В конце XIX- первой половине XX столетий в угольных шахтах Российской империи, а затем и СССР, активно использовали лошади, доставляющие под землей партии с порожняком или углем. Труд животных был поистине каторжным.
Итак, начиная с середины девятнадцатого века, в угольных шахтах для транспортировки угля стали применять лошадей. Горняков, занимавшихся работой с лошадьми под землей, именовали коногонами. Работающие под землей лошади безукоризненно понимали все указания: «вправо», «влево» исполнялось чётко. «Кругом» – разворачивались на 360 градусов, а по команде «тише» – двигались с грузом медленно и плавно. Каждая лошадь узнавала своего коногона по голосу и с трудом привыкала к новому. Поэтому в шахте старались сохранять сложившиеся пары «человек-лошадь».
Отношение коногонов к лошадям разнилось: некоторые применяли жестокость, другие изобретали более утонченные мучения – например, заставляли тянуть вагонетки с заклинившими колесами. Лошади могли ответить обидчику аналогично. Известны случаи гибели коногонов от удара копытом или будучи придавленными к шахтной крепи.
Сохранились воспоминания очевидцев о жизни шахтных лошадей:
«Лошади в шахту опускались лишь один раз. Прямо здесь для них была выстроена конюшня. Несмотря на то, что со временем большинство лошадей под землей слепли, все другие чувства у них развивались необыкновенно. Большинство лошадей быстро осваивали арифметику. При сцепке каждая вагонетка издавала громкий щелчок. Нормой для лошади были три вагонетки. Попытки заставить их тянуть четыре вагонетки, не приводили ни к чему. Савраски по щелчкам определяли, что им прицепили лишний груз. И даже не пытались стронуть воз с места. Просто стояли и ждали, когда лишнее отцепят».
В шахтах лошади преодолевали расстояния от трех до пяти километров, а порой и больше. Их постоянным местом обитания были конюшни, расположенные под землей. Изредка, чтобы избежать проблем со зрением от яркого света, их поднимали на поверхность в ночное время на подъемнике с глубины 260-360 метров.
Один конь был способен перемещать до восьми вагонеток, каждая из которых весила 1,5 тонны. Обладая развитым интеллектом, животное безошибочно определяло число вагонеток в своем составе, ориентируясь на звук, возникающий при их сцеплении. Ни при каких обстоятельствах конь не задерживался на работе сверх установленного времени. В случае переработки, он обрывал упряжь и самостоятельно возвращался в стойло, безошибочно следуя по рельсам даже в темноте.
Стих о лошадях на шахтах:
«Нам завяжут глаза,
Чтобы мы не поранились светом,
И поднимут в клети в странный мир,
где не та тишина.
А потом мы умрем,
опьяненные радостным ветром...
Нам закроют глаза...».
До внедрения жесткой сцепки, лошади определяли вес груза по характерному стуку колес и также отказывались сдвинуться с места, если к ним прицепляли больше положенного. Однако, недобросовестные работники нередко шли на хитрость, обматывая колеса тканью, чтобы приглушить звук, и заставляли лошадь тянуть по десять или одиннадцать вагонеток.