"Какие дьяволы тебя сюда притащили? – напряжённо размышлял я, осматриваясь вокруг. – Да, второй человек сейчас был бы очень кстати. Хотя вроде бы всё спокойно. Ни звуков, ни следов. Но всё равно, хорошо бы иметь прикрытие... Чёрт, а если здесь водятся корсаки?"
Нервно усмехнувшись, я плотнее прижал приклад к плечу и, осторожно двигаясь вдоль стены, приблизился к останкам животного. По пути я заглянул в запылённые окна дома, но ничего подозрительного не заметил. Лишь голые деревянные полы, опрокинутый шкаф и обломки стульев.
Прижимаясь плечом к почерневшей кирпичной кладке, я чувствовал себя значительно увереннее. По крайней мере, с этой стороны угрозы можно не ожидать. Когда я подошёл ближе к трупу, запах стал гораздо сильнее. Прежде чем осмотреть останки, я убедился, что дверь в дом закрыта, хотя замка на ней не было. Крыльцо оказалось пустым, если не считать одной старой резиновой галоши, лопнувшей от времени. Двор вплоть до соседнего сарая и маленькой бани с покосившейся трубой тоже был пуст.
Мне не очень хотелось разглядывать останки пса, но нужно было удостовериться, что он умер естественной смертью. Вдруг его загрыз кто-то покрупнее?
- Хотя если бы это был хищник, он бы сожрал его без остатка, – тихо пробормотал я. – А здесь он выглядит практически целым.
Убедившись в отсутствии других живых существ, я наконец внимательно рассмотрел останки. Плоть давно сгнила или была съедена местными жуками-могильщиками, копошившимися в свалявшейся шерсти животного. Удивительно, но мух не было видно и слышно. Похоже, эта часть степи настолько безжизненна, что даже крылатые паразиты покинули её. Это только усиливало моё недоумение – как и, главное, зачем сюда забрёл этот несчастный. Вообще шкура выглядела странно, будто сползла с костей и осталась лежать в двадцати сантиметрах от позвоночника.
Сами кости не имели видимых повреждений, но рёбра были желтоватыми, а ближе к черепу начинали чернеть. Присмотревшись, я заметил нечто странное, чего раньше не видел. Да, мне доводилось видеть скелеты людей и животных, сохранившиеся нетронутыми со времён Великой Катастрофы. Обычно они были покрыты налётом той самой маслянистой сажи в разной степени. Но это были кости, оставшиеся после катастрофы. Останки же этого пса выглядели так, будто его череп сохранился со времён удара неизвестной силы, а рёбра и задняя часть соответствовали обычным природным процессам разложения.
- Что за чушь?
Я невольно наклонился, вглядываясь в кости. Чёрная сажа, покрывавшая доски крыльца, рядом с которым лежал пёс, казалась пронизанной множеством тонких длинных нитей. Трудно было сказать, игра ли это света или мне просто кажется, но создавалось впечатление, что они двигаются. Будто огромный пучок длинных чёрных червей сползал с досок и начинал обволакивать кости черепа пса.
Едва я это заметил, как глаза словно настроились на различение этих чуть толще волоса нитей. Оказалось, они опутывали не только череп, но и каждый позвонок, будто пытаясь соединить скелет воедино, не давая ему рассыпаться на отдельные кости.
- Какая-то ерунда, – нервно пробормотал я. – Никогда такого не...
Я не договорил, потому что в этот момент почерневший череп пошевелился. Длинные кости клыкастой пасти приподнялись от травы, и из-под них тут же выбежало несколько жуков-могильщиков. Нижняя челюсть отвисла, издавая зловонный сдавленный хрип, похожий на звук, который получается, когда пытаешься закричать во сне. А в следующее мгновение в пустую глазницу черепа словно вкатился большой мутный глаз с застывшим зрачком.
Я даже не осознал, как резко отпрянул от этого ужасного существа и, щёлкнув затвором, нажал на спуск. Грохот выстрела буквально оглушил меня, заглушив мой собственный вопль ужаса. Хотя заряд картечи мгновенно разнёс череп пса на множество осколков, разбросав комья земли и подняв облако пыли, перед глазами продолжала стоять эта безумная картина – как череп снова и снова поднимается от земли.
Второй выстрел пришёлся по позвоночнику пса, перебив его пополам и отбросив заднюю часть с обломками рёбер на полметра в сторону. Рука сама собой снова дёрнула затвор, но я успел остановить палец, уже начавший нажимать на спуск.
- Чёрт возьми! – наконец разобрал я собственный крик, пересыпанный отборной бранью.
Быстро взяв себя в руки, я начал отступать от останков. Трясущиеся пальцы поймали вылетающий из ружья гильзу и поспешно начали заряжать новые патроны с картечью, выхватывая их из патронташа.
- Чёрт, пошёл за травой! – выпалил я, озираясь по сторонам.
Теперь мне казалось, что со всех сторон огорода на меня несутся скелеты дохлых псов, из глубины черепов которых выкатываются и встают на место мутные глаза оживших мертвецов. Но, к счастью, это было лишь плодом моего разыгравшегося воображения.
- Чёрные летающие скелеты, мать их! Кости ходячие, чтоб им! Чёрные кости, которые двигаются... – сдавленно твердил я снова и снова, мысленно прокручивая момент, когда мёртвый пёс поднял морду.
До двора, где мы остановились, я добежал меньше чем за минуту, по пути прихватив собранную кровохлёбку. Меня всего трясло, а живот скручивало от противного ощущения. Всё это напоминало страшный бредовый сон.
Одно дело – слушать байки о том, что кто-то где-то видел ожившие скелеты. Даже если рассказчиком был пулемётчик Ержан, клявшийся, что лично расстрелял такую тварь очередью. Но это всего лишь странные истории, в которые трудно поверить. Совсем другое – своими глазами увидеть, как то, что по всем законам природы не может двигаться, вдруг поднимает морду и смотрит на тебя мутным гнилым глазом...
"А может, это показалось? – робко предположил внутренний голос. – Может, скелет вовсе и не шевелился? Под ним могла сидеть большая крыса. Ты наклонился, она увидела надвигающуюся тень, быстро выскользнула в сторону – вот кости и пошевелились. Ну а глаз... Мало ли какая гадость завелась внутри черепа, вот и выкатилась".
- Какая, к чёрту, крыса, – тут же тихо огрызнулся я, стремительно пронесясь вдоль забора и ворвавшись во двор, где на крыше повозки уже стоял Жангир с готовым к стрельбе СКС.
- Ты в кого стрелял?! – сразу же крикнул он.
- Да, чёрт, забавно получилось, – не успев подумать, выпалил я, подбегая к повозке. – Собирал кровохлёбку, и здоровенная крыса выскочила из-под крыльца! Напугала до смерти, стерва!
"Ну вот видишь, – тут же согласился внутренний голос. – Сказал вслух, и звучит вполне логично". Я недовольно фыркнул. При всём подсознательном желании найти разумное объяснение произошедшему, я доверял своим глазам. И я точно знал, что видел на самом деле, но решил пока ничего не рассказывать спутникам. Так что история с крысой действительно выглядела правдоподобно.
- Два раза в крысу стрелял? – недоверчиво хмыкнул погонщик, но карабин всё же опустил.
- Говорю же, напугала! Да и хотел наверняка прикончить!
- И как, попал? – услышал я голос Лидии, выглядывающей из окна дома с пистолетом в руке.
- Нет. Юркая тварь. Удрала.
- Патроны только зря потратил, – с лёгким укором заметил Фролов, который, оказывается, всё это время стоял у меня за спиной с походным топориком в руках.
"Отлично. В случае чего он бы раскроил тебе черепушку пополам, – подумал я. – Будь внимательнее, Толик. Очевидно же, он сидел за забором, а ты пронёсся мимо него как угорелый".
- Так испугался, что бегом примчался? – спросил Жангир уже спокойнее.
- А, нет, – я поднял куртку с пучком травы. – Торопился принести. И так долго ходил.
- Вы как раз вовремя, Анатолий. Вода уже кипит, можно готовить отвар, – участливо кивнула Лидия и скрылась в полумраке дома, дверь которого была уже распахнута, а сбитый замок лежал на подоконнике.
- Как мулы? – поинтересовался я, маскируя бурю эмоций за учащённым дыханием и деловитым тоном.
Теперь, среди живых людей, всё действительно начинало казаться игрой воображения. Может, там и правда была крыса? Не зря же подсознание сразу предложило такой вариант.
"А чёрные нити, будто выползающие из сажи? – спросил я сам себя. – Чёрт его знает. На такой жаре может что угодно привидеться. Надо было сразу рассмотреть поближе, а теперь уже поздно гадать".
- Мулы всё обгадили, – бросил Фролов, проходя мимо меня к котлу с кипящей водой. – Но в тени им полегче. Пены уже меньше. Эх, день точно потеряем... И воду изведём...
- Всегда можно вернуться, – заметила проходившая мимо Лидия. – Через три-четыре года попробуем снова. Будем знать, к чему готовиться... К ураганам и прочему.
- Да брось, – фыркнул Семён. – Тут всего пара дней пути осталось. Да и есть ли у нас эти три-четыре года?!
- Сёма, ты у меня такой упрямый, – улыбнулась женщина. – Всё до конца довести хочешь?
- Конечно, а как же иначе...
Фролов явно был не в духе и даже не пытался скрыть своё раздражение. Лидия ещё раз улыбнулась и решила оставить его в покое, пока он не успокоится.
- Значит, всё спокойно, если не считать крысу? – крикнул с крыши Оспанов.
- Да.
- Ну и хорошо, надо отвар готовить...
Читайте бесплатно, наслаждайтесь, делитесь с друзьями — я не торговец, я писатель. Но если решите поддержать мой борьбу с прокрастинацией и пустым холодильником — милости прошу на главную страницу, там есть волшебная кнопка «Поддержать автора»!
Подборка "Записки караванщика" целиком:
https://dzen.ru/suite/2d397ecc-d303-4d53-a277-46007675a5ac
Небольшая группа-междусобойчик с разговорами обо всём в ТГ:
t.me/AntohaIgroed