— Алиса, золотце, как ты сегодня прелестна! Это обновка? — Ольга Александровна изучающе взглянула на невестку, зафиксировав внимание на элегантном покрое дизайнерского платья.
Алиса улыбнулась, ставя на стол салатник. Воскресные трапезы с матерью Антона превратились в традицию, от которой она подсознательно желала избавиться. Но муж настаивал, и она уступала – ради него.
— Да, приобрела на прошлой неделе. У нас была презентация, нужно было выглядеть соответственно.
— И во сколько обошлось это чудо? — вопрос прозвучал как бы нечаянно, но Алиса уже различала эти интонации свекрови — за ними всегда крылся скрытый смысл.
Антон, сервировавший стол, бросил предостерегающий взгляд на мать:
— Мам, давай без этих разговоров. Каждый распоряжается своими средствами по своему усмотрению.
Ольга Александровна моментально переменила тактику:
— Разумеется-разумеется, просто восхищаюсь Алисиным вкусом. И её работой. Креативная, интересная, и, наверное, хорошо оплачивается? — она взглянула на сына. — Не то что ты, сынок, который жалеет денег для собственной матери.
Антон устало вздохнул:
— Мы это уже обсуждали. Я оплачиваю коммунальные услуги, покупаю продукты и медикаменты. Все необходимое.
— Необходимое! — Ольга Александровна демонстративно всплеснула руками. — А как же достойная жизнь? Я тоже хочу иногда себя порадовать, как наша Алиса с её брендовыми платьями.
Алиса почувствовала, как поднимается волна раздражения, но сдержалась. За три года замужества она привыкла к подобным выпадам. Ольга Александровна была женщиной с завышенными требованиями, постоянно недовольной своим финансовым положением, хотя её пенсия превышала среднюю, а однокомнатная квартира была полностью оплачена и обставлена.
— Давайте приступим к обеду, — Алиса поставила на стол основное блюдо — запеченную курицу с овощами. — Иначе остынет.
Во время обеда Ольга Александровна не прекращала попыток:
— Вчера Наталья Михайловна, моя соседка, вернулась из Турции. Говорит, там сейчас невероятные скидки! Я и подумала…
— Мам, — перебил Антон, отрезая кусок курицы, — если тебе нужны средства на конкретные лекарства или ремонт чего-либо в квартире — скажи прямо, я помогу. Но Турция — это не предмет первой необходимости, да и ты можешь откладывать часть пенсии.
— То есть, мне суждено доживать свой век в четырех стенах? — в глазах Ольги Александровны показались слезы. — Все живут как люди, а я…
— У тебя есть дача, куда мы тебя возим каждые выходные, — напомнил Антон. — И в прошлом году ты отдыхала в санатории, за который я заплатил.
— Санаторий! — презрительно сказала свекровь. — С этими старухами и процедурами. Я еще не так стара, чтобы там коротать время.
Алиса заметила, как напряглись губы мужа. Она осторожно положила руку ему на запястье, молчаливо прося не ввязываться в спор. Антон благодарно кивнул.
— Кстати, Алиса, — Ольга Александровна внезапно переменила тон на сладкий, — я слышала, что в вашей студии высоко ценят твою работу. Наверное, и премии хорошие дают?
— Иногда бывают, — уклонилась от ответа Алиса, предчувствуя, к чему ведет разговор.
— Вот я и думаю, — свекровь отложила вилку и внимательно посмотрела на невестку, — может, ты мне немного поможешь? Ты мне теперь как дочь, а дочь должна заботиться о новой маме.
Антон резко отодвинул тарелку:
— Мам, хватит. Алиса тебе ничего не должна. Ты моя мать, и если тебе нужна помощь — обращайся ко мне.
— Так я и обращаюсь! — Ольга Александровна повысила голос. — Только толку чуть. Все у тебя не вовремя, некстати. А жена, значит, может наряды покупать, а свекрови копейки жалко?
— Я покупаю на свои деньги, — тихо, но уверенно произнесла Алиса. — И сама их зарабатываю.
— Вот именно! — торжествующе воскликнула Ольга Александровна. — Раз умеешь зарабатывать, делись с родными! Семья ведь!
Алиса и Антон обменялись взглядами. В глазах мужа читалось раздражение и утомление. Она знала, что подобные разговоры между ним и матерью происходили регулярно, еще до их свадьбы. Но теперь Ольга Александровна нашла новую цель.
— Я пойду заварю чай, — Алиса поднялась, чтобы хоть немного отвлечься от неприятного разговора.
На кухне, расставляя чашки на поднос, она услышала, как Антон тихо, но жестко делает замечание матери. Ольга Александровна отвечала обиженным тоном, но было понятно — это только временное затишье. Алиса предчувствовала: свекровь не сдастся и рано или поздно предпримет новую попытку добраться до их денег. И, похоже, на этот раз она решила зайти с другой стороны — через невестку.
В самый разгар работы над важным проектом для крупного клиента телефон Алисы нарушил тишину. Взглянув на экран, она не смогла сдержать легкий вздох. Ольга Александровна звонила уже в третий раз за эту неделю.
— Да, здравствуйте, — в голосе Алисы не должно было быть ни капли раздражения.
— Алиса, дорогая, я не помешала? — голос свекрови был наполнен слащавой любезностью. — У меня к тебе небольшая просьба.
Алиса внутренне приготовилась к очередному выпрашиванию денег. В последнее время «небольшие просьбы» Ольги Александровны стали повторяться с завидной регулярностью. То на лекарства, которые Антон якобы забыл купить, то на ремонт сломанной микроволновки, то на новые обои, потому что «соседка Наталья Михайловна сделала ремонт, и теперь мне стыдно ее в гости звать».
— Что-то случилось? — спросила Алиса, сохраняя файл проекта.
— У моей подруги, Натальи Михайловны, скоро юбилей. Хочу купить ей что-то достойное, а пенсии до конца месяца не хватает. Антон отказался помогать, сказал, что это не его забота. А мне неудобно прийти с пустыми руками…
— И что вы хотите подарить? — Алиса уже понимала, к чему клонит свекровь.
— Я увидела потрясающий набор посуды, всего пятнадцать тысяч. Наталья такая гостеприимная, часто меня приглашает, нужно ее отблагодарить как следует.
Пятнадцать тысяч на подарок при пенсии в тридцать тысяч. Алиса поморщилась. Ольга Александровна явно не умела соизмерять свои желания со своими возможностями.
— Мне кажется, можно найти хороший подарок и подешевле, — осторожно предложила она. — Например, красивый чайный сервиз на две персоны.
— Алиса, ты не понимаешь, — в голосе свекрови появились твердые нотки. — В нашем кругу принято дарить солидные подарки. Я не могу опозориться.
— Извините, но пятнадцать тысяч — это очень большая сумма…
— Для тебя это копейки! — перебила Ольга Александровна. — С твоей-то зарплатой! Я же вижу, как вы живете. Новую машину купили, за границу ездите отдыхать.
— Мы с Антоном вместе работаем и вместе решаем, как тратить наши деньги, — Алиса почувствовала, как ее начинает раздражать этот разговор.
— Посоветуйся с ним. Скажи, что его мать нуждается в помощи.
— Но он уже отказал вам…
— Потому что он упрямый! — повысила голос Ольга Александровна. — Весь в отца. Но ты, Алиса, умная, ты должна понять, что матери нужно помогать.
Разговор ни к чему не привел — Алиса сослалась на занятость и пообещала «подумать», хотя твердо решила отказать. Вечером она рассказала обо всем Антону. Тот только покачал головой:
— Это все ее «подруги». Она хвастается перед ними, а потом просит у нас деньги. В прошлом году выпрашивала деньги на шубу — мол, дочка ее подруги подарила матери норковую шубу, а она, бедная, ходит в старой.
— У нее три шубы! — удивилась Алиса.
— Именно. И этот подарок — такая же ерунда. Если бы ей действительно нужна была помощь, я бы не отказал.
Но этим дело не завершилось. Спустя пару дней, когда Алиса трудилась из дома, раздался звонок. На пороге появилась Ольга Александровна с коробкой конфет.
— Задумала навестить любимую сношеньку, — просияла она, входя в квартиру без разрешения. — Ты одна? Антон на службе?
— Да, он будет вечером, — Алиса почувствовала недоброе.
— Замечательно, — Ольга Александровна уселась в кресло. — Мне как раз нужно поговорить с тобой наедине.
В течение последующих тридцати минут свекровь жаловалась на тяготы жизни, на то, как мало сын ей помогает, как трудно выживать на пенсию. Алиса слушала невнимательно, продолжая работать за компьютером.
— …Поэтому я и подумала, — Ольга Александровна перешла к главному, — поскольку ты хорошо зарабатываешь, может, будешь выделять мне небольшую сумму каждый месяц? Чисто между нами, без ведома Антона. Ему ни к чему знать.
Алиса оторвалась от работы:
— Вы предлагаете мне утаивать это от мужа?
— Что тут такого? — пренебрежительно сказала свекровь. — Это женская взаимопомощь. Тебе это ничего не стоит, а мне будет очень кстати.
— Простите, но я этого не буду делать, — категорично заявила Алиса. — У нас с Антоном нет секретов в финансовых вопросах.
Выражение лица Ольги Александровны резко переменилось:
— Значит, тебе жалко денег? На наряды и украшения хватает, а помочь родной матери мужа — нет?
— Дело не в скупости, — Алиса пыталась говорить спокойно. — Дело в том, что ваши просьбы касаются вещей, без которых можно обойтись.
В итоге Ольга Александровна ушла, хлопнув дверью и пригрозив «всё выложить сыну». Алиса не придала этому значения — ей нечего было скрывать. Однако вечером, по возвращении Антона, выяснилось, что свекровь уже позвонила ему и пожаловалась на грубость Алисы и то, что её выгнали из дома.
Весь вечер Алиса объясняла мужу, что произошло на самом деле. Антон был недоволен, но в конце концов поверил жене. Он прекрасно знал свою мать и её склонность к подобным инцидентам.
— Мне кажется, она просто нами пользуется, — поделилась Алиса, ложась спать. — И это начинает раздражать.
Антон тяжело вздохнул:
— Она всегда была такой. Отец ушёл отчасти из-за этого. Ей всегда всего мало.
— И что нам делать?
— Пока не знаю. Но я серьёзно поговорю с ней.
Алиса не верила, что это поможет. Что-то говорило ей, что Ольга Александровна не сдастся. И, как показали дальнейшие события, её предчувствия оказались верными.
Как только Алиса завершила онлайн-конференцию с заказчиком, раздался звонок в дверь. Прихода гостей не предвиделось, но интуиция подсказывала: на пороге стоит Наталья Михайловна. Прежде чем открыть дверь, Алиса активировала диктофон на своем смартфоне. Эта предосторожность стала ее привычкой после ряда разногласий со свекровью, когда та искажала их беседы, представляя сыну совсем другие версии произошедшего.
Как и ожидала Алиса, у входа стояла мать Антона. Сегодня Наталья Михайловна выглядела особенно шикарно: свежая прическа, профессиональный макияж, стильный наряд.
– Алиса, привет! Я ненадолго, – она вошла в квартиру, не дожидаясь приглашения.
– Здравствуйте, – Алиса закрыла дверь. – Антона нет, он на работе.
– Я знаю, – снисходительно ответила Наталья Михайловна. – Я пришла к тебе. По важному вопросу.
Они прошли на кухню. Свекровь, не спрашивая разрешения, достала из шкафа изящные чашки — подарок друзей Алисы на новоселье.
– Чай сделаешь? – прозвучало как приказ.
Алиса молча включила чайник. Что бы ни привело сюда Наталью Михайловну, лучше выяснить это как можно быстрее.
– Посмотри, какая прелесть! – свекровь вынула из сумки красочный проспект. – Это новая клиника красоты. У них акция — процедура по омоложению со скидкой тридцать процентов. Всего сорок тысяч вместо шестидесяти!
Алиса замерла с чайником в руке:
– И вы пришли, чтобы…?
– Конечно, чтобы ты мне помогла, – Наталья Михайловна говорила так, словно это само собой разумеющееся. – Антону я даже не предлагала, знаю, что откажет. А ты, я уверена, поймешь. Женщина женщину всегда поймет.
Алиса медленно поставила чайник на стол и села напротив свекрови:
– Наталья Михайловна, я не могу выделить вам сорок тысяч на косметические процедуры.
– Почему? – искренне удивилась та. – У тебя же есть деньги! Я видела твои работы для богатых клиентов. Наверняка, берешь за них немало.
– Я получаю адекватную оплату за свой труд, – спокойно ответила Алиса. – И все мои доходы мы с Антоном тратим на наши общие потребности. У нас ипотека, планы…
– Ерунда! Вы со всем справитесь, я уверена! А мне кто поможет? Антон не желает! Значит, ты должна мне помочь материально! Иначе никак! – заявила свекровь, перебив невестку.
– Я что, обязана оплачивать нежелание вашего сына вам помогать? Вы в своем уме, Наталья Михайловна? – возмутилась Алиса, наконец-то высказав все, что у нее накипело.
Наталья Михайловна отшатнулась, словно получив удар, но быстро взяла себя в руки:
– Как ты смеешь так разговаривать со старшими? Я мать твоего мужа! Ты обязана мне помогать!
– Я вам ничего не должна, – твердо ответила Алиса. – Антон помогает вам в необходимом. А косметология — это излишество, на которое вы можете накопить сами.
Лицо свекрови исказилось:
– Значит, так? Скупишься? На новые вещи деньги есть, а на мать мужа — нет?
– Я покупаю одежду на свои деньги, и это не имеет отношения к вашим желаниям.
Наталья Михайловна резко сменила тон:
– Знаешь, Алиса, я многое замечаю. И о твоих встречах с коллегами — тоже.
Алиса напряглась:
– О чем вы?
– О твоем Олеге, – с торжествующим видом произнесла свекровь. – Не думаешь же, что я не знаю о ваших частых встречах в кафе? Объятиях при расставании?
Олег был арт-директором студии, где работала Алиса, и их связывали исключительно дружеские отношения. Они иногда обсуждали проекты за обедом, не более.
– Вы следили за мной? – Алиса почувствовала, как ком подкатывает к горлу.
– Не важно. Важно то, что Антон узнает, – Наталья Михайловна откинулась на спинку стула. – Конечно, если ты не будешь более… Сговорчивой.
– Вы пытаетесь меня шантажировать? – Алиса не могла поверить своим ушам.
– Я пытаюсь взывать к твоей совести, – лицемерно вздохнула свекровь. – Тебе сложно помочь матери мужа? Тем более, когда у тебя явно есть секреты.
– Мне нечего скрывать от Антона, – Алиса встала, давая понять, что разговор окончен. – И я не буду поддаваться на шантаж.
– Ты пожалеешь, – Наталья Михайловна тоже поднялась, сверкая глазами. – Думаешь, сын выберет тебя, когда узнает о твоих похождениях?
– Выход там, – Алиса указала на дверь. – И не приходите без приглашения.
Когда за свекровью закрылась дверь, Алиса остановила запись и убедилась — все отлично записано. Она знала, что Наталья Михайловна не успокоится. Но теперь у Алисы есть доказательство — запись, которая все расставит по местам.
Вечером в пятницу Антон вернулся с работы пораньше, и Алиса приготовила его любимое блюдо. Они наслаждались тишиной и обществом друг друга, когда кто-то позвонил в дверь.
– Кого это принесло? – нахмурился Антон, направляясь открывать.
Через минуту на кухню вошла Наталья Михайловна, лучезарно улыбаясь и держа торт в руках.
– Решила навестить вас! – объявила она, ставя коробку на стол. – Давно не виделись.
Алиса и Антон обменялись взглядами. Наталья Михайловна специально пришла, когда сын был дома — явно чтобы осуществить свои угрозы.
– Мы ужинаем, – Антон придвинул матери стул. – Будешь с нами?
– С удовольствием! – Наталья Михайловна села, критически оглядывая стол. – Алиса, почему ужин такой скромный? С твоими доходами можно приготовить что-то получше.
Антон поморщился:
– Мама, не начинай.
– Что я такого сказала? – притворно удивилась Наталья Михайловна. – Просто забочусь о вас. Кстати, сынок, я тут узнала интересную вещь про твою жену…
Алиса напряглась. Момент настал.
– Мама, – предупреждающе начал Антон.
Но Наталья Михайловна уже не могла остановиться:
– Ты знаешь, что она встречается с коллегой? Регулярно! Я сама видела, как они обнимаются. Какой-то Олег, кажется, Алиса?
Антон медленно повернулся к жене:
– Что она имеет в виду?
Алиса глубоко вздохнула:
– Это то, что она придумала, чтобы меня шантажировать.
– Шантажировать? – Антон посмотрел на мать.
– Не верь ей! – Наталья Михайловна повысила голос. – Она тебе изменяет, а теперь выкручивается!
– Антон, – спокойно сказала Алиса, – Олег — мой коллега и друг. Мы иногда обедаем вместе и обсуждаем рабочие проекты. Ты встречался с ним на корпоративе, помнишь?
– Конечно, помню, – подтвердил Антон, кивнув. – Но какое это имеет отношение к вымогательству?
Алиса достала свой смартфон:
– Твоя мама сегодня наведалась ко мне. Она требовала денег на косметические процедуры. Когда я отказала, она начала угрожать раскрыть тебе информацию о моем якобы романе с Олегом.
– Это неправда! – резко возразила Наталья Михайловна. – Она все придумывает!
– Тогда послушаем запись, – предложила Алиса, запуская воспроизведение.
В комнате установилась тишина, которую нарушали лишь звуки голосов из записи. Когда дошло до фрагмента с прямыми угрозами и шантажом, лицо Антона побледнело. Наталья Михайловна пыталась вклиниться, выкрикивая: «Это фальшивка!» и «Она все спланировала!», но Антон жестом остановил ее.
После окончания записи, он долго хранил молчание, устремив взгляд в одну точку. Затем повернулся к матери:
– Зачем ты это сделала?
– Сынок, ты не понимаешь, – Наталья Михайловна сменила тон на жалобный. – Мне просто нужна была небольшая помощь. Разве я многого прошу? У моей подруги Зинаиды…
– Меня не интересуют твои подруги, – прервал Антон. – Меня интересует, почему ты пыталась разрушить нашу семью? Почему ты была готова оклеветать Алису, выдумав измену?
– Я ничего не выдумывала! – настаивала Наталья Михайловна. – Я видела их вместе!
– Мама, – Антон устало провел рукой по лицу, – я знаю, что Алиса иногда обедает с коллегами. Мы доверяем друг другу. И даже если бы у меня возникли сомнения, я бы сначала поговорил с ней, а не полагался на слухи.
– Слухи? – возмутилась Наталья Михайловна. – Я твоя мать! Ты должен верить мне, а не ей!
– Я доверяю фактам, – Антон указал на телефон Алисы. – А факты говорят, что ты пыталась шантажировать мою жену, чтобы получить деньги на свои желания.
– Как ты можешь так говорить? Это не просто желания! Это… – в голосе Натальи Михайловны послышались истерические нотки.
– Мне все равно, мам, – твердо ответил Антон. – То, что ты сделала, переходит все границы.
– Вот как?! – свекровь резко поднялась. – Она настроила тебя против меня! Неблагодарный!
– Алиса, – тихо произнесла Юля, – я могу оставить вас одних.
– Нет необходимости, – он сжал ее руку. – Мы семья, и мы решим это вместе.
Наталья Михайловна окинула их презрительным взглядом:
– Значит, ты позволяешь своей жене руководить тобой? Отказываешься помогать матери из-за нее?
– Нет, мама, – Антон поднялся. – Я отказываюсь быть марионеткой в твоих играх. Я всегда помогал тебе в необходимом. Но я не буду потакать капризам и, тем более, не позволю тебе шантажировать мою жену.
– Что ты имеешь в виду? – Наталья Михайловна сузила глаза.
– Тебе лучше уйти, – просто сказал Антон. – И подумать над тем, что ты натворила.
– Ты выгоняешь меня? – недоверчиво спросила Наталья Михайловна.
– Я прошу тебя уйти, – повторил Антон. – Мы поговорим, когда ты будешь готова извиниться перед Алисой.
Наталья Михайловна резко схватила свою сумку:
– Не дождетесь! Ты еще пожалеешь, что выбрал ее, а не мать!
Она вылетела из квартиры, громко хлопнув дверью. Антон и Алиса остались стоять в кухне, все еще держась за руки.
– Мне очень жаль, – тихо сказала Алиса.
– Мне тоже, – Антон крепче сжал ее руку. – Но она перешла черту. Я не позволю никому, даже матери, так с тобой обращаться.
Они знали, что это только начало трудного периода, но понимали, что вместе справятся с этим испытанием. Потому что настоящая семья строится на доверии и уважении, а не на манипуляциях и вымогательстве…