной. В числе тех, кто управлял самолетом, был и Антуан де Сент-Экзюпери, работавший тогда репортером в Москве.
18 мая 1935 года был запланирован еще один демонстрационный полет АНТ-20 над Москвой. Самолет вылетал с Центрального аэродрома в сопровождении истребителя И-5 летчика Благина и двухместного Р-5 Рыбушкина. Благин должен был просто лететь рядом, а кинооператор в Р-5 — снимать все на кинопленку для хроники. Но после первого же круга над аэродромом в небе начало происходить нечто странное. И-5 внезапно стал делать фигуры высшего пилотажа в непосредственной близости от «Максима Горького». Когда Благин зашел на мертвую петлю, в высшей точке машина внезапно потеряла скорость и рухнула на АНТ-20. Средний двигатель тут же отвалился, но гигант выдержал этот удар и продолжал полет с застрявшим в корпусе истребителем. Через несколько секунд от полуразрушенной машины Благина оторвалась хвостовая часть и ударила точно в систему управления АНТ-20. Самолет завалился на крыло и начал разваливаться в воздухе. Обломки упали в районе поселка Сокол. Погибли сам Благин, 11 членов экипажа агитсамолета и 37 пассажиров, в том числе 6 детей — в тот день на борт пригласили лучших работников ЦАГИ и их семьи.
Очевидным виновником катастрофы был признан летчик Николай Благин. Однако его вместе с остальными жертвами торжественно похоронили на Новодевичьем кладбище. Всем семьям погибших была оказана помощь (все получили по 10 тыс. рублей, пенсии и другую поддержку). А осенью 1935 года в западной прессе появилось якобы предсмертное письмо Благина: «Братья и сестры!.. Завтра я поведу свою крылатую машину и протараню самолет, который носит имя негодяя… Я скоро умру, но вы вечно помните о мстителе Николае Благине, погибшем за русский народ! Москва, 17 мая 1935 года».
Загадка разрешилась только в 2010 году, когда была рассекречена докладная записка главы НКВД Генриха Ягоды Сталину. Ягода сообщал, что в результате расследования было обнаружено не вредительство, а глупое желание войти в историю. Инициировала шоу в воздухе кинофабрика военно-учебных фильмов. Буквально за несколько часов до полета киношники получили разрешение ВВС, а за полтора часа лично поговорили с Благиным, передав ему приказ высшего руководства, которого тот не посмел ослушаться. Непосредственный руководитель полета об этом ничего не знал. Из этого доклада Ягоды следовало, что Благин — такая же невольная жертва, как и остальные погибшие. Именно поэтому власти предпочли историю замять, а семьи жертв окружить заботой.
Текст: Ольга Андреева
Фото: открытые источники