Жанр: Космическая мистика, био-фантастика
Краткий сеттинг:
В далёком будущем человечество открыло технологию «живых кораблей» — гибридов органики и техники, выращенных из древних спор, найденных в глубинах космоса. «Орхидея» — единственный корабль своего вида, способный менять форму и обладающий загадочным «сознанием». Его миссия — исследование Пояса Туманов, региона, где законы физики искажаются.
Место действия: Орбитальная станция «Гелиос-7», доки био-кораблей.
В огромном ангаре, залитом синим светом аварийных ламп, стояли десятки кораблей-гибридов, похожих на застывших морских существ. Среди них выделялась «Орхидея» — её корпус напоминал раскрытый бутон, покрытый перламутровой чешуёй, а капитанский мостик прятался в сердцевине, словно пестик цветка.
Александр провёл рукой по шероховатой поверхности шлюза — корабль дрогнул, и щель раскрылась, как лепесток, впуская его внутрь.
Диалог:
— Опять ты заставляешь меня ждать, — пробормотал он, ступая в полумрак коридора.
Стены сжались в ответ, будто корабль засмеялся. Где-то в глубине раздался глухой стук — как сердцебиение.
— Ладно, ладно… Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся Александр.
Внезапно свет вспыхнул, и голограмма старого друга-механика возникла перед ним:
— «Саш, ты уверен, что хочешь лететь один? Последний сигнал с „Орхидеи“ был… странным. Она ведёт себя не как корабль, а как что-то живое».
— «Так оно и есть», — ответил Александр, поправляя перчатки.
В этот момент «Орхидея» внезапно закрыла шлюз и запустила двигатели без команды. На экранах замигали предупреждения: «Курс задан: Пояс Туманов».
«Орхидея» скользила сквозь звёздную тьму, её биолюминесцентные щупальца-антенны мерцали, улавливая радиоволны. Александр сидел в коконе капитанского кресла, вживлённого в плоть корабля, когда вдруг…
Резкий звук:
— ПИИИ-ПИИИ-ПИИИ! — тревога разорвала тишину.
На экране возник искажённый силуэт разваливающегося транспортника. Его корпус был пробит метеоритом, из пробоины вырывались клубы замерзающего воздуха.
Диалог:
— «Эй, кто-нибудь!.. Мой корабль… теряет давление…» — голос девушки прерывался от помех.
Александр вскочил:
— «Держись, я подхожу! Орхидея, подготовь стыковочный туннель!»
Корабль ответил лёгкой дрожью, но… не изменил курс.
— «Чёрт!» — он ударил по панели. «Сейчас не время для твоих капризов!»
Стены сжались, будто «Орхидея» задумалась, но наконец развернулась к аварийному судну.
Стыковочный туннель (вырост «Орхидеи», похожий на кишечник) сомкнулся с люком транспорта. Когда Александр ворвался внутрь, среди дыма и искр он увидел её:
— Девушка в потрёпанном комбинезоне прижимала к груди повреждённый датапад. Её волосы были белыми — не от возраста, а словно выцвели от стресса.
— «Ты… живой?» — она закашлялась. «Я думала, здесь только… они».
— «Кто — они?» — нахмурился Александр, подхватывая её на руки.
Но ответа не последовало — девушка потеряла сознание.
Корабль встретил новую пассажирку недовольством.
- Воздух стал густым, с запахом цветущего миндаля — так «Орхидея» показывала раздражение.
- Стены пульсировали багровыми прожилками, когда Александр внёс девушку в медблок (на самом деле — капсулу, похожую на плотоядный бутон).
Девушка очнулась и вскрикнула, увидев, как «потолок» над ней разошёлся, выпустив щупальца-сканеры:
— Ч-что это?!
Александр (саркастично):
— «Не бойся, это просто твой спаситель. Встречай — я зову её „Орхидея“.
Лань (дрожащим голосом, отползая):
— Корабли не… не должны так себя вести!
В этот момент «Орхидея» «чихнула» — из вентиляции вырвалось облако голубой пыльцы, и Лань чихнула в ответ.
Александр (смеётся):
— «Видишь? Она уже тебя любит».
Глубокий космос, на пути к Поясу Туманов.
Лань сидела в «гостевой» капсуле (на самом деле — что-то среднее между желудком и каютой: стены дышали, а вместо двери был мышечный сфинктер, который нерешительно приоткрывался, когда она двигалась). Она трогала слизистую поверхность и морщилась:
— Это… это вообще законно? Корабль из плоти?
Александр, проверяя показания, бросил через плечо:
— «Официально — „биомеханический гибрид“. Неофициально… да, она живая. И, кажется, упрямая».
Вдруг «Орхидея» дрогнула, как от удара, и экраны погасли на секунду. Когда свет вернулся, карта маршрута изменилась.
Лань (указывая на экран):
— Мы разворачиваемся?
Александр (резко бьёт по панели):
— «Нет. Это она разворачивается без моего приказа». «Орхидея», что за бред? Курс на Пояс Туманов!
Корабль не ответил. Вместо этого стены сжались, а в воздухе запахло медью и ладаном — так «Орхидея» волновалась.
Заброшенная станция «Ковчег», стыковочный отсек.
«Орхидея» присосала свой стыковочный туннель к шлюзу станции, словно пиявка. Металл «Ковчега» покрыт ржавыми разводами, но под ними угадываются странные узоры — будто коррозия росла по заданному рисунку.
Лань сжала помеченную руку (татуировка светилась тусклым синим, повторяя вены):
— Она… жжётся.
Александр провёл сканером:
— Это не инфекция. Это симбиотические наноботы. «Орхидея»… делится с тобой частью себя.
Внезапно шлюз захлопнулся за ними — корабль отрезал путь к отступлению.
— Эй! — Лань ударила ладонью по биоплёнке туннеля. «Ты что, нас запираешь?!»
В ответ «Орхидея» сжалась, выбросив в воздух облако спор. Они сложились в слова:
«НАЙДИ».
Внутри «Ковчега» царил хаос, смешанный с порядком:
- Разбитые мониторы, но приборы аккуратно сложены в углу.
- Высохшие пятна крови на полу, но никаких тел.
- И главное — стены. Они пульсировали — не станция, а что-то приросшее к ней.
Лань, шагая осторожно:
— Здесь что-то было… или есть.
Александр включил фонарь. Луч выхватил надпись на стене:
«ОНИ СЛИЛИСЬ С „ЦВЕТКОМ“».
— Что за «Цветок»? — прошептала Лань.
Внезапно её татуировка вспыхнула, и из тьмы раздался скрежет.
— Двигается! — Александр оттащил её за собой.
Из вентиляции выползло нечто:
- Форма — человек, но кожа покрыта хитиновыми пластинами.
- Глаза — полностью чёрные.
- Оно склонилось перед Лань, будто узнавая метку.
— Не дыши… — прошипел Александр.
Но существо не атаковало. Отошло в тень, оставив на полу предмет.
Биочип, поднятый с пола, ожил в руках Александра, проецируя голограмму — лицо мужчины с слишком безупречной кожей и глазами без зрачков.
— «Если вы смотрите эту запись… поздравляю. Вы уже часть Эксперимента», — голос звучал слишком плавно, как синтезированный.
Кадры сменялись:
- Учёный (доктор Вальтер Келл) стоит перед колонной бурлящей биомассы.
- Он снимает скафандр и шагает в неё — плоть обволакивает его, а он смеётся.
- Потом — кадры, где экипаж станции выстраивается в очередь, чтобы повторить это.
Лань вздрогнула:
— Они… сами это сделали?
Последняя запись:
— «Мы больше не слабые. Мы — совершенны. Наши тела не стареют, наши мысли — едины. „Цветок“ (так он называл штамм) дал нам силу… и покой. Ждём вас».
Внезапно стены станции затряслись — что-то начало шевелиться в вентиляции.
Из труб хлынула липкая субстанция — живая смола, которая тянулась к ним.
Александр отстреливался плазменным резаком:
— Беги к шлюзу!
Но Лань заметила нечто:
- Татуировка на её руке светилась ярче.
- Биомасса… не трогала её.
Одно из существ (бывший экипаж) шагнуло вперёд и протянуло руку к Лань:
— «Ты отмечена… Присоединяйся».
Александр оттащил её:
— «Орхидея» тоже заразила тебя… но не до конца!
Лань в ужасе:
— Что во мне растёт?!
В ответ раздался голос самого корабля — впервые чёткий, будто из всех динамиков сразу:
«ТЫ — КЛЮЧ. ОНИ — ОШИБКА».
Лифт (вернее, что-то похожее на лифт — капсула из жил и хитина) доставил их в огромный зал, напоминающий собор из плоти.
- Стены пульсировали, как лёгкие.
- Под ногами — не пол, а мембрана, под которой что-то шевелилось.
- В центре — структура, похожая на гигантский бутон, покрытый чёрными прожилками.
Это и был первый «Цветок».
Лань коснулась татуировки — та горела огнём.
— Он… зовёт меня, — прошептала она.
Александр насторожился:
— Кто?
Внезапно бутон раскрылся, и из него полился свет. В воздухе замерцали голограммы — записи прошлого.
— «Мы ошиблись», — раздался шёпот (голос доктора Келла, но искажённый, будто тысячи голосов сразу).
Кадры показали:
Как создавали «Цветок» — для бессмертия, для силы.
Как он мутировал — начал переписывать ДНК носителей, стирая личность.
Как последние учёные создали «Орхидею» — антитело, которое должно уничтожить заражение.
— «Она — не корабль», — голос гудел. «Она — последняя чистая искра. И она выбрала тебя» (это было обращено к Лань).
Александр сжал кулаки:
— Почему её?
Ответ пришёл не в словах:
- Стены раздвинулись, показав тела — сотни зародышей в коконах.
- Это были новые биороботы. Почти готовые.
— «Они проснутся скоро», — сказал голос. «И тогда… даже «Орхидея» не остановит».
Лань посмотрела на бутон:
— Он уязвим. Я это чувствую.
Лань прижала горящую татуировку к поверхности «Цветка» — и мир вздрогнул.
- Бутон раскрылся, обнажив пульсирующую сердцевину.
- По станции прошла волна — свет погас, затем вспыхнул аварийный красный.
- Голос «Орхидеи» прорезал тьму:
«ПРОТОКОЛ „ЧИСТЫЙ РАССВЕТ“ АКТИВИРОВАН. ЭВАКУАЦИЯ: 180 СЕКУНД».
Александр схватил Лань за руку:
— Бежим!
Оставшиеся биороботы проснулись — но теперь они не предлагали «слияния».
- Стены зашевелились — сами превращались в оружие.
- Из щелей полезли существа — бывшие люди, теперь единый разум, яростный от боли.
Лань, спотыкаясь:
— Почему они так злятся?!
Александр, расстреливая преследователей:
— Ты убила их бога. А без бога — они просто мясо.
«Орхидея» вела их — биолюминесцентные стрелки на стенах вспыхивали, отмечая путь.
Станция агонизировала — переборки скрипели, как кости под прессом, а из разорванных труб хлестала густая слизь, уже не похожая на кровь.
Александр тащил Лань за собой, но она споткнулась — её нога увязла в внезапно размягчившемся полу.
— Держись! — он ухватил её за запястье, но что-то внизу не отпускало.
Из щели вырвались чёрные корневидные щупальца — они обвили её голень, тянули вниз.
Лань вскрикнула:
— Оно… оно знает, что я была в ядре!
Существо не отпускало. Его щупальца, похожие на чёрные стальные канаты, впились в обшивку корабля, разрывая биопластины.
- Кислотная слизь из его тела разъедала живую броню «Орхидеи», оставляя дымящиеся раны.
- Глаза — десятки крошечных чёрных точек — следили за Лань, будто знали, что именно она уничтожила их «Цветок».
Александр выстрелил в упор, но пули прошивали тело, не нанося вреда.
— Оно… не умирает!
Корабль не мог терпеть заражение.
- Стены вокруг шлюза сжались, как мышцы, выталкивая наружу всё чужеродное.
- Биоэлектрические импульсы пробежали по щупальцам существа, заставляя их дёргаться в судорогах.
Но в последний момент —
ЩЕЛЧОК.
Одно из щупалец оторвалось, увлекая за собой целый сегмент обшивки.
Разгерметизация
- Воздух завыл, вырываясь в чёрную пустоту.
- Предметы — инструменты, обрывки одежды — закружились в смертельном вихре.
- Лань схватилась за поручень, но её стало отрывать от пола…
И тут «Орхидея» среагировала.
- Из разорванных краёв раны хлынула густая прозрачная жидкость — как лимфа, но плотнее.
- Она мгновенно растянулась, как паутина, затягивая пробоину.
- Кислород перестал уходить, но цена была видна сразу:
Область вокруг раны помертвела — биопластины потускнели, став серыми и хрупкими.
- «Орхидея» дрожала — не от боли (у неё нет нервов), но от потери.
- Лань прижала ладонь к мёртвому участку:
— Прости…
Корабль ответил — вся его внутренняя подсветка погасла на секунду, будто моргнул гигантский зверь.
Александр проверил сканеры:
— Она… пожертвовала частью себя, чтобы спасти нас.
Орхидея" дышала тяжело. Её биокорпус покрывали пульсирующие чёрные жилы, а системы то и дело отказывали.
Диалог на мостике:
Лань изучала данные:
— "Живой нектар" растёт только в пещерах "Кровавого Родника". Без него...
Александр завершал фразу:
— ...через 48 часов корабль станет частью "Цветка".
"Орхидея" вздрогнула, выводя на экран координаты планеты — и предупреждение:
"ПИРАТСКИЙ СЕКТОР. ОПАСНОСТЬ 98%
Из-за астероидов вынырнули 3 пиратских катера с кровавыми знаками на корпусах.
Лидер (человек с кибер-глазом) захватил частоту:
— "Цветочек"! Сдавайте груз — останетесь живы!
Бой:
Александр использовал нестандартный приём — "удар щупальцем" (био-пушка "Орхидеи").
Два катера взорвались, третий получил пробоину и бежал.
Повреждения:
Прямое попадание разорвало один из двигательных узлов.
"Орхидея" застонала — её кровь (био-гель) хлынула в коридор.
Корабль вошёл в атмосферу под углом 70°.
Тепловой щит отслаивался кусками.
"Орхидея" сжалась вокруг мостика, жертвуя 60% своей массы.
Удар — и тьма.
Пробуждение в раю
Небо было цвета расплавленной меди, а воздух пах цветущим железом — сладковато-металлический, с нотками чего-то живого, почти кровяного. Александр открыл глаза и замер.
— Чёрт…
Перед ним расстилался лес из кристаллов. Не минеральных, а плотообразных — полупрозрачные стволы пульсировали, как вены, а вместо листьев у них росли кожистые лепестки, свернутые в чаши. В них копилась жидкость — то ли вода, то ли нектар.
Лань, уже стоявшая на ногах, провела рукой по ближайшему «дереву».
— Оно тёплое…
— И, надеюсь, не ядовитое. — Александр поднялся, осторожно ощупывая ребро. Не сломано, только ушиб. — Где «Орхидея»?
Она указала вперёд.
Корабль лежал в бирюзовом озере, его раны дымились, но корпус уже затягивался тонкой плёнкой, словно струпьями. Вода вокруг него мерцала, как жидкий опал.
— Она самовосстанавливается. — Лань улыбнулась. — Значит, не всё потеряно.
Вдруг что-то плеснуло в озере.
Первая встреча
Из воды вынырнуло существо, похожее на помесь дельфина и кальмара. Гладкая, переливающаяся кожа, шесть гибких щупалец вместо плавников и совершенно человеческие глаза — большие, тёмные, с золотистыми ободками.
— Оно… смотрит на нас. — Лань замерла.
Существо издало звук — нечто среднее между щебетом и звоном стекла.
Александр медленно поднял руку.
— Привет, красавец.
В ответ существо качнуло головой, затем нырнуло, оставив на поверхности светящийся след.
— Кажется, оно зовёт нас.
Дорога к пещере
Они шли вдоль озера, и с каждым шагом мир вокруг оживал.
Птицы (если их можно было так назвать) с перепончатыми крыльями и перьями, похожими на шёлк, кружили над водой. Цветы раскрывали бутоны, выпуская облака золотистой пыльцы, которая оседала на кожу, вызывая лёгкое покалывание.
— Ты чувствуешь? — Лань подняла руку, ловя пыльцу. — Как будто… они делятся энергией.
Александр нахмурился.
— Или сканируют.
Внезапно тропа сузилась, приведя их к скале, покрытой чёрными жилами. В её основании зиял проход, из которого тянуло влажным теплом.
— Пещера. — Лань сделала шаг вперёд.
— Стоп. Александр схватил её за руку. — Сначала разведка.
Он достал биосканер «Орхидеи» (чудом уцелевший) и направил в проход.
Экран заполонили сигналы.
— Там что-то есть.
— Живое?
— …Не уверен.
Внутри
Пещера оказалась гигантским желудком.
Стены дышали, покрытые слизистыми мембранами, а с потолка свисали капли, похожие на янтарь. В каждой — застывшие существа, будто законсервированные во времени.
— Это… инкубаторы? — Лань дотронулась до одной.
Капля запульсировала, и внутри шевельнулся крошечный эмбрион.
— Они растут.
Александр включил фонарь, и луч выхватил глубину пещеры.
Там, в центре, стояло озеро.
Но не из воды.
Из нектара.
Густая, мерцающая жидкость, переливающаяся всеми оттенками красного.
— Кровавый Родник. — Лань шёпотом назвала то, что уже знала.
Существо из озера (тот самый «дельфин») вынырнуло прямо из нектара, будто из ниоткуда.
Оно смотрело на них.
Потом отплыло, оставив за собой след, ведущий прямо к озеру.
— Оно… предлагает нам подойти.
— Или заманивает.
Лань посмотрела на Александра.
— У нас есть выбор?
Он вздохнул, затем достал оружие.
— Тогда вместе.
Нектар не был жидкостью.
Приблизившись, они увидели — это миллиарды микроорганизмов, движущихся в унисон.
Существо коснулось поверхности, и нектар потянулся за ним, как разумная плазма.
— Оно… управляет им.
Лань медленно опустила руку.
— Лань!
Но было поздно.
Нектар обвил её пальцы.
И заговорил.
Не звуком. Ощущением.
«Ты несёшь в себе семя Орхидеи.»
Лань вздрогнула.
— Вы… знаете её?
«Мы — одно.»
Александр сжал резак, но Лань остановила его.
— Они не враги.
Существо нырнуло и вынырнуло уже с чем-то в щупальцах.
Растение.
Небольшой, пульсирующий бутон, похожий на миниатюрную Орхидею.
— Это… часть его? — Лань осторожно взяла бутон.
«Да. Посади его в сердце корабля.»
Александр насторожился.
— Как мы можем доверять?
Существо посмотрело на него.
«Вы уже доверились ей.»
Они шли обратно под звёздами.
Небо превратилось в чёрный бархат, усыпанный миллиардами огней.
— Красиво… — Лань остановилась, запрокинув голову.
Александр посмотрел на неё.
— Да.
Они развели костёр (используя сухие лепестки кристаллических деревьев), и пламя отбрасывало причудливые тени.
— Ты думаешь, это сработает? — Лань держала бутон, который светился в темноте.
— Должно. — Александр подбросил в огонь ещё одну ветку. — Она сильная.
Лань улыбнулась.
— Я рада, что ты со мной.
Он не ответил, но уголки его губ дрогнули.
Утром они вернулись к «Орхидее».
Корабль уже выглядел лучше — раны затянулись, но энергии явно не хватало.
— Похоже, она ждёт. — Лань подошла к центральному узлу (тому самому, что напоминал пестик цветка) и осторожно поместила бутон внутрь.
Мгновение — и корпус дрогнул.
Затем — вспышка.
Стены запульсировали, а чёрные пятна стали исчезать.
— Работает!
Александр проверил системы.
— Двигатели в норме. Навигация… тоже.
Лань прижала ладонь к стене.
— Спасибо.
Корабль ответил — лёгкой дрожью, словно смеясь.
Возвращение домой
Через несколько часов «Орхидея» поднялась в небо.
— Курс на базу? — Лань устроилась в кресле.
— Курс на базу. — Александр улыбнулся.
Корабль рванул вперёд, оставляя позади планету, которая уже казалась почти родной.
Конец.