Маркус Уэб, бывший солдат и биолог, отправляется в опасное путешествие по амазонским джунглям в поисках редких растений. Однако его миссия принимает неожиданный оборот, когда его находит Ксала, загадочная и величественная королева древнего рептильного народа Ситрай. Вместо того чтобы стать жертвой, Маркус оказывается втянутым в мир, скрытый под землёй, где наука и мифология переплетаются. Ксала предлагает ему уникальную возможность — стать генетическим партнёром в попытке спасти свой вымирающий вид. Вместе они должны преодолеть культурные и биологические барьеры, чтобы создать новую жизнь, которая может стать мостом между двумя мирами.
Мачете рассекал густую растительность, пока я продвигался вперёд сквозь амазонские джунгли. Три недели, чёртовы три недели прошли с тех пор, как шторм разлучил нас. С тех пор я был один, один с тем немногим, что удалось спасти: сломанный компас, мой мачете и сумка с припасами, которая опустела быстрее, чем мне хотелось бы признать. Пот струился по лбу, полуденная жара была удушающей, а постоянный шум джунглей — насекомые, экзотические птицы, редкие далёкие рыки — стал моей единственной компанией. Но сегодня, сегодня было что-то другое: странная, тяжёлая тишина окутала всё вокруг, будто весь лес затаил дыхание. Я застыл на месте, каждая мышца напряглась. Годы военной подготовки научили меня распознавать, когда что-то не так. Я присел, колено к земле, и стал вслушиваться. Ничего: ни жужжания, ни шороха листвы, только неестественная тишина. А потом — треск за спиной. Я мгновенно обернулся, подняв мачете, но там никого не было. Ещё один звук, теперь справа. Я снова повернулся — ничего, только заросли. Но чувство было безошибочным: за мной наблюдали.
«Покажись!» — скомандовал я твёрдо, разворачиваясь на месте, прикрывая все направления. И тут я это почувствовал: земля задрожала под ногами. Я подумал, что это воображение, но нет, дрожь усилилась. Это было не землетрясение, это были шаги — огромные, ритмичные шаги. И вдруг растительность передо мной раздвинулась. Я замер, не мог поверить своим глазам. Это была двуногая фигура, женская, да, определённо женская, но она не была человеком. Её кожа, покрытая изумрудной чешуёй, мерцала в рассеянном свете под кронами деревьев.
Её лицо — смесь человеческого и рептильного: тонкие черты, но инопланетные жёлтые глаза с вертикальными зрачками, намёк на нос и тонкие губы, скрывающие, как я подозревал, острые, как лезвие, зубы. У неё был гребень из чешуи, тянувшийся по затылку, и вместо волос — отростки, двигавшиеся, как маленькие змеи. Но больше всего меня поразила её броня: золотая броня, изысканно украшенная, покрывала стратегические участки её тела. Она выглядела ритуальной, но также и функциональной, повсюду были выгравированы символы и драгоценности, драгоценности, светившиеся, словно обладавшие собственным светом.
Я поднял мачете — я знал, что это бесполезно, но это было всё, что у меня оставалось. Она слегка наклонила голову, посмотрела на меня, как любопытный учёный, а затем заговорила:
«Опусти оружие, человек, — сказала она на идеальном испанском, хотя её акцент был странным, будто эти слова произносились нечеловеческим горлом. — Если бы я хотела навредить тебе, ты бы уже был мёртв».
Я держал мачете наготове, я вспотел, и не только от жары. Я просчитывал свои варианты: бежать — бессмысленно, если это существо нашло меня в самой гуще проклятых джунглей, оно найдёт меня снова; сражаться — тоже не вариант, не против этого. У меня остался только один выбор: говорить, дипломатия или что-то максимально близкое к ней.
«Кто ты? — спросил я, не опуская мачете полностью. — Что ты такое?»
Она сделала шаг, всего один шаг, но двигалась она с хищной грацией, каждое движение выверено.
«Моё имя непроизносимо на вашем ограниченном языке, — ответила она, её голос был мягким, но уверенным. — Можешь звать меня Ксала. Я Ситрай, или, как вы бы сказали, змеиная королева».
«Змеиная королева», — эта фраза ударила меня, как воспоминание. Легенды. Во время подготовки к экспедиции я читал о них: местные предания, рептилоидные существа, подземные города, боги, скрытые под джунглями. Я думал, это просто мифы.
«Пробормотал я», — и на этот раз опустил мачете.
Она улыбнулась, холодно, но не враждебно, и я увидел её зубы: белые, острые.
«Легенды, — сказала она, — часто являются эхом забытых истин. Мой народ жил под этой землёй задолго до того, как ваш научился пользоваться огнём».
Я пытался это осмыслить: рептильная развитая цивилизация, скрытая под амазонскими лесами. Звучит безумно, но вот она, прямо передо мной, настоящая, живая.
«Почему ты решила показаться мне сейчас?» — спросил я, всё ещё настороженно.
Ксала сделала ещё шаг, теперь она была достаточно близко, чтобы я почувствовал её запах, и да, у неё был странный аромат, как влажная земля после дождя, вперемешку с чем-то экзотическим. Я не знал, что это, но запах был опьяняющим.
«Я наблюдала за тобой, Маркус, — сказала она. Она назвала меня по имени. Я ей его не говорил. По спине пробежал холодок. — С тех пор, как ты отделился от своей группы, — продолжила она. — Я наблюдала, как ты выживаешь, как ты адаптируешься. У тебя есть интересные качества».
«Откуда ты знаешь моё имя?» — спросил я, холоднее, чем раньше.
«Я знаю о тебе многое, — спокойно ответила она. — Я знаю, что ты бывший солдат, а теперь биолог. Я знаю, что ты пришёл искать лекарственные растения, и знаю, что твоя цель куда важнее, чем простая научная экспедиция».
Я напрягся. Моя настоящая миссия была засекречена: секретная программа по поиску природных соединений для борьбы с устойчивыми патогенами. Как, чёрт возьми, она об этом узнала?
«Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной, — сказала она затем. — Мой город находится в дне пути отсюда, под землёй. Там я объясню, почему выбрала именно тебя».
«А если я откажусь?» — спросил я.
Её лицо слегка напряглось, не угроза, но и не доброжелательность.
«Тогда ты продолжишь путь, но ты не покинешь эти джунгли. Твои припасы закончатся через два дня, и сезон дождей вот-вот начнётся. Без моей помощи ты здесь умрёшь».
Я промолчал. Я знал, что она говорит правду. С каждым днём мои шансы на выживание становились всё меньше. Может ли это быть ловушкой? Да, но это также шанс всей жизни.
«Хорошо, — наконец сказал я. — Я пойду с тобой, но мачете оставлю при себе».
Ксала кивнула, и на мгновение в её взгляде мелькнуло удовлетворение.
«Мудрое решение, Маркус Уэб. Следуй за мной и не отклоняйся. Путь в Шибальбу не для слабых».
«Шибальба?» — спросил я, внезапно вспомнив свои исследования майя. — «Подземный мир?»
Она не остановилась.
«Ваши предки дали нам много имён, — сказала она, не оборачиваясь. — Идём, наступает ночь, а в этих джунглях есть вещи гораздо опаснее, чем я».
Путь, по которому вела меня Ксала, был для меня невидим, но для неё он был ясен, как будто она ходила по нему всю жизнь. Она двигалась с пугающей точностью, отводя ветви, листья, лианы, а я шёл следом, стараясь не отставать. Я знал: если сейчас потеряюсь, дороги назад не найду. Мы шли часами, и вдруг они появились: скалы, формация, возникающая посреди джунглей, как будто не принадлежащая этому месту. На вид — обычный холм, покрытый мхом и растительностью, но она подошла прямо к определённому месту, которое для моих глаз казалось совершенно обычным.
«Здесь начинается настоящее путешествие», — объявила она и нажала что-то — узор на камне. Я едва это заметил, но затем камень сдвинулся, он открылся, словно вдохнул, бесшумно, обнажив тёмный проход, уходящий в глубины земли. Изнутри вырвался прохладный, почти ароматный ветерок.
«Технология?» — спросил я, касаясь края механизма. Я не увидел ни проводов, ни схем, ничего.
«Такую, которую ваша наука пока не способна понять, — ответила она. — Слияние биологии и механики. Наши двери частично живые».
Я провёл пальцами по камню и, клянусь, почувствовал, как он пульсирует, будто дышит под моей рукой.
«Удивительно», — прошептал я.
«Это только начало, — сказала она. — Следуй за мной и держись рядом. Путь создан, чтобы дезориентировать незваных гостей».
Мы вошли внутрь, и дверь закрылась за нами. Я ожидал полной темноты, но нет: стены туннеля излучали мягкое свечение, биолюминесцентное, достаточное, чтобы видеть дорогу. Мы спускались по спирали всё глубже и глубже.
«На какой глубине находится твой город?» — спросил я, пытаясь мысленно построить карту.
«То, что вы бы назвали примерно двумя километрами под поверхностью, — ответила она. — Защищённый от внешнего вмешательства и от ваших технологий обнаружения».
Мы продолжали идти, и тут я заметил нечто странное: стены начали меняться. Сначала они выглядели как природная порода, но постепенно стали более сложными, вырезанными, покрытыми символами, иероглифами, но не такими, как у майя или ацтеков. Они были сложнее, почти математическими.
«Что означают эти символы?» — спросил я, заворожённый.
«Наша история, — сказала она, не останавливаясь. — Каждый участок рассказывает об отдельной эпохе нашей цивилизации. Этот, — она указала на невероятно детализированную стену, — говорит о времени, когда мы свободно ходили по поверхности, когда ваши предки поклонялись нам как богам».
«А почему вы ушли под землю?»
Она остановилась, повернулась ко мне, и в её глазах я увидел нечто, что не смог до конца понять.
«Потому что ваш вид стал слишком многочисленным, слишком разрушительным, и потому что некоторые из нас начали видеть в вас не просто примитивных млекопитающих. Образовались связи, связи, которые угрожали равновесию».
После этого мы продолжили путь в молчании. Время от времени туннель расширялся в большие залы, где пересекались другие проходы — настоящий подземный лабиринт. И на некоторых из этих пересечений я замечал движение: тени, глаза, светящиеся на мгновение, а потом — ничто.
«Мои стражи, — объяснила Ксала, не оборачиваясь. — Им любопытно. Прошли столетия с тех пор, как последний человек был приглашён в Шибальбу».
«Последнего тоже пригласили стать отцом новой крови?» — резко спросил я. Я не был дураком, я уже начинал складывать картину.
Она бросила на меня удивлённый взгляд, а затем улыбнулась, улыбка почти гордая.
«Ты проницателен, Маркус. Это подтверждает, что я сделала правильный выбор. Но нет, последний человек, спустившийся так глубоко, пришёл учиться, а не создавать. Его имя было утрачено в вашей истории, но некоторые из ваших мифов всё ещё помнят его как Кетцалькоатля».
По спине пробежал холод. Она что, утверждала, что Кетцалькоатль был реальным и что он был человеком?
Мы продолжили спуск, и вдруг туннель открылся, и воздух изменился. Я остановился, затаил дыхание. Передо мной раскинулась колоссальная пещера, такая огромная, что я не видел её конца, а в центре — город, невозможный город. Кристаллические структуры переплетались с созданиями, которые выглядели живыми, они пульсировали внутренним светом. Ручьи светящейся воды вились между ними, и парящие платформы перемещались с уровня на уровень, словно обладали собственной волей. Архитектура сочетала древние цивилизации с чем-то, что я видел лишь в научной фантастике, будто прошлое и будущее столкнулись под землёй. И вот они: сотни, может, тысячи существ, подобных Ксале. Ни одно не было так богато украшено, как она, но у всех был тот же взгляд, то же присутствие.
Ксала остановилась рядом со мной и с голосом, полным гордости, сказала:
«Добро пожаловать в Шибальбу, последний город Ситрай. Если ты примешь моё предложение, это место станет колыбелью новой эры для моего народа».
Они привели меня к сооружению, которое лишило меня дара речи: дворец, свисающий с потолка пещеры, да, именно с потолка, перевёрнутая пирамида, подвешенная, соединённая с землёй хрустальными мостами, которые, казалось, не поддерживали, а парили. Внутри — резкий контраст: биолюминесцентные технологии соседствовали с артефактами, будто из древней цивилизации. Фонтаны с водой били вверх, вверх, бросая вызов гравитации, безо всякого объяснения. И стражи, рептильные, как Ксала, с менее украшенными доспехами, но столь же внушительными.
Они провели меня в огромный зал, он напоминал одновременно тронный зал и лабораторию. Машины гудели низким тоном, будто размышляли, а в центре — трон из живого камня, буквально живого, он пульсировал, пронизанный светящимися жилами, будто по нему текла кровь. Ксала села, и её броня слилась с троном, будто они всегда были единым целым. Стражи отступили, и мы остались одни.
«Ты, должно быть, голоден и хочешь пить после нашего пути», — сказала она. Она махнула рукой, и из отверстия в стене появилась парящая платформа: фрукты, которых я не знал, кусок мяса и прозрачная жидкость в сосуде, похожем на вырезанный из кристалла.
Я смотрел на всё это настороженно.
«Это не отравлено, — сказала она с улыбкой. — Если бы я хотела контролировать тебя, есть способы куда эффективнее, чем яд».
В этом была логика, а голод брал верх. Я взял один из фруктов, он выглядел как яблоко, но был фиолетовым. Я откусил — вкус был невероятным, сладкий, но с лёгкой остротой, пробуждающий все чувства.
«А теперь, — сказала она, — давай поговорим о причине, по которой ты здесь».
«Думаю, я уже знаю, — ответил я, делая глоток жидкости, освежающей, с лёгкой газированностью, как вода с жизнью. — Ты упомянула новую кровь. Ты хочешь, чтобы я был кем? Генетическим донором?»
Она склонила голову, похоже, её порадовала моя прямота.
«Если говорить просто, да. Но всё куда сложнее».
Она встала с трона, её броня отделилась, как жидкая кожа, и она подошла к машине, активировала что-то, и в воздухе появилась трёхмерная проекция: двойная спираль ДНК, но нечеловеческая.
«Мы, Ситрай, древний вид, — объяснила она. — Мы были здесь задолго до людей, но по мере нашей эволюции и специализации мы заплатили цену».
Изображение изменилось: рождаемость, графики, всё в упадке.
«Мы вымираем, Маркус. С каждым поколением всё меньше плодовитость. С такими темпами через десять поколений Ситрай станут лишь воспоминанием».
«И ты думаешь, человеческая ДНК может помочь?»
«Не любая человеческая ДНК, — ответила она, подходя ближе. — Твоя, именно твоя».
Она коснулась другой панели, и вот оно: мой генетический профиль, моя ДНК рядом с её, и пометки: совпадение, совместимость.
«Как ты получила мою ДНК?» — спросил я, чувствуя себя нарушенным.
«Мы наблюдали за тобой с тех пор, как ты вошёл в джунгли. Капля крови, когда ты порезался о лист, капля слюны из твоей фляги. Этого было достаточно».
Я смотрел на цепочки ДНК, переплетённые, они, казалось, подходили друг к другу почти идеально.
«Твой генетический код содержит редкие мутации, исключительно совместимые с нашей физиологией. Среди миллионов людей ты — один из немногих».
Я пытался это осмыслить. Я был биологом, но это было на совершенно ином уровне.
«Ты предлагаешь ребёнка, гибрида?»
Ксала кивнула.
«Новую генетическую линию, с лучшими чертами обоих миров: человеческая сила и адаптивность и наша долгая жизнь, интеллект и связь с природой».
«И что потом? Вы запрёте меня здесь, как производителя потомства?»
На мгновение её выражение изменилось, серьёзное, не злое, но решительное.
«Мы не варвары, Маркус. Я предлагаю тебе союз, знания, о которых твой вид даже не мечтает, в обмен на твоё добровольное участие».
Она подошла ещё ближе, и на этот раз я почувствовал тепло её тела, не такое, как у человека, но столь же реальное, столь же сильное.
«И да, если первая попытка будет успешной, я попрошу тебя рассмотреть возможность дальнейшего участия. Но это будет твоё решение. Ты никогда не будешь здесь против своей воли».
Я встал, мне нужно было двигаться, подумать. Я ходил по комнате, изучал устройства, структуры, символы.
«А сам процесс?» — наконец спросил я. — «Полагаю, ты не имеешь в виду традиционные методы».
Она рассмеялась, или что-то близкое к смеху.
«Наши организмы несовместимы таким образом, — сказала она. — Это будет происходить в лаборатории. Мы извлечём генетический материал, создадим гибридные эмбрионы, отобранные, спроектированные. Это наука, которую мы освоили тысячи лет назад».
Я кивнул, всё ещё не зная, что чувствовать.
«А моя жизнь, мой мир?»
«Ты сможешь вернуться, со временем, — ответила она, — с знаниями, которые преобразят вашу науку, или можешь остаться и узнать тайны цивилизации, существующей вечность».
Она подошла ближе и на этот раз коснулась меня, её покрытые чешуёй пальцы легли на мою щёку. Они были тёплыми, живыми.
«Мне не нужен твой ответ сейчас, — мягко сказала она. — Останься, познай нас, а потом решай».
Я посмотрел ей в глаза, в эти жёлтые глаза с вертикальными зрачками, такие чужие, но в них я увидел то, что всё же понимал: надежду, убеждённость и ещё кое-что, что я пока не был готов назвать.
«Я останусь, — наконец сказал я, — но не обещаю ничего, кроме того, что подумаю».
Она улыбнулась, её зубы такие же острые, как в тот первый раз, но теперь они меня не пугали.
«Это начало, — сказала она, — а для Ситрай, что измеряют время тысячелетиями, начала бесценны».
Следующие дни были полным погружением, путешествием в мир, который бросал вызов всему, что я думал, что знаю о жизни на Земле. Мне выделили комнату, если это вообще можно было назвать комнатой: это было органическое строение, и казалось, оно адаптировалось ко мне. Температура менялась в зависимости от того, как я себя чувствовал, освещение тоже, даже место, где я спал, подстраивалось под нужную жёсткость для моего тела. Ксала назначила мне проводника, его звали Теска, Ситрай более крепкого телосложения, с тёмной чешуёй и менее выраженным гребнем, чем у королевы. Он сказал, что был учёным, посвятил себя изучению человеческих культур.
«Я наблюдал за людьми столетиями», — признался он как-то днём, когда мы гуляли по подземному саду, саду, где росли биолюминесцентные растения в идеальных узорах, живая геометрия.
«Сколько длится молодость у Ситрай?» — спросил я его.
«Около двухсот лет по вашему календарю, — ответил он, как будто говорил о погоде. — Наш вид может жить до тысячи лет, хотя в последнее время наша продолжительность жизни тоже начала сокращаться».
Я молча переваривал эту информацию. Рядом другие Ситрай собирали плоды, похожие на те, что я ел в первые дни.
«Как целая цивилизация может выживать здесь, под землёй? — спросил я. — Откуда вы берёте энергию? Еду?»
Теска повёл меня в другую часть сада, там из земли поднимались кристаллические башни и светились светом, который не мог быть солнечным.
«Геотермальные накопители, — объяснил он. — Они собирают тепло от земного ядра и превращают его в энергию. Что касается еды, наша подземная агрокультура чрезвычайно эффективна, и наши потребности в пище отличаются от ваших: мы едим гораздо реже».
Дни проходили, и вместе с ними приходили знания. Я узнавал об их обществе: оно не было иерархическим, как у нас, оно строилось на специализации, на способности. Каждый Ситрай исполнял роль, наиболее соответствующую его природным особенностям. Ксала была королевой не только по традиции, а потому что она была наиболее приспособленной, и потому что её генетическая линия была самой чистой. Но было кое-что, что я не мог игнорировать: очень мало молодых, очень. Почти все Ситрай, которых я видел, были взрослыми или старейшинами. Кризис рождаемости был реальным и очевидным.
На седьмой день меня пригласили на ритуал. Теска назвал его «Сердце Шибальбы». Церемониальная зала в самой глубокой части города, там десятки Ситрай окружали яму, яму, которая пульсировала, она излучала зелёный свет, пульсирующий. Ксала возглавляла церемонию, одета в доспехи ещё более величественные, чем в день нашей первой встречи. Началось пение, и хотя я не понимал языка, я чувствовал каждое слово в груди, будто они пронзали меня насквозь. Свет из ямы откликался, он пульсировал в такт голосам. Когда всё закончилось, Ксала подошла ко мне, рядом с ней шла другая Ситрай, меньше ростом, с аквамариновой чешуёй.
«Это Иксель, — сказала Ксала, — наш самый одарённый генетик».
Иксель посмотрела на меня глазами иными, научными, холодными, аналитичными.
«Он впечатляющий экземпляр, — сказала она, как будто я не стоял тут же. — Симуляции показывают 78% жизнеспособной совместимости. Это самый высокий процент, что мы когда-либо фиксировали».
Я сдержался, мне не нравилось, что меня называют экземпляром, но я глубоко вдохнул.
«Я хочу понять эти симуляции, — сказал я. — Если я должен рассмотреть твоё предложение, Ксала, я должен всё понять».
«Иксель завтра покажет тебе наши лаборатории, — ответила она. — Она объяснит лучше, чем я».
Иксель ушла, и мы с Ксалой остались вдвоём на балконе с видом на этот невозможный город. Пейзаж был гипнотизирующим: структуры поверх структур, уровень за уровнем, живая архитектура, всё было связано, всё пульсировало, словно сам город имел душу.
«Что это был за ритуал?» — спросил я.
«Причастие с матерью-землёй, — ответила она. — Яма соединяется с мантией земли. Так мы остаёмся в гармонии с планетой».
«Звучит почти как религия».
«Для нас наука и духовность никогда не были разделены, — объяснила она. — Мы понимаем механизмы, но также уважаем тайну».
Мы замолчали, глубокая тишина, но не неловкая.
«Ты многое увидел за эти дни, — сказала она наконец. — Ты думал о моём предложении?»
Я смотрел на город и глубоко вздохнул.
«Постоянно. Это ошеломляет. То, что ты просишь у меня, это влияет не только на мою жизнь, это может изменить судьбу двух видов».
«Великий вопрос, — сказала Ксала, — состоит в том, принесёт ли этот союз пользу обоим».
«Это только один из великих вопросов, — ответил я, поворачиваясь к ней. — Другой, более личный: почему именно я? Это действительно только из-за совместимости ДНК, или есть что-то, о чём ты мне не говоришь?»
Впервые Ксала отвела взгляд, её глаза, всегда уверенные, дрогнули.
«Как всегда, проницателен, — прошептала она, а потом сказала: — Идём со мной. Ты должен кое-что увидеть, прежде чем примешь решение».
Ксала вела меня всё глубже, по коридорам так глубоко, что даже стражи исчезли. Остались только она и я, и эхо наших шагов. Наконец, мы остановились перед дверью, запечатанной символами, которые светились сами по себе, без замков, без видимых механизмов, только живые символы. Она приложила ладонь к поверхности, символы отреагировали мгновенно: они задвигались, повернулись, преобразовались в новый узор, тот, который, судя по всему, был правильным. Дверь открылась без единого звука, а за ней — круглая комната, стены были уставлены капсулами, капсулами стазиса, десятками. Я подошёл к первой и затаил дыхание. Внутри плавало нечто: не человек и не Ситрай, это было и то, и другое, или ни то, ни другое — гибрид, с чертами обоих, но уродливый: кожа, частично покрытая чешуёй, болезненно серая, конечности непропорциональны, лицо, казалось, природа не знала, что с ним делать.
«Что это?» — спросил я, хотя уже знал ответ.
«Предыдущие попытки, — сказала Ксала, и впервые её голос не звучал уверенно, он звучал с болью. — Столетиями мы пытались создать жизнеспособных гибридов. Это наши результаты».
Я прошёл по комнате, и каждая капсула была несостоявшейся историей, жизнью, которой никогда не было. Некоторые существа едва напоминали человекоподобных, другие застыли посреди невозможной мутации.
«Зачем ты показываешь мне это?» — спросил я. Я чувствовал что-то в груди, смесь ужаса и сострадания.
«Потому что ты достоин знать всю правду, до того как решишь, — ответила она, вставая рядом со мной. — Это наши ошибки, наши отчаянные попытки спасти себя. Ты должен понять риск и ответственность».
Я посмотрел на искажённое лицо одного из них и почувствовал себя более человеком, чем когда-либо.
«Они сознательны? Они могут страдать?»
«Нет, — ответила она сразу. — Их мозг никогда полностью не развился. Они в состоянии стазиса, без сознания, без боли. Мы сохраняем их из уважения и потому, что каждый провал учит нас чему-то».
Я продолжал идти, обходил зал по кругу, позволял каждому образу запечатлеться в памяти.
«Вы уже пробовали это раньше, с другими людьми?»
Это не был вопрос, но она всё же ответила:
«Да, за века мы находили совместимых людей. Некоторые приходили добровольно, привлечённые обещаниями знаний и силы, другие, — она замолчала, — были приведены сюда в менее просвещённые времена, похищены».
Молчание.
«А потом?»
«Да, в некоторых случаях, да. Я не горжусь этим, но и лгать тебе не стану. Моя бабушка считала людей просто животными, ресурсом. Я стараюсь изменить это мышление».
Я остановился перед другой капсулой, внутри — более сформированный гибрид, более человек, с чешуёй лишь на отдельных участках тела.
«Этот продвинулся дальше других, — сказала Ксала, и её голос дрогнул. — Колеб, сын британского исследователя и одной из наших учёных. Он прожил двадцать лет, дольше всех гибридов. Он был гениален, любознателен, но его тело не выдержало. Его иммунная система разрушилась, клетки человека и Ситрай начали атаковать друг друга».
Она подошла ближе, прикоснулась рукой к стеклу, её пальцы чуть заметно дрожали.
«Он был мне как сын. Его смерть почти заставила нас отказаться от всего».
Я с трудом сглотнул.
«Когда это было?» — тихо спросил я.
« Восемьдесят семь лет назад», — ответила Ксала.
Я стоял в молчании. Восемьдесят семь лет с последней попытки, восемьдесят семь лет с Колеба.
«С тех пор, — продолжила она, — мы усовершенствовали наш подход. Мы глубже изучили геномику человека. Ваш вид значительно продвинулся в этой области, и мы научились, наблюдая».
Мы подошли к концу зала, и там она была: ещё одна капсула, пустая, светившаяся, как будто она ждала меня.
«И теперь ты веришь, что я — ответ, — сказал я, по спине пробежал холодок. — Почему ты думаешь, что на этот раз всё будет иначе?»
Ксала подошла ближе, медленно, намеренно, будто не хотела меня испугать.
«Мы никогда не можем быть полностью уверены, — призналась она, — но есть два фактора, которых у нас раньше не было».
«Какие?»
«Во-первых, твоя конкретная генетическая конфигурация. Ты носишь маркеры, указывающие на исключительную совместимость, включая редкую мутацию на седьмой хромосоме, встречающуюся менее чем у 0,001% человеческой популяции».
«А второй фактор?»
Ксала остановилась прямо передо мной, её жёлтые глаза вцепились в мои.
«Истинное согласие и сотрудничество. В прошлом, даже с теми, кто приходил добровольно, всегда было немного обмана, манипуляций, никогда настоящего партнёрства. Я не прошу тебя быть просто биологическим донором, Маркус. Я предлагаю нечто большее: стать сосоздателем, равным партнёром в этом процессе. Твои знания, твоя воля, твоё человечество также важны, как и твоя ДНК».
Я смотрел на неё, искал некую трещину, ложь за её словами, но не нашёл. Всё, что я видел, — это интенсивность и нечто глубже: уязвимость.
«Зачем рисковать? — наконец спросил я. — Почему не смириться с тем, что ваше время прошло? Все виды рано или поздно вымирают».
«А ты бы смирился с этим для своего вида? — ответила Ксала. — Если бы ты мог предотвратить вымирание человечества, разве бы не попытался? И дело не только в выживании. Речь идёт о эволюции. Возможно, следующий шаг для нас обоих — это слияние».
Я снова огляделся: капсулы, провалы, ошибки. Слияние — это попытка объединения, такая хрупкая.
«Мне нужно время, — наконец сказал я, — чтобы подумать».
«Я понимаю, — ответила она. — Возьми столько времени, сколько нужно».
Но затем она добавила ещё кое-что:
«Есть то, что ты должен знать».
«Что именно?»
«Ты не единственный кандидат, которого мы нашли».
Я застыл.
«Другие люди?»
«Да, — подтвердила она, — с перспективной генетической конфигурацией. Если ты откажешься от нашего предложения, мы будем искать других».
Я посмотрел на неё с подозрением. Это была угроза?
«Нет, — сказала она твёрдо, — это честность. Мы не прекратим поиски, но ты остаёшься нашим первым выбором, и не только из-за твоей ДНК».
Больше она ничего не сказала, просто вывела меня из зала. Дверь закрылась за нами, бесшумно, окончательно, но образы остались со мной, впечатались в меня вместе с решением, которое теперь тяжело лежало на моих плечах.
В последующие дни я становился всё тише, более замкнутым. Я проводил часы, запершись в библиотеке Ситрай, окружённый древними текстами, проекциями, записями, которые ни один другой человек никогда не видел. И он всегда был рядом, Теска, терпеливый, настоящий, вёл меня.
«Ваш вид имеет очень ограниченное представление об истории, — сказал он мне однажды, показывая голограммы исчезнувших человеческих цивилизаций: Атлантида, Лемурия и другие царства, чьи имена даже не дошли до ваших мифов».
«Вы были там? — спросил я. — Вы вмешивались?»
«Иногда мы наблюдали, иногда направляли, а иногда экспериментировали».
Он посмотрел на меня тем самым взглядом, который я уже хорошо знал.
«Но мы научились: прямое вмешательство редко приносит стойкий результат. Теперь мы предпочитаем не вмешиваться, за исключением тех случаев, когда...»
«Вам что-то нужно от нас», — пробормотал я.
Теска слегка наклонил голову, в терминах Ситрай это почти означало ироничную улыбку.
«Именно. Как и у всех видов, Маркус, у нас есть свои противоречия».
Однажды днём, пока я изучал тексты по геномике, появилась Иксель, без предупреждения, как шёпот.
«Ты избегаешь лаборатории», — резко сказала она.
Я закрыл голографический текст, не из раздражения, а из усталого смирения.
«Я не избегаю знаний, Иксель. Я избегаю принятия решения».
«Время, — сказала она, — больше не является роскошью, которую мы можем себе позволить. Наш уровень рождаемости снизился на 82% всего за два столетия. Последний жизнеспособный потомок родился двадцать семь лет назад».
Я с трудом сглотнул.
«А проект гибрида — действительно ваша единственная надежда?»
«Мы пробовали всё: клонирование, прямую генетическую модификацию, даже попытки повернуть эволюцию вспять, вернуться к более примитивным, но более плодовитым формам».
Она вздохнула, впервые я услышал в её голосе нечто похожее на усталость.
«Ничто не дало результата, по-настоящему устойчивого, нет».
Затем она подошла ближе, понизила голос и прошептала нечто, что изменило всё:
«Есть кое-что, что ты должен знать, Маркус. То, что Ксала могла не сказать тебе».
Я поднял взгляд, с интересом и с тревогой.
«Что именно?»
«Её интерес к тебе — он не только научный и не только стратегический».
Я уставился на неё, и почувствовал, как в груди образовалась пустота.
«Она наблюдала за тобой с тех пор, как ты вошёл в джунгли, изучала твои решения, твои реакции, твой характер».
Она сделала паузу и сказала то, что я уже боялся услышать:
«В её выборе есть личный компонент».
«Ты хочешь сказать, что...»
«Я говорю, — перебила Иксель, — что наша королева, впервые за свои 304 года жизни, проявила увлечённость к конкретной личности, к тебе, такую, что выходит за рамки долга и миссии. Воспринимай это как хочешь, Маркус, но ты не можешь это игнорировать, когда придёт момент сделать выбор».
В ту ночь я не мог заснуть, мой разум просто не останавливался. Я проснулся с ясностью, которой не чувствовал с тех пор, как прибыл в Шибальбу. Я оделся и запросил аудиенцию у Ксалы. Её не было в тронном зале, я нашёл её в частном саду, месте, где кристаллические растения росли в замысловатых узорах. Она была одна, без охраны, и её церемониальные доспехи были заменены чем-то более простым, но даже так она всё ещё выглядела как королева.
«Ты принял решение?» — сказала она, когда я подошёл. Это не был вопрос, она произнесла это с уверенностью.
«Прежде чем я скажу, — ответил я, — мне нужен честный ответ. Почему я, Ксала? Дело только в моей генетике, или есть нечто больше?»
Она задержала на мне взгляд, долго, молча, а потом заговорила:
«Мы, Ситрай, живём долгую жизнь, Маркус, столетиями, и эти столетия учат нас видеть узоры, распознавать важнейшие качества».
Она замолчала, будто искала слова, которые не привыкла произносить.
«В тебе я увидела нечто, что давно искала: баланс между разумом и состраданием, между любознательностью и осторожностью».
Она подошла ближе, с той самой плавной, почти эфирной походкой.
«Твоя генетика важна, да, но мы могли бы найти и других с похожими маркерами. Я выбрала тебя, потому что, — она замялась, впервые с тех пор, как я её знал, — потому что в тебе я увидела душу, способную понять нашу, способную увидеть за пределами различий и постичь, кем мы на самом деле являемся».
Я кивнул, медленно, чувствуя, что она говорит правду.
«Иксель упомянула, что твой интерес может быть личным».
На мгновение я увидел нечто в её лице, это был стыд.
«Иксель слишком много говорит, — прошептала она, — но да, в моём выборе есть личный компонент. Я наблюдала за тобой дольше, чем ты думаешь, Маркус, не только в джунглях, но и до того. Твоя работа, твои поиски, твоё уважение ко всем формам жизни — они отозвались во мне так, как я никогда не чувствовала ни к одному человеку».
«Ты хочешь сказать, что испытываешь ко мне чувство?»
«Я говорю, что узнаю в тебе родственную душу. Назвать это чувствами — значит упростить, используя человеческие термины, но да, Ситрай тоже чувствует, просто иначе».
Наступила тишина, не неловкая, но насыщенная, тяжёлая от несказанного.
«Я принял решение, — наконец сказал я. — Я буду сотрудничать в проекте гибрида, но при условиях».
Её глаза загорелись.
«Какие условия?»
«Во-первых, я хочу полный контроль над процессом. Я не просто донор, я хочу участвовать активно, как учёный».
Ксала кивнула.
«Принято. Твои знания будут ценны».
«Во-вторых, если у нас получится, я хочу гарантии, что любой гибридный потомок будет признан равным, ни выше, ни ниже, ни Ситрай, ни человека».
«Разумеется, — ответила она без колебаний. — Это всегда было моим желанием».
«В-третьих, я хочу возможность связываться с поверхностью, не для раскрытия вашего существования, а чтобы избежать боли от моего исчезновения».
На этот раз она ответила не сразу, но в итоге кивнула.
«Мы можем организовать ограниченную и контролируемую связь».
«И, наконец, — сказал я, подходя к ней ближе, — я хочу полной честности с этого момента. Никаких тайн, никаких полуправд. Если мы собираемся создать жизнь вместе, мы должны доверять друг другу».
Ксала смотрела на меня молча, а потом, с самым искренним голосом, который я когда-либо слышал от неё, сказала:
«Это самое трудное условие, но и самое важное. Я принимаю».
Она протянула мне свою покрытую чешуёй руку, и я взял её без колебаний. Она была тёплой, удивительно мягкой, другой, да, но не неприятной.
«Тогда мы начнём», — сказала Ксала, новый свет сверкнул в её жёлтых глазах. Это не была власть и не ожидание, это была надежда, не просто генетический эксперимент, а настоящее сотрудничество между нашими видами.
Я кивнул, полностью осознавая, что только что сделал. Я принял решение, которое изменит не только мою жизнь, но, возможно, и будущее двух миров.
«Новое начало», — сказал я.
«Для всех нас», — закончила она.
Месяцы спустя, вот я, склонён над биолюминесцентным микроскопом, изучаю каждую деталь клеточного развития. После стольких неудач, после недель медленного прогресса, наконец, у нас было нечто: гибридный эмбрион, стабильный, жизнеспособный. Он преодолел критическую восьмую неделю, порог, на котором рушились все предыдущие попытки. Иксель стояла рядом, как всегда, наши отношения, сначала напряжённые, стали прочным союзом, основанным на взаимном уважении.
«Клетки сохраняют идеальную когезию, — прокомментировал я. — Интеграция митохондриальных маркеров лучше, чем мы ожидали».
«Твоё предложение использовать адаптивные белки как клеточные мосты было блестящим, — сказала Иксель. — Никто из нас не рассматривал такую возможность».
Я позволил себе лёгкую улыбку. За эти месяцы я предложил перспективу, которой у них не было: человеческую, хаотичную, творческую. И этот контраст с их древней мудростью, это слияние неожиданного привело нас к успеху.
Дверь открылась, и вошла Ксала, одним своим присутствием она заполнила комнату, но теперь я знал её глубже, чем просто королевскую ауру. Я умел читать её молчание, чувствовать её уязвимость.
«Как продвигается наш ребёнок?» — спросила она, подходя ближе.
«Дочка, — поправил я с улыбкой. — Доминирующая половая хромосома — X, и она развивается исключительно хорошо. Всё идёт по плану».
Она смотрела на голограмму эмбриона, всего с оливку размером, но уже приобретающего форму: формировались конечности, появлялся позвоночник, и, самое поразительное, тонкий узор чешуи, смешанный с гладкой человеческой кожей.
«Она прекрасна», — прошептала Ксала, и в её голосе было нечто за пределами науки: эмоция, чистая, настоящая.
«Так и есть, — сказал я, — и, что ещё важнее, она жизнеспособна. Все показатели указывают на непрерывное развитие».
«Когда мы переведём её в гестационную камеру?» — спросила она.
«Примерно через две недели, — ответила Иксель. — Мы хотим полностью пройти критическую органическую фазу, прежде чем начинать искусственное вынашивание».
Ксала кивнула, удовлетворённая.
«Отлично. Совет полон надежды. Эта новость вдохновила наш народ».
Когда Иксель ушла, чтобы подготовить специализированные питательные вещества, мы с Ксалой остались одни. Она посмотрела на меня и с той самой искренностью, которую я уже знал, сказала:
«Ты сдержал своё слово и даже больше. Без твоего видения ничего этого не было бы возможно».
«Это был совместный труд, — ответил я. — Ваше тысячелетия знаний и мои человеческие подходы».
Она улыбнулась, мягко, искренне, рептильная, да, но и полная покоя.
«Именно на это я и надеялась, — сказала она. — Ты думал о том, что будешь делать дальше? Ваши контакты с поверхностью были осторожными, но твои коллеги считают тебя погибшим».
Она посмотрела на меня, и впервые она дала мне выход.
«Ты можешь вернуться, если захочешь».
Я посылал закодированные сообщения, передавал их через систему, которую Ситрай организовали специально для меня. Они выглядели как обычные радиопомехи, искажённые, фрагментированные, но этого было достаточно, достаточно, чтобы они знали, я жив, не зная, где и как.
«Я думал об этом, — сказал я Ксале. — Часть меня чувствует ответственность перед человеческим миром, перед наукой, которая могла бы извлечь пользу из всего этого».
«А другая часть?» — спросила она, подойдя ближе.
«Другая часть, — сказал я, глядя на эмбрион, — не может представить, как уйти от всего этого, не только от проекта, а от всего, что он означает».
Наши взгляды встретились, и на мгновение вид не имел значения, биология исчезла. Она больше не была рептильной королевой, и я не просто человек-учёный. Мы были просто двумя существами, объединёнными общей целью и чем-то большим, чем-то более глубоким, что мы только начинали понимать.
«Возможно, тебе не придётся выбирать, — сказала Ксала. — Возможно, как и наши виды, мы сможем найти путь, который объединит оба мира, не жертвуя ни одним из них».
Я задумался над её словами и понял, что больше не воспринимаю их как других. Они больше не были другой расой, а просто другой ветвью жизни, ещё одним выражением той же самой планеты.
«Мост между мирами», — прошептал я, — «как наша дочь».
«Именно», — кивнула Ксала. — «Первый шаг к будущему, в котором мы больше не разделены страхом, а объединены пониманием».
Я снова посмотрел на эмбрион, плавающий в стазисе: не совсем человек и не совсем Ситрай, нечто новое, нечто, что несло лучшее от обоих.
«Я останусь, — сказал я, — по крайней мере, до её рождения. А потом посмотрим».
Ксала кивнула, и в её глазах я увидел не просто удовлетворение, я увидел покой.
«Один день за раз», — мягко сказала она.
«Один день за раз», — повторил я, и в этих простых словах я почувствовал нечто глубокое, нечто мудрое.
Мы продолжили работать вместе, бок о бок, наблюдая за чудом, которое мы создали. Я думал о пройденном пути, с чего всё началось. Я вошёл в джунгли в поисках растений, а нашёл целую цивилизацию. Они выбрали меня для чего-то эволюционного, а я нашёл неожиданную связь, союз, близость, надежду. И вот теперь я здесь, в подземном городе, с существами, в реальность которых почти никто бы не поверил, и вместе мы пишем новую главу в истории жизни на Земле.
Когда Ксала положила руку на мою, пока мы смотрели на эмбрион, я понял, что, какой бы путь ни ждал впереди, я больше не буду идти по нему один. Будущее, как эта маленькая жизнь перед нами, было полно потенциала и тайны, оно ждало, чтобы стать чем-то, о чём ни один из наших видов не мог бы и мечтать в одиночку.
Месяцы пролетели незаметно, и подземный город Шибальба стал для меня не просто убежищем, а домом. Каждый день я проводил в лабораториях, работая бок о бок с Иксель и другими учёными Ситрай. Наши усилия по созданию жизнеспособного гибрида наконец начали приносить плоды. Эмбрион, который мы назвали Лира, развивался успешно, преодолевая все критические этапы, которые ранее были непреодолимыми.
Однако, несмотря на научные успехи, я не мог избавиться от чувства, что за пределами лабораторий назревают более глубокие изменения. Ксала, казалось, тоже это чувствовала. Во время наших редких встреч в её личных покоях, она часто задумчиво смотрела на город, который простирался под нами, словно пытаясь разгадать его будущее.
"Маркус," — начала она однажды вечером, когда мы стояли на балконе, наблюдая за мерцанием биолюминесцентных огней города, — "ты когда-нибудь задумывался о том, что будет после?"
"После чего?" — спросил я, хотя догадывался, к чему она клонит.
"После того, как Лира родится. После того, как мы докажем, что гибриды возможны. Что будет с нашими видами? С нашим сотрудничеством?"
Я задумался. Вопросы, которые она поднимала, были не просто философскими размышлениями. Они касались сути нашего существования и будущего, которое мы создавали.
"Я думаю," — начал я, подбирая слова, — "что наши виды могут научиться многому друг у друга. Люди обладают удивительной способностью к адаптации и инновациям. Ситрай же обладают древней мудростью и глубоким пониманием природы. Если мы сможем объединить эти качества, то, возможно, сможем создать что-то поистине уникальное."
Ксала кивнула, её глаза блеснули в полумраке. "Я тоже так думаю. Но для этого нам нужно преодолеть не только научные, но и культурные и социальные барьеры. Наши народы должны научиться доверять друг другу."
Эти слова заставили меня задуматься о том, как мало я знал о культуре Ситрай. Да, я изучал их историю и технологии, но что я знал о их повседневной жизни, их ценностях, их мечтах? Я решил, что пора это изменить.
На следующий день я обратился к Теска, моему проводнику и другу, с просьбой показать мне больше из жизни Ситрай. Он с радостью согласился и вскоре я оказался в самом сердце их общества.
Я посетил их школы, где молодые Ситрай обучались не только наукам, но и искусству, музыке и философии. Я увидел, как они ценили свою историю, сохраняя традиции и обычаи, которые передавались из поколения в поколение. Я наблюдал за их праздниками, которые были полны музыки и танцев, и где каждый мог выразить себя свободно и открыто.
Постепенно я начал понимать, что Ситрай — это не просто раса рептилоидов, а сложное общество, полное жизни и энергии. И чем больше я узнавал, тем больше я осознавал, что наши различия не должны быть препятствием, а, наоборот, могут стать основой для более глубокого взаимопонимания.
Однажды, когда мы с Ксала обсуждали последние результаты исследований, она внезапно спросила: "Маркус, ты когда-нибудь думал о том, чтобы остаться здесь навсегда?"
Вопрос застал меня врасплох. Я действительно не задумывался об этом. Моя жизнь на поверхности казалась такой далекой, почти как сон. Но здесь, в Шибальбе, я нашел нечто, чего никогда не ожидал найти — цель, которая была больше, чем просто научное исследование.
"Я не знаю," — честно ответил я. "Часть меня хочет вернуться, чтобы поделиться тем, что я узнал. Но другая часть хочет остаться и увидеть, как наши усилия изменят мир."
Ксала улыбнулась, её глаза светились пониманием. "Ты не должен выбирать сейчас. У нас впереди много времени. И, возможно, когда-нибудь мы сможем найти способ, чтобы ты мог быть частью обоих миров."
Эти слова дали мне надежду. Я понял, что, несмотря на все трудности, мы находимся на пороге чего-то великого. И, возможно, это только начало.
Спустя несколько недель, Лира родилась. Это было маленькое, но сильное существо, сочетающее в себе черты обоих видов. Её рождение стало символом надежды и нового начала, не только для Ситрай, но и для всего человечества.
Я решил остаться в Шибальбе, по крайней мере, на время. Я знал, что впереди еще много работы, но я также знал, что это только начало. Начало новой эры, где два вида могут научиться жить и работать вместе, создавая будущее, которое было бы невозможно в одиночку.
И, возможно, однажды, я смогу вернуться на поверхность, чтобы рассказать свою историю. Но до тех пор, я буду продолжать работать, наблюдать и учиться, зная, что я часть чего-то гораздо большего, чем я мог бы себе представить